在瞬息万变的生活环境里，我们无时无刻不受到数以亿计的病菌的侵袭。人类为了保卫自身的健康，在体内和体外一直与病菌进行着无声激战。在保卫人体的外围战中，人们根据不同需要采用了不同的方法来击退病菌的侵犯，灭菌、消毒和防腐，就是三种常用而程度不同的斗争方法。
灭菌，是在一定范围内消灭物体上所有微生物的方法。医院里对手术器械通常采用间歇灭菌法，即把器械煮沸30分钟，在20—37℃的恒温环境中放置一天，这样，某些没有杀死的微生物芽孢会误以为危险期已过，“放心大胆”地进行繁殖，这时再蒸煮杀菌，连续反复几次，手术器械便可以达到完全没有微生物的要求。高压蒸汽和干热空气两种方法都可以用于灭菌，不过由于多数微生物的耐干热性较强，所以高压蒸汽灭菌一般仅需在121℃温度、30分钟的条件下即可达目的，而干热空气灭菌的条件则为140℃、4小时。除此之外，太阳光中的红外线可以使微生物细胞中的水分大量蒸发，紫外线又能使微生物细胞中的核酸分子发生变化，所以常晒衣服和被褥是一种廉价的灭菌方法。
消毒，是不彻底的灭菌方法。因为在许多场合下不需要把微生物全部杀死，只要消毒就可以了。例如手上碰破了一块皮，可以擦些紫药水或红药水；打针的时候，大夫先用碘酒、后用酒精给皮肤消毒，这些都是为了达到局部灭菌的目的。在使用消毒药水时，千万不要把红药水和碘酒同时擦到皮肤上，以免引起中毒。巴斯德经过多次实验确认：把鲜牛奶加热到71℃，持续15分钟，即可以消灭其中的结核杆菌和伤寒杆菌，又不致于损坏牛奶的营养价值和风味。在这之后，人们普遍地使用这种方法保存牛奶。这就是有名的巴氏消毒法。
依靠各种手段抑制某些微生物生长繁殖的过程，叫做防腐。人们经常把多余的鱼肉、蔬菜和水果或晒干，或盐腌，或制成蜜饯，这是因为微生物的繁殖需要一定的水分，而经过处理的食物不含或只含极少量的水分，从而铲除了滋生微生物的“温床”，起到了保存食物的作用。微生物的生长还受温度的影响，一般细菌在30—37℃、霉菌在25—28℃生长最旺盛，如果降低温度便可以减弱微生物的生命活动，或者使它们处于休眠状态，因此人们利用冰箱、冰库来贮藏肉、蛋。但是冷藏仅仅是为了防腐，达不到灭菌和消毒的作用，所以冷藏食物需要有时间限制，一旦超过了冷藏期，微生物适应了低温环境，会从休眠中“醒来”，导致食物变质。肉类一般在低温下可以保存一年左右，蛋类的保存期更长一些。
时至今日，人们找到了并且还在继续寻找战胜有害微生物的有利武器。