拉腾是位于德国与荷兰边境的下萨克森州的一个小镇。在70多年前，一个生产肉罐头的商人住在这个小镇上，他有一个名叫海曼·肯佩尔的儿子。一天，肯佩尔异想天开，想象着也许火车也可以像天上的飞机一样，没有轮子就可以飞行于地面上。他为了使自己的梦想变为现实，努力钻研电学知识，结果从电磁铁的特性中获得了灵感。肯佩尔想，可以把很多电磁铁装在火车上及地面的轨道上，这样火车就会因为它们产生相互排斥的力量而浮了起来。如果再找到可以令浮起来的火车前进的方法，那就可以不用轮子而行驶了，这样也可以获得非常快的速度。
因此，他开始在自己家的地窖里制造高速火车的模型，并且在地面上平铺着火车的发动机的定子线圈，让它通过10万赫兹的震荡电流，结果电磁力果真使火车模型悬浮了起来。1934年，肯佩尔申请并获得了磁悬浮列车的专利。
第一台磁悬浮列车在德国研制成功。
世界上第一条从柏林到汉堡的磁悬浮列车铁路正式开始修建，其速度快于高速列车2／3，而票价则与高速列车相差无几。
日本研制出小型磁悬浮列车，并在1985年国际科学技术博览会上进行现场表演，约有11万人次试乘。我国也在上海至杭州建造一条磁悬浮铁路，全长170千米，列车速度达到每小时500千米。建成后，乘客乘超高速磁悬浮列车，仅需20分钟就可从上海到达杭州。
磁悬浮列车的发展前景十分美好，向超导磁悬浮列车和真空隧道磁悬浮飞车方向发展便是它的目标。超导磁悬浮列车用的是没有电阻的超导电磁线圈，大量的电流即使经过长时间也不会衰减，又进一步提高了列车速度。真空隧道磁悬浮飞车是设想修建一条长距离被抽成真空的地铁隧道，由于运行中空气阻力几乎没有，列车速度可达每小时2.3万千米。当理想变成现实后，磁悬浮列车便会真的飞起来。