该级航空母舰始建于20世纪40年代，共建3艘，是美国在第二次世界大战期间最后建成的航空母舰。舰长298米，宽37米，吃水11米，标准排水量45000吨，满载排水量67500吨。动力装置为12台锅炉，4台汽轮机，航速30节，续航力15000海里／15节。编制3000人。
主要武器包括2座八联装MK29北约“海麻雀”防空导弹，18座127毫米单管两用炮，21座四联装40毫米炮，以及多座20毫米炮。电子战装备包括4座SRBOC箔条红外诱饵发射装置、SLQ-36型“水精”电声干扰装置以及预警系统。可搭载各型飞机126架，具有很强的战斗力。
由于该舰是为应急参加二次世界大战而建造的，其设计技术较差，建造时间短，舰上的自动化程度低，工作生活环境差。机舱内温度达60℃，湿度经常超过90％，用于输送各种液体和气体的纵横交错的管道系统也锈迹斑斑，长达数千千米的铜制导线几十年来由于受到热气体的侵蚀已变得脆弱不堪，舰员们把进入这样一个环境下工作称为“走进人间地狱”。
该级航空母舰曾经过多次现代化改装，目前已经全部退役。其中，“中途岛”号是该级最先服役和最后退役的航空母舰，舰龄长达46年。