肝炎病毒是引发甲型、乙型和非甲非乙型病毒性肝炎的主要元凶。根据引发肝炎的类型，肝炎病毒大致可分为甲肝病毒和乙肝病毒。
甲肝病毒常随不干净的食物被人们“吃”进肚里，然后危及肝脏，侵害全身。由于人们在日常生活中要大量接触各种物品，如果在饮食上不讲究卫生，就很容易得甲型肝炎。如1987年底到1988年上半年间，我国上海地区甲型肝炎大流行，就是因为食用了带有肝炎病毒的不洁毛蚶。甲型肝炎发病突然，传染面广，但容易医治，而且大部分成年人或得过甲型肝炎的人都具有抵抗甲肝病毒的免疫力。因为甲肝病毒在100℃，持续5分钟的环境下不能生存，所以，经常沸煮碗筷是家庭中消灭甲肝病毒的好办法。
乙肝病毒非常顽固，患病后往往长期不能痊愈，而且慢性乙型肝炎还有可能转为肝癌。乙肝病毒能在高温、低温、干燥和紫外线照射等条件下存活很长时间，这给预防和治疗乙型肝炎带来了很大困难。目前国内外还缺少控制乙肝病毒的特效药，主要是针对它的传播途径加强预防措施，如献血员不能携带乙肝病毒；医院最好使用一次性注射器具；妇女在怀孕前要检查身体，如果发现得了乙型肝炎必须待痊愈后才能怀孕。
人们对引发非甲非乙型肝炎的病毒还没有取得足够的认识，但已经确认：非甲非乙型肝炎与甲肝病毒和乙肝病毒无关。非甲非乙型肝炎的死亡率较高，这种肝炎病毒主要是通过输血和注射得以传播。