该级航空母舰是美国在第二次世界大战后第一批设计制造的航空母舰，也是首次为搭载喷气式飞机而设计的航空母舰，通常携载各型飞机80余架。机库高76米，相当于三层甲板空间的标准高度；库内面积约7000米，可停放编制飞机的一半，其容积约占全舰总容积的10％。
该级航空母舰取消了战前航空母舰普遍采用的在甲板中心线处口设置飞机升降机的作法，而首次采用在舰体舷侧设置升降机的新方法。这种方法具有结构简单，不占舱室有效空间，不妨碍飞机的正常起降，不影响甲板结构强度等优点。
该级航空母舰满载排水量为81160吨，航速33节。首舰于1952年7月开工建造，1955年10月正式服役，共建4艘。主要作战使命是实施远洋作战，夺取作战海区的制空权和制海权；袭击地面目标，支援登陆作战；攻击和消灭敌方的水面舰艇编队和运输船队；封锁海峡、港口和基地，切断敌方的出海口和交通运输线等。
后来，根据作战任务需要，又全部被改为多用途航空母舰，除用于执行上述使命外，还被用于攻击敌方的潜艇部队。为此，航空母舰上增设了相应的反潜设备，减少了部分攻击机，搭载了部分反潜机。除此之外，该级航空母舰还一度被考虑用作战略核打击兵力，搭载可携带核武器的飞机。
该级航空母舰服役后，除参加了越南战争外，在美国航空母舰外交中也多次担任重要角色。1983年，该级航空母舰“独立”号曾参加对励口拉瓜的封锁和军事隔离。同年7月，又悍然出兵入侵格林纳达。该级航空母舰经过多次现代化改装后，作战能力有了大幅度提升。