满月发出的光从天文上说，可比作一盏挂在5米远处的25瓦电灯。乍一想来，满月的圆面正好是两个半月，那末半月发出的光理应是满月的一半。
实际的测量告诉我们，无论上弦还是下弦，半月发出的光度仅是满月的1／12。这是因为，月亮照到地球上的光的强弱不仅取决于它的面积大小，而且还与光传播的方向、角度有关。满月时，月亮与太阳、地球几乎是“面对面”的，光直来直去，而上下弦时，日、月、地三者之间构成了90°的角，地球在月亮的侧面。这样光要弱得多。加上月亮上山和“海”的反照率（反射阳光的本领）相差悬殊，它们在两半球分布并不对称。上弦月也比下弦月亮6％～7％，正是这两个原因，才出现了这种似乎令人想不通的奇怪现象。