谈到西方军事家，一般会说出亚历山大、恺撒、拿破仑的名字，然而古斯塔夫二世·阿道夫却知之者甚少。其实他是一个可与他们齐名的大军事家。可能由于他是瑞典人的缘故，按照美国前总统尼克松的观点，作为一个世界伟人，一般要生活在大国，而古斯塔夫二世不具备大国的背景，因此知名度相对不高。
17世纪初，德意志仍处于诸侯割据状态，各邦诸侯因信仰不同和利益的矛盾分别组成新教联盟和天主教联盟。为了与对方抗衡，双方均寻求外国势力支持，这样地处欧洲中心、具有重要战略位置但又四分五裂的德意志成为列强角逐的战场，并形成两大对立集团：哈布斯堡集团由奥地利、西班牙、德意志天主教联盟组成，得到罗马教皇和波兰的支持；反哈布斯堡集团由法国、丹麦、瑞典、荷兰、德意志新教联盟组成，得到英国、俄国的支持。一触即发的三十年战争，为军事天才古斯塔夫登上历史舞台准备了条件。
古斯塔夫是瑞典国王查理九世的长子，1594年12月19日出生于斯德哥尔摩。他祖父是伟大的古斯塔夫一世，也是瑞典瓦萨王朝的创立者，他喜欢中等阶级而反对贵族，他把新教引入了瑞典。古斯塔夫二世的军事生涯在儿童时期就已经开始了，他生活在军营中，而且对军事无比地热爱。他与亚历山大在许多方面极为相似，是一个优良的骑手和体育家，具有卓越的幻想力，精力旺盛，爱好冒险，在战斗中总是身先士卒。作家道奇在他的《古斯塔夫传》中说：“除了亚历山大大帝以外，很少有其他的名将会像古斯塔夫这样对于会战具有热爱。”从17岁起，他就具有了战争经验。
他是古今最善学习的名将之一。他通晓多国语言，除了母语外，他还懂得拉丁、希腊、日耳曼、荷兰，意大利、波兰和俄罗斯语。他对战争史不断深入地学习和研究，使他也是一个历史学家。
就军事才能而言，古斯塔夫算是古今以来少数名将中的杰出者。拿破仑曾经说过：“古斯塔夫是可与亚历山大、汉尼拔和恺撒等人相提并论。”他的伟大是在于创新和勇气，“对他而言，在战争中为什么能有如此惊人的成就，其原因就是由于一般人都会认为那是不可能的。他对于战争艺术的最大贡献是把战术、组织和兵器完善地结合起来。”尤其是他对机动战术的运用和对炮兵的重视，在那个时代，无人可与他比肩。在他的部队中每个团都有自己的炮兵，这是军事史上的一大创举，也正是从他开始炮兵在战场表现出决定性的作用。
他也是一个有魄力的统帅。他一向以身作则，凡是他自己不做的事情，决不让人家去冒险。对于部下真能推心置腹，知道专靠严刑峻罚是不足赢得信心和忠诚的。虽然他对于小事是很含蓄的，但对于大事也会感动。虽然很容易激怒，但却不念旧恶。他自己说：“我对于人民的过错，可以宽恕；他们对于我的疾言厉色，也应该不介意。”他对于朋友忠实，对于敌人慈悲。他是一个具有高尚信仰的人，在军营生活中严禁酗酒、赌博和说下流的言语。他也不准军队中有放浪的妇女，他坚持所有的随营妇女都必须与士兵具有婚姻的关系。
1611年，17岁的古斯塔夫二世承继了瑞典王位。当时，他在宗教上是一个坚定的新教徒，在国家利益上，则把统治波罗的海地区作为主要目标。他即位后，对内采取措施稳定局势，推行政治、经济改革；对外继续谋求波罗的海霸权。这一年间瑞典开始与丹麦交恶，他第一次嗅到了战争的味道，便认为战争是最有意思的智慧游戏。
可惜的是，瑞典在1611年-1613年对丹麦的战争中失利，不得不割让西部惟一港口城市埃尔夫斯堡。而年轻的古斯塔夫从失败中学到了制胜的法宝。1614年，他率军进攻俄国，占领芬兰湾沿岸地区，切断俄国波罗的海出海口。
战后，他以年轻人少有的决心和意志，积极推行军事改革：实行义务兵役制，组建训练有素的常备军；压缩部队编制，把步兵团从2000-3060人减至1300-1400人；改进武器装备，部队装备先进的轻型铁炮和火枪，并建立团属炮兵；改组每一个兵种，并实行新的战术；改行新的军需供给制……他的军事改革可以说是包罗万象的，创立了一个近代战争的新纪元。改革成果很快在战争中得到检查。1619年，他从丹麦收回埃尔夫斯堡。1621年-1629年的对波兰进行战争，瑞典夺取利夫兰省和普鲁士大部分港口。
1630年，神圣罗马帝国皇帝和天主教联盟势力向波罗的海发展，引起瑞典不满。在法国支持下，古斯塔夫率兵于同年7月在奥得河口登陆。此时，天主教阵营发生内部矛盾，著名统帅瓦伦斯坦被免职，古斯塔夫的瑞军势如破竹，迅速侵入到德意志中部。1631年4月占领了北方重镇法兰克福。神圣罗马帝国皇帝闻讯大惊，立即令老将蒂利率联盟军阻击。
9月16日，联盟军队与瑞典军队在莱比锡以北8公里的布赖滕费尔德村南北对峙。蒂利对于古斯塔夫的指挥天才并不了解，他只知道自己的对手是一位年轻的国王。古斯塔夫指挥效率比常人想象得还要高，他善于猜度敌人的意图，他对战场上各种机会的把握，是无人能及的。当天夜晚，他从侦察兵那里得到敌人行动的线索后，在他的旅行车中，他与霍恩元帅、巴勒尔等将军商定出作战方案，并作出兵力部署。他全身甲胄，等待着黎明。
鸡鸣报晓时，瑞典营中开始吹号上马，打鼓进兵。这时，整个平原为浓雾所掩，古斯塔夫从雾中看见远处一线红色的火光，他知道那就是蒂利的阵地。在雾中，古斯塔夫展开了他的部队。他的进攻队形不同于旧式方阵，他摆出的是线式序列。他把步兵中火枪手与长矛兵混合编制，前面几列是火枪手，后面几列是长矛兵。第一列火枪兵先从阵中鱼贯而出，放射排枪之后，退回原处装弹；第二列火枪兵再前出射击；等与敌人靠近后，火枪兵退至两侧，长矛兵从正面冲锋。这种火枪兵和长矛兵相互支持和交替掩护的战斗队形，简直成了一个小型的、可进退的活动要塞。
蒂利全军估计有4万余人，其中有步兵3万人、骑兵1万人。蒂利亲自指挥步兵，其左翼的骑兵由巴本汉指挥，右翼的骑兵由费尔斯登堡指挥。另外，还有轻、重火炮26门，重炮位于中央与右翼的正面前方，轻炮在正中央的前方。蒂利的军队先到一步，占领了有利地形，他们以为自己胜利在握了。
太阳好像害怕看到战场的残酷，迟迟才露出脸来，雾气被阳光驱散了。联军先开炮了，瑞典军马上还击，就这样双方炮击达两个多小时。
瑞典军的火炮数量多，发射的炮弹比联盟军多三倍以上。联盟军的方阵队形人员密集，在强大炮火的轰击下，伤亡惨重，他们的战斗队形开始变形，在死亡威胁面前，维持士兵纪律越来越困难，联军感到渐渐支撑不住了。瑞典军队采取线式排列，人员分散，伤亡不多，在古斯塔夫的指挥下，步兵和骑兵仍然像铜墙铁壁一般屹立不动。
猛烈的炮火，使联盟军左翼指挥官巴本汉痛苦不堪。巴本汉是一个有勇无谋的战将，他的部队实在挡不住这样巨大的火力了。他想，与其站在这里等待机会，还不如主动出击寻找机会。于是不等待命令，即率领了五千骑兵向瑞典军的右翼发起冲锋。
这的确是个愚蠢的举动，因为联盟军骑兵使用的手枪，远远不是瑞典军火枪的对手。瑞典军中火枪兵掺夹在骑兵中间，不断扫射联盟骑兵冲击的密集队形，以静对动，命中率高。巴本汉组织的七次冲锋都被击退。在最后一次冲锋时，瑞典军巴勒尔元帅调动其预备队进行了一次反冲击，把联盟军骑兵冲得七零八落，溃不成军，并一鼓作气将其逐出了战场。
战场形势瞬息万变，对联盟军有利的机会，同时也阴差阳错地出现了。蒂利的右翼误认为巴本汉组织的冲锋是全线进攻的信号，便立即向瑞典军的左翼冲击。瑞典左翼的撒克逊军原是俘获的联盟军，他们听到冲锋号，便不打自散，仓皇地逃出战场。这一下古斯塔夫仿佛断了左臂，而且左翼完全丧失了掩护。
蒂利抓住这个战机，命令部队攻击瑞典军暴露的左翼，同时命令费尔斯登堡向瑞典军侧后打击。蒂利满以为如此双管齐下，可以稳操胜券了。他不禁洋洋得意起来，心想：尽管你是国王，你毕竟还年轻，与我这沙场老将打仗，你还幼稚！然而使他意料不到的是，古斯塔夫调动部队的速度要比联盟军行动的速度快得多。
古斯塔夫及时命令霍恩元帅向左调整部队的正面，以对付蒂利的迂回，同时从中央第二线抽出兵力增援和补充霍恩元帅的左翼。他亲自指挥炮兵军以密集、强大的火力压制联盟军，蒂利的军队在炮火下机动缓慢，气得蒂利挥着指挥旗大骂不止。
瑞典的部队则在炮火的掩护下迅速地机动。两军越来越近，古斯塔夫一挥大旗，命令：“长矛兵冲击。”一直在等待时机的长矛兵开始在火力掩护下实施冲锋，个个勇猛无比，联盟军更加招架不住，乱了阵脚，一些部队开始溃散。
当左翼正在鏖战之际，古斯塔夫抓住战机，又给联盟军致命一击。他用指挥旗命令骑兵迅速攻击蒂利的左翼，他本人则亲率4个骑兵团，向山坡上的敌军炮群猛冲。瑞典军如秋风扫落叶一样，冲垮了蒂利的阵线，并用火炮向四处奔逃的联盟军猛轰。同时，瑞典军的预备队炮兵也投入了战斗，向联盟军密集的方阵猛轰。
蒂利虽不甘心失败，但失败已成定局，全军上下完全丧失了指挥和秩序，一个个落荒而逃，结果损失了全部火炮，死伤和被俘达1万多人，并丢弃了全部给养及90多面军旗。
这次短暂会战结束了，但立即引起全欧洲军队的关注，他们看到一种崭新的作战样式。在战争史上，它开创了一个新的时代，骑兵的机动能力和炮火的威力成为战场上的制胜因素。而做到这一点的，当时只有古斯塔夫，他未来的对手、军事家瓦伦斯坦评价他说，“在领兵向敌人进攻，或是为了避免损失而退却，或是宿营时，他比所有其余诸将要高明的地方有三点：战术、组织和兵器。”
古斯塔夫一战成为新教徒的英雄，在他的指挥下，瑞典军向西推进到莱茵河畔。1632年春，他回师巴伐利亚，在莱希河之战中再会老将蒂利，蒂利再次败北，并以身殉职。4月，皇帝不得不重新起用瓦伦斯坦。瓦伦斯坦重组军队收复布拉格，出师巴伐利亚。11月16日，古斯塔夫与瓦伦斯坦这两位名帅在吕岑大战，损失惨重，而古斯塔夫虽然取得了胜利，却不幸在途中中弹身亡。38岁的国王战死在战场，但在他身后留下了一个列强不敢小视的瑞典，在他军事改革的推动下，瑞典一跃成为欧洲北部强国。
古斯塔夫在战场上天才般的演出，如流星划过天空般短暂，他给后来的军事家们留下的遗产却经年不衰，成为历代军人研究、学习的楷模。