中国的算盘是由古代的“筹算”演变而来的，也是中国古代的一项伟大发明。所谓“筹算”是指运用一种竹签作筹码来进行运算。
筹算乘除法在唐代末年开始有了改进，到宋代筹算的除法歌诀产生了。在元代中叶和元末的文学、戏剧作品中都谈到过算盘。
世纪中叶，《鲁班木经》中记载有制造算盘的规格。约在明代末年，算盘的应用越来越广泛。
随之出现了专门论述算盘的著作，1593年明代程大位所辑的《算法统宗》是流行最广的珠算。由于珠算口诀很容易记忆，运算又简易又方便，因而在中国被广泛应用，同时也陆续传到了印度、朝鲜、美国、日本、东南亚等国家和地区，并且很受欢迎。算盘的出现可以视为人类历史上计算机器的重大改革。
现在，中国财贸、工农及各种企业中仍在使用算盘的人有数千万。
一种电子算盘又被中国人研制出来，这种电子算盘的下半部是算盘，上半部用微型集成电路，它利用加减算盘快、乘除电子计算机优越的特点，加减用下半部，乘除用上半部，从而使珠算速度大大提高。这种革新综合了古老文化与现代科学的成果，证明珠算在更新换代后，完全可以达到更完美的境界，充分发挥它的计算功能。