第二世界大战中，最难击沉的舰种是潜艇。每击沉一艘潜艇，一般需要付出25舰船和100架飞机的代价。
潜艇是能潜入水下活动和作战的舰艇，是现代海军的主要突击舰种。具有隐蔽性好，自给力及续航力大，突击威力强等特点。用于攻击大、中型水面舰船和潜艇，袭击敌方海上运输线，封锁敌方港口和海岸线，并完成布雷、侦察、输送部队登陆等任务。装备潜地战略导弹或潜地战术导弹后，则具有对陆上重要目标进行战略和战术攻击的能力。
潜艇有大型、中型、小型、袖珍型潜艇之分。按战斗使命分为战略导弹潜艇和攻击潜艇。按动力分为核动力潜艇和常规动力潜艇。核动力潜艇具有航程远、自给能力强、水下排水量大、航速快、下潜深等特点，适于远洋作战。常规动力潜艇则有噪音小，费用低等优势，适于沿海作战。
1620年荷兰物理学家德雷贝在英国研制了一般人工划桨的潜水船。19世纪末，爱尔兰籍美国人霍兰研制了水面以汽油机、水下以蓄电池电动机为动力的双推进系统潜艇，并且装备有鱼协和使潜艇能够上浮下沉的水柜。20世纪初潜艇已具备作战能力。第二次世界大战为潜艇的发展提供了机会，使其在技术和战术性能方面日渐成熟。战后各国海军将核动力和战略导弹武器运用于潜艇上。1954年美国制造出世界上第一艘核动力潜艇“鹦鹉螺”号。1960年美制“北极星”战略导弹核动力潜艇下水，潜艇的发展进入了新时代。马尔维纳斯群岛海域中，英国海军核动力潜艇“征服者”号于1982年5月2日用鱼雷击沉了阿根廷海军的导弹巡洋舰，这是首次核潜艇击沉水面战舰的战例。中国的核潜艇也跻身于世界先进行列之内。
潜艇主要由艇体、操纵系统、动力装置，武器系统，导航、观察、通讯、水声对抗、救生等设备组成，还有消音减噪装置。现代潜艇除装备战略弹道导弹、反潜导弹外，主要武器有鱼雷和水雷，有的还装备有潜舰导弹和潜空导弹等。观察装置有潜望镜、雷达和声纳。现代潜望镜还增加了先进的夜视装置。