1907年6月23日，詹姆士·米德出生在英格兰南部的斯万纳解镇。
米德在小学和中学时代就打下了坚实的学业基础。
1926年，米德考进牛津大学的莫尔文和奥尔里学院，攻读古典文学。他从牛津大学毕业后，于1930年又到剑桥大学攻读哲学和经济学。勤奋的米德在名师的指导下，只用了一年多的时间就取得了硕士学位。此后，又取得了巴塞尔和哈尔大学荣誉博士学位。
只有继承，才能发展，只有善于学习才能善于创造。米德一走上工作岗位，就开始著书立说了。1931—1937年，他在牛津大学的哈特福德郡学院任教时，著有《国际方面的公共工作》、《经济分析与政策》、《消费者信用与失业》、《一个进步国家的利率》等书。在这些著作中，米德不但有独特的见解，而且讲究语言艺术和写作技巧。他极善于形象地表达思想，把令人感到枯燥的理论问题，阐述得情趣盎然。他的著作都富有文学色彩。米德还为自己缺乏经济方面的感性知识而苦恼。他认为一个人如果长期脱离实际，就不会发现新问题，最终导致创造力衰退。因此，米德从本世纪40年代初起便离开学校走向实际经济部门。最初是在日内瓦国际联盟经济小组里当一名委员，随后，又担任英国内阁经济小组委员会的主任。这使他有机会接触许多具体经济问题，诸如工资、价格、货币、金融、外贸和关税等等，从而大大开阔了他的眼界，打开了思路。在这一段实际工作中，米德广泛地积累了撰写论文的数字与事实。在深入实际获得第一手材料的基础上，写出了《持久和平的经济基础》和《计划价格的机制》两本书，深得当时英国广大读者的称赞。
从1947年起，米德又回到学校从事教学和科研工作。1947—1957年，他在伦敦经济学院专门讲授有关国际贸易的课程，1957—1969年，在剑桥大学讲授政治经济学。由于掌握实际经济资料，他的课讲得极为生动和富有说服力，深受学生的欢迎。这一时期，他在学术上日趋成熟，形成了自己的新观点，先后写出了十几本经济学专著，其中有《国际经济政策理论：Ⅰ国际收支，Ⅱ贸易与福利》、《关税同盟理论》、《一个古典经济增长新理论》、《效率、均等和财产的所有权》、《稳定的经济》、《增长经济学》等等。《国际经济政策理论》是米德的代表作，这使他被视为资产阶级国际经济宏观理论和国际经济政策领域里的开拓者。西方经济学家认为，米德在这些著作中建立了一种适用于制定经济政策的分析工具；把凯恩斯理论同传统的特别是一般均衡理论结合起来了；分析了财政政策和货币政策的变化和“价格调整”（货币工资或汇率）对就业和国际收支的影响；还考察了运用两个政策工具（总需求和国内与国外的相对价格），以同时实现“内部平衡”（充分就业）和“外部平衡”（国际收支平衡）的问题。米德在研究运用国际自由交换政策以增进个别国家或国家集团的福利方面也有建树，被认为是对资产阶级福利经济学和传统保护贸易理论的一个发展。应该指出的是，米德由于站在资产阶级立场上，根本不敢触及资本主义国家内外贸易的根本问题，所以，他的理论解决不了当时国际贸易中的尖锐矛盾。他在分析和阐述当代国际经济关系时，完全站在发达资本主义国家一边，维护国际经济旧秩序。尽管如此，米德的著作对我们研究当代资本主义经济和国际经济关系仍具有重要参考意义。
1970年以来，63岁的米德从教育岗位上退休了。但是，他作为剑桥大学的高级研究员仍然对资本主义重大经济问题进行深入的研究，并在国际贸易和国际资本移动理论方面做出了新贡献。为此，1977年，他和瑞典经济学家柏蒂尔·高特哈德·俄林一起荣获诺贝尔经济学奖金。
米德被视为西方国际经济宏观理论和国际经济政策领域里的开拓者。
他的国际经济政策理论，大体上可分成两个部分。第一部分主要是提出了一国双重的政策目标，即国内经济平衡和对外收支平衡，分析了实现双重目标的政策手段，并用大量篇幅阐明两大平衡及其政策手段往往会发生尖锐的冲突，应如何协调才能同时保持两大平衡。第二部分在福利经济学的基础上，论证了只有在一个修正的自由贸易体制下，才能使世界实际收入达到最大，并在各国间有较合理的分配，也就是说，只有这样的自由贸易体制，才能使世界经济福利臻于最大值。
他所说的国内经济平衡，是指充分就业、物价相对稳定、国民收入上升、经济呈景气状态。反之，经济衰退、失业增长、国民收入下降，就是国内经济失衡。对外收支平衡，是指国家对外收支既无赤字，又无过多盈余，汇率处于正常的稳定水平上。反之，如果出现较大的逆差或顺差，就是对外收支失衡。在米德的体系中，有两种调整，即收入调整和价格调整。收入调整主要指通过财政政策和货币政策来调节投资和消费所构成的国民收入，促使国民经济趋于膨胀或收缩，以影响两大平衡。所谓财政政策，是指财政当局为了影响国内总支出所采取的改变税收和政府开支的措施。所谓货币政策，是指资金借贷条件的变化，也就是利率的变化，这是由货币政策，是指资金借贷条件的变化，也就是利率的变化，这是由银行体系通过增加（或限制）货币供应，放宽（或收紧）借贷条件来达到的。他将财政政策和货币政策合称为“金融政策”。
通常当国内经济衰退时，就应采取膨胀性金融政策。例如：不惜出现财政赤字，扩大政府开支，减免税收，降低利率，以增加官方与私人的投资和消费，刺激经济上升。通常当国内经济过度紧张时，引起财政赤字和通货膨胀，就应采取紧缩政策，如削减预算支出，提高利率，抽紧银根等。
价格调整是指通过工资和汇率的升降，来调整成本和价格，从而促使货币相对价值的变化，影响两大平衡。通常当对外收支逆差时，就使本国货币贬值，于是出口商品价格下降而进口商品价格上升，可扩大出口抑制进口，从而扭转逆差。当对外收支顺差较大时，则进行相反方向的调整。
米德强调指出，以上两种调整方法必须在有关国家之间很好地配合使用。如果单独使用一个，则两大平衡必然会发生冲突。
米德认为只有自由贸易才能导致贸易最优化，使国际贸易给有关国家带来最大的经济福利，一切限制贸易的保护主义都不符合福利经济学原则。他在阐述自由贸易问题时，得出以下两点结论：
（1）降低对某些特殊商品的进口税率，非但不会影响经济福利，而且会增进整个经济福利。
（2）当A国和B国通商时，对于那些有代替和互相关系的商品只收税不补贴，也会增进两国的经济福利。另外，他认为当出口需求弹性大于国内需求弹性时，政府应采取相应政策支持出口。至于如何在国内消费补贴政策及出口税收政策二者之间进行选择，那完全取决于国内市场情况。假如出口税收会使出口货物减少，那么增加国内消费会比增加出口补贴有利于经济增长。
1964—1966年，米德担任英国皇家经济学会会长。他是英国科学院院士。英国女王授予他“巴施勋位”。