很多种禽鸟都能抵受沙漠的酷热，但其中多数为了要喝水，就必须生活在近水的地方。
多数沙漠禽鸟，除了颜色稍淡之外，大致上都跟其他潮湿气候地区的同类没有什么区别。数量最多的沙漠禽鸟都以昆虫为食，但也有吃种子或食肉的。食肉鸟和吃昆虫的鸟，都能从食物吸取相当多水分，但和吃种子的鸟一样，很少会远离水源超过一天飞行路程的地方。
禽鸟体内的水分蒸发比同样大小的哺乳动物快，尤以小雀鸟为甚。鸟没有汗腺，体内水分大都在喘气中散失。它们的体温比哺乳动物高，通常在摄氏40至42度之间，因此呼出的空气较暖，所含的水分也较多。
特别能适应沙漠生活的鸟，是长尾野鸽。它们忍受酷热和脱水的耐力，以及长途飞行而不需喝水的本领，很少有其他禽鸟堪与匹敌。
大多数沙漠禽鸟都属昼行性，即在日间活动。为了躲避正午的酷热，它们会随处利用任何遮隐的地方。簪和欧夜鹰只在夜间活动，白天就藏匿在岩石的隙缝里。它们的尿是一种复杂的晶状体，只含少量水分。
沙漠禽鸟在排泄物中排出很少水分。
有些沙漠中的禽鸟，甚至能以咸水代替淡水，这种本领在陆上禽鸟中，非常罕见。毛腿沙禽以含盐的肉茎植物为食，是其中一例。
另一种能喝咸水的是驼鸟。驼鸟像海鸟一样生来鼻腺很大，能把多余的盐分排出，也能抵受脱水及体温增高。
沙漠并没有多少阴凉的地方，而且天气干燥酷热，足以影响多数禽鸟的繁殖习性。它们所产的卵，尤其是小雀鸟的卵，在烈日直接照射下，可被灼熟。
有些禽鸟能在最恶劣的环境下繁殖，例如非洲的灰隼及双环燕行鸟。但也有很多禽鸟每逢旱年便不繁殖，例如红喙织巢鸟。
禽鸟在沙漠上只要找到隐蔽之处，便可在那里筑巢繁殖。云雀筑巢的地方，主要是在灌木及矮树丛下；麦镃在小山洞或石洞中营巢，而甘氏鹌鹑则在名叫霸户树的多刺仙人掌之下营巢。
加利福尼亚州及亚利桑那州的一些沙漠禽鸟，就在仙人杵上现成的洞里居住。这些洞多半是希拉啄木鸟和金翼啄木鸟筑成的。
啄木鸟在仙人杵的干上先啄出8英寸深的通道，然后在通道的末端挖个圆形小室，内壁涂上一层不透水的仙人杵树汁。啄木鸟被掠夺巢洞后，鬼面篧、仓篧、美洲雀鹰等禽鸟，便会进入这现成的居所。
另一种居于此种啄木鸟巢的鸟是奴氏斑羽夜鹰。这种鸟能长时间休眠。冬天睡得极酣，被人搬弄也不会醒。这时它的体温降至摄氏13度，心脏跳动微弱得难以听到。
百多年前，鸟类学家首次从亚利桑那州的印第安人那里听到有种冬眠的鸟时，认为只是另一个有趣的传说。鸟会冬眠是前所未闻的事。直至1950年，这个传说才被证实。
猎鹰在非洲分布很广，是隼科飞得最快的禽鸟之一。刺尾蜥是其主要食物，但也往往捕食弱小的雀鸟。美洲沙漠的北美伯劳鸟把蜥蜴钉在仙人掌尖刺上，除掉蜥蜴那层难以下咽的厚皮后，才吃下去。