噬菌体是一种能“吃”细菌和细菌病毒，凡有细菌的地方，都有它们的行踪。噬菌体是所有细菌发酵工厂的大敌，因为它们能把培养液中的有益菌体几乎全部吃光，造成巨大损失。例如当我们利用一些有益的菌类，在生产抗生索、酒精、醋酸、味精、丙酮、丁醇等产品时，如果闯入了吃益菌的噬菌体，这些有益的菌种将被吃尽，使我们浪费很多原料、动力和劳力。所以制药厂和酿造厂的工程师想方设法阻止噬菌体进入培养罐。
大部分噬菌体长得像小蝌蚪。在自然环境条件下，它们只能侵染细菌和一些原生生物，而不能侵染高等动物和植物。
噬菌体的脾气并不都一样。烈性噬菌体侵入细菌后，马上进行营养繁殖，直到使细菌细胞裂解方才善罢甘休。而温和性噬菌体进入细菌细胞内先“潜伏”下来，不但不损伤寄主细胞，反而和寄主的基因组同步复制，等待时机。如果受到外界因素的刺激，比如受到辐射，那么，潜伏的噬菌体会毫不犹豫地“冲”出寄主细胞，从而导致细菌死亡。
噬菌体往往都有各自固定的“食谱”。像专爱“吃”乳酸杆菌的噬菌体和专“吃”水稻白叶枯细菌的噬菌体等等。根据这一特性，科学家可以从细菌的分布中大致判断出噬菌体的分布情况。
噬菌体虽然给人类造成过严重损失，但是人们还是巧妙地利用了噬菌体噬菌如命的特点，让它们为人类服务。医生们已经成功地把噬菌体请来治疗烫伤和烧伤。因为在烧伤病人的皮肤上很容易繁殖绿脓杆菌，这正好可以满足绿脓杆菌噬菌体的“饱餐”要求。这种特殊的治疗方法已经取得了良好的效果。
由于噬菌体具有取材容易，培养方便，生长迅速，食性专一等特点，生物学家常常利用它们来进行核酸的复制、转录、重组等基础理论研究工作。