因此我们可以认为原始人类认识年，最早不是根据天象，而是根据大地上各种自然现象：河水泛滥，草木枯荣，鸟兽迁徙，寒暖交替，等等。即使在今天，有些农民根据这些自然现象判断季节，相差也不会太大。这些自然现象统称方“物候”。
我国古代劳动人民在长期的生产活动中积累了大量观察物候的经验。在古籍《夏小正》中，已经有了丰富的物候描述，其中有一段说：
正月，雁向北飞，鱼儿上浮，田鼠出洞，桃树开花；
二月，开始种黍，羊儿产羔，堇菜发芽，昆虫蠢动；
三月，桑叶萌发，杨柳抽枝；
四月，杏树结果，沟河田间有蛙鸣；
五月，杜鹃啼，蝉儿叫，夏瓜结果；
六月，桃子熟了，小鹰正学飞；
七月，雨季到来，苇子长成了；
八月，瓜熟季节，枣儿也下来了；
九月，大雁南迁，菊花盛开，鸟兽准备过冬；
十月，乌鸦乱飞，准备狩猎；
十一月，鹿角秃了，狩猎开始；
十二月，昆虫潜入地下，鸢鸟在天上飞鸣……。
我国古代关于物候的记载还有很多，几乎每个民族都有自己的《夏小正》。这些物候观察最初纯属直观的。但是，在大量的直观观察基础上，古人必然会开始思考这些物候的变化规律，从而逐步形成年的概念。
当然各个民族，由于他们生活的环境不同，观察对象不同，产生“年”这一概念所依据的物候现象也就会各不相同。例如《魏书》中描述岩昌羌族的习俗时说：“俗无文字，但候草木荣枯以记岁时。”我国古代对年也有不同的叫法（即使现代也是如此）。《尔雅·释天》中对年的解释说：“夏日岁，商曰祀，周曰年，唐虞曰载。”《魏书》中所说的“草木记岁”，也就是记年。
另外生活在我国北方草原上的古代蒙古族人民，则干脆以牧草一青为一年。他们把几岁叫做“几草”，或“草青几度”。
古代的物候观察一般比较粗疏，加之气候变迁，所以即使是同一地区，物候现象也会因时而异，不能适应农牧业发展的需要，这就促使古人慢慢学会利用天象变化纪年。
四季的划分
认识了年以后，古人在劳动实践中又对年进行了细分。一分为二，二分为四，产生了四季。
我们现在称春夏秋冬为四季，古人则称它为四时。早期的四时划分是人为的。春暖，夏热，秋凉，冬寒，在各个地区并不一样。世界上，有的地方分两季：旱季和雨季；有的地方分三季：雨季、冷季和热季；个别地方甚至分为六季。但是春、夏、秋、冬四季之名却在全世界普遍使用。
我国古代四时划分最初来源于“四方”。《管子·四时》篇中有这样的说明：
东方曰星，其时曰春
南方曰日，其时曰夏
西方曰辰，其时曰秋
北方曰月，其时曰冬
在外国，最早对年进行四分的是古希腊。古希腊人以昴星团和大角星的升落为标志，将一年划分为春夏秋冬四季。
随着天文学的发展，大约过了许多世纪，人们才逐步把四季同太阳周年视运动联系起来。
我们知道，太阳是一颗恒星，地球绕着太阳在运动。地球的运动包括两部分，一是自转，二是公转。自转一周是一天，公转一圈为一年。我们生活在地球上，觉察不出地球的运动。晚上看到星星在天空中运动，白天看到太阳在天空中运动。天文学上把这种看上去的运动称为视运动。
仔细观察太阳的视运动情况，你会发现太阳除了每天东升西落外，还有一种在恒星背景上的运动。这种运动经过一定时间，使太阳自身在群星之间绕行一圈，然后又回到原来的起始位置。它反映在天球上，就是太阳在天球上画了一个大圆。这个大圆叫做黄道。黄道和赤道在天球上相交于两点，一个叫春分点，一个叫秋分点。在黄道上，同春分点和秋分点相对的还有两点，即夏至点和冬至点。太阳在黄道上的运动叫太阳的周年视运动。如果以春分点作为起算点，太阳沿黄道运动一圈又回到春分点的时间，就是一个回归年。
太阳在黄道上运动时，每年在阳历3月21日前后从天球的南半球通过春分点进入北半球，此时地球上昼夜的时间相等。在6月21日左右，太阳到达夏至点，这时地球上北半球中午的太阳高度最高，白天的时间最长。在9月23日左右，太阳又由天球的北半球通过秋分点进入南半球，地球上昼夜时间再次相等。在12月22日左右，太阳到达冬至点，地球上北半球中午的太阳高度最低，白天的时间最短。地球上的季节，由春到夏，以至秋冬，暑往寒来，循环不已，就是由于太阳这种周年视运动引起的。
四季以两个分点（春分点和秋分点）和两个至点（夏至点和冬至点）作为每一季节的中点。冬至到春分的中点是春季的开始，称为“立春”。其他各季，依此类推。
研究历法的意义
由于生产和生活的需要，早在古代人们就渴望了解并掌握昼夜、月相和季节的变化规律，以及更长的时间计量方法。世界各文明古国很早就开始根据天象观测制定历法。现在我们已经知道，日有恒星日、真太阳日和平太阳日之分，月有恒星月和朔望月之分，年有恒星年和回归年之分。
历法中，我们应该选择哪种年、月、日作为标准呢？
古代人用真太阳日作为“日”的长度，但真太阳日忽长忽短，不适合作为计算时间的单位。恒星日虽然较均匀，但却与人们的生活关系不大。人们的日常生活和太阳的出没、昼夜交替密切相关，如人们常说的“日出而耕，日落而息”，正反映的是人类对太阳的依赖。而恒星日的开始却不定，春分那天是从中午开始，而秋分那天却从半夜开始。于是人们总结并设想出了一个平太阳日，这就是直到今天我们仍在使用的基本时间单位。虽然现在我们知道恒星月是月亮绕地球公转的真正周期，但是它与我们的日常生活没有什么联系，自古以来能引起人们密切关注的是朔望月。月亮的圆缺盈亏不但显著，而且与人类的夜间活动、与潮汐的变化等有着密切的关系，朔望月因此也就自然成为比日更长的计时单位。比月更长的计时单位，恐怕怎么也不能忽略四季的周期变化。农作物的种、收等与人类生活息息相关，与此对应的只能是根据太阳得到的回归年而非恒星年。由于历法中所用的日、月、年都并不准确地等于真太阳日、朔望月、回归年，我们就称它们为“历日”、“历月”、“历年”。
时间的标准长度单位已经确定，只需进一步精确即可。但编制历法仍然困难重重：如何使每一天不同于其他任何日期，以便记录各种事件发生的顺序；如何根据历法预告寒暑的来临、月相的变化……这里最困难的恐怕是规定1.年中的月数、1月中的日数，因为日、月、年之间没有最大公约数，1回归年为365.2422平太阳日，1朔望月为29.5306平太阳日。如何使编出的历法中年的长度等于回归年，月的长度等于朔望月，而且使用方便、容易记忆……这些要求实际上是无法同时满足的，但如果处理不当，长期积累下去势必破坏月份与季节、日期与月相的一致性。今年2月可能瑞雪纷飞，过多少年后就可能成了梅雨绵绵；今年八月十五是中秋节，过一段时间后可能八月初一月就圆了……使用这种寒暑倒置、朔望失常的历法，对我们的生活极为不便。所以，怎样根据日、月、年之间的实际关系，进行适当的调整与安排，使日序的进行既能符合自然现象的节拍，又能适应人类的生活规律，并尽，可能地工整、简便、易记、易用，的确是门学问。
今天在世界上大多数国家通用的公历与历史上各国的旧历相比，无疑是当前处于先进地位的历法。但公历也仍存在着许多不尽人意的地方，比如每月的日数不一，闰日过多（每4年便有一闰，400年中，闰日多达97个），这对推算过去、将来的日期均有不便。近百年来，世界上曾有许多科学家在探求改历的方法，1910年还在伦敦召开过“世界改历会议”。至今所见改历方案已达百多种，但仍未见一部公认最科学、最实用的新历。改历之所以如此困难，是因为日历受着天象运行的严格约束。现在新测算出的回归年的长度为365.24219879平太阳日，虽然这小数点后的尾数已经难倒了众多科学家，但也许又一个更容易推算、记忆，用上万余年也不会出现天象错步的新历方案正在悄然形成之中。