在北极，有一个终日冰雪茫茫的大洋，叫做北冰洋。
北冰洋是面积最小的大洋，面积1300多万平方公里，只占海洋总面积的4.1％；是深度最浅的大洋，平均深度只有1200多米；也是最冷的一个大洋，即使在暖季表面水温也大多在－1℃～1.7℃之间，所以终年冰雪不化。
它大致以北极为中心，介于亚洲、欧洲和北美洲之间，大部分为陆地所环抱，有白令海峡与太平洋相通，有冰岛附近的水下海岭与大西洋相接。它周围有9个主要的海和湾，如巴伦支海、白海、格陵兰海和挪威海等。
8月2日，俄罗斯潜艇在北冰洋4300米深的洋底，插了一面高1米、用钛合金做的、能保存100年的国旗，向世界宣布对北冰洋拥有主权的决心。但是这事引起了许多国家的不满，并纷纷对北冰洋提出了拥有主权的要求。其实，北冰洋和其他三个大洋一样，是属于全世界的共同财富，不是某个国家的专有财产。
说北冰洋是冰天雪地的大洋，一点也不过分，因为冬季浮冰面积达到1000多万平方公里，夏季虽然浮冰融化了一部分，仍有三分之二的洋面为冰雪所覆盖。正因为如此，探险家皮尔里不是乘船，而是乘雪橇第一个到达北极极点的。
北冰洋不仅冰多，而且厚，一般在2米～4米，不要说探险家的狗拉雪橇，就是汽车也可以在上面通行，甚至飞机也能在上面降落。越是接近极地，气候越冷，冰也越厚。在极点附近，冰层竟可厚达30多米北冰洋的岛屿很多，仅次于太平洋，总面积达400万平方公里。主要岛屿有格陵兰岛、斯匹次卑尔根群岛、维多利亚岛等。
格陵兰岛是冰山的制造工厂，它制造出来的冰山，曾挡住了许多北极探险家前进的航路，把他们吓退了。
北冰洋的地位很重要。飞机从北冰洋航线飞过，亚洲、欧洲和北美洲的距离就大大缩短，如从纽约到莫斯科，飞经北冰洋要比横渡大西洋缩短1100多公里。北冰洋的海运航线也大大缩短了东西方之间的航路。探险家们为了开辟北冰洋的航线，曾做出了许多重大的贡献。但英国探险家戴维斯在戴维斯海峡被迫返航；英国探险家巴芬在戴维斯海峡以北的巴芬湾也被迫返航；荷兰探险家巴伦支航行得远一些，到了北冰洋的巴伦支海，仍然没有打通北冰洋的航路。
虽然这些探险家都未能成功，他们总算是幸运的，没有葬身鱼腹，活着回来了，他们在人类认识北冰洋的历程中立下了汗马功劳。可英国极地探险家富兰克林就没有这么幸运了。他率领一支134人的庞大考察团赴北极考察时，就因为陷入茫茫冰海，饥寒交迫，最后全军覆没，景况十分凄惨。
有一段生动的描写，记述了这些探险家们的悲惨遭遇：
"第二个星期快完的时候，粮食已经吃完了。星期五的夜间，有两个水手，由于寒冷和饥饿死去了。天一亮，富兰克林还是和往常一样，叫大家起身，继续前进。走到星期一这天，他们发现了一所小房子，那是用海水冲上来的树干搭成的。人人都振作起来了。小屋子里或许有人住着呢！再走几步，也许就找到温暖的住处和食物了。于是大家鼓起劲儿，跑了起来。到小屋前，门是敞开着的，窗子也破了。夏天，这里面可能有人住过。从种种迹象看出，他们已经在很久以前上南方去了。屋子里既没有吃的，也没有烧的，只有一架白熊的骨骼，倒在墙边。骨头上还有一点干在上面的肉。人们一看见，就贪婪地扑上去。富兰克林劝阻大家，吩咐把肉刮下来，大家分食。
"落难的旅行者们在小屋里过了一夜，起来后又往前走。第二天快到黄昏的时候，一点吃的东西都没有了。每休息一次，都有几个人不声不响地死去……"
个探险队员，就这样先后都长眠在冰雪之乡。在以后30年内，英国人曾装备过四十多个考察团去寻找他们，同时也去寻找那条最短的北极航路，都始终未能如愿。
挪威极地探险家阿蒙森反复读过这些故事，但没有被吓倒。相反，他要继承前辈们的未竟事业，去开辟北冰洋的西北航路。他邀了6个志同道合的年轻人，从亲戚和几个商人那里借了一些钱，买了一条只有47吨的旧船"约阿"号，配上探险家南森等人送的一批仪器，整装待发，去实现自己的理想。
可是，就在即将起航的时候，一件意外的事情发生了。
有人散布流言蜚语，说阿蒙森这样一个无名小卒，想驾驶一条只有47吨的旧船，去北极探险，开辟西北航路，简直是异想天开。多少探险队的大船，都免不了全军覆没，阿蒙森难道会交上什么好运？这条航路，400多年来，许多经验丰富的探险家都未能找到，阿蒙森就能找到？还污蔑说，阿蒙森这个穷小子，借了那么多钱，明明是不想还了。他一去几年，谁知道呢！要是回不来，谁也不会替他还债。
卑鄙的造谣中伤，居然产生了效果，竟有人来逼债了。
一个商人跑来对阿蒙森说："您要是不把现款还给我，就查封你的船。"
对阿蒙森来说，这真是晴天霹雳。他焦急得不得了，饭也吃不下，觉也睡不着，很快就消瘦下去。尽管他再三解释，说他的探险一定会成功，很快就会把钱还上，可是，谁也不相信他。他一点办法也没有。
有一个债主逼得最厉害，给他下了最后通牒："再过24小时，你要是还不把现款还给我，我就去找警察，把你当骗子抓起来。"
眼看费尽心血，历尽艰难准备起来的一次极地探险，将要成为泡影，阿蒙森痛苦极了。他左思右想，实在没有办法。最后，他只得把伙伴们召集起来，直截了当地对大家说："形势很严重，我们要么今天就离开，要么眼睁睁地看着我们的船明天被查封。三十六计，走为上计！立刻开船，大家赞不赞成？"
"赞成！赞成！"大家异口同声地回答。
"那么，我们今天半夜就起航。对谁也不能走漏消息。"
6月16日半夜，"约阿"号悄悄地解开了缆索，急速地向无边无际的大海驶去。除了几个家里人和最亲近的朋友来送行以外，谁也不知道他们的离开。
当半夜稀疏的灯光渐渐在眼前消失的时候，紧张而焦急的阿蒙森突然变得轻松愉快了。什么伤脑筋的事都没有了，所有恼人的债主都不见影儿了。他在日记里写道："船上只有7个愉快而幸福的人，抱着光明的希望和坚定的信心，迎着我们的未来驶去。世界在我们眼里，很久都是一团漆黑的，现在它忽然气象万千，引人入胜地展现在我面前了。"
阿蒙森一行的探险活动终于开始了。经过3年多的艰难历险，他们从大西洋出发，经过冰雪茫茫的北冰洋，穿过白令海峡，来到了另一个大洋——太平洋。打通北冰洋西北航线的理想实现了。3年多的惊险与艰苦，换来了辉煌的胜利，实现了探险家们几百年来都未达到的愿望。
穿过白令海峡后，"约阿"号在太平洋东北岸的诺姆城靠岸，受到当地隆重而热烈的欢迎。当人们唱起挪威国歌时，阿蒙森激动得流下了热泪。
接着，"约阿"号开到了旧金山。阿蒙森把这艘光荣的考察船，赠给旧金山市，陈列在金门公园，供人参观。
考察队在3年多的时间里所收集的大量科学资料，挪威科学工作者花了将近30年的功夫才整理完毕。这些资料，对人类了解北冰洋，探索地球的演化，做出了重大的贡献。