英国人詹姆斯·瓦特于1769年通过对原始蒸汽机进行一系列的重大改进，获得了蒸汽机的发明专利权。蒸汽机到19世纪末在工业上得到广泛的应用。然而，德国工程师狄赛尔却认为蒸汽机具有笨重、效率低等缺陷，于是他开始着手研制高效率的内燃机。他通过刻苦钻研，终于在1892年首次提出压缩点火方式内燃机的原始设计。狄赛尔于1893年成功的制造出了世界上第一台试验柴油机（缸径15厘米、行程40厘米）。实验室首先由工厂总传动机拖动，等运转稳定后将燃料放进去，柴油机顿时在震耳欲聋的轰轰声中转动起来。狄赛尔于1896年又制造出第二台试验柴油机，它是世界上第一台等压加热的柴油机，1897年通过对其进行试验，其效率达到26％。
