流行性感冒是世界上最猖獗的传染病，曾多次席卷全球，给人类带来巨大灾难。仅仅在1957年的一次流感大传播，全世界共有15亿人发病，数以万计的老人和小孩被折磨致死。
引起流行性感冒的病毒叫流行性感冒病毒，简称流感病毒。流感病毒有球状或长形两种形状。它们能侵害人类、马、猪和一些鸟。
流感病毒之所以如此猖獗肆行，是因为它们能够不断地发生变异，每一至两年就会改变一下，令人防不胜防。像1957年的大传染是由亚洲型流感病毒引起的；1968年从香港席卷全球的流感是香港型流感病毒；1973年在澳大利亚和新西兰发生的大规模流感是甲型流感病毒的新毒株——澳大利亚型流感病毒。目前所知，众多能引起流感的病毒每种又可分为若干型和亚型。其中仅鼻病毒就有100多个不同的型。近30年来，大约每10年流感病毒就发生一次变异，这使已经获得免疫力的人因经不住新型流感病毒的进攻而生病。流感病毒的这种变异特性为预防和治疗流行性感冒带来了巨大困难。不过，现在科学家已采取了主动，不仅有了广泛的预防措施，就算一旦发现病毒新变种，也能很快地制成药物治疗，所以流感病毒也不是那么容易作威作福了。