有些学生常问：“今天是礼拜几？”当然问者及被问者都明白，他要了解的是星期几，这与他应上什么课、带什么书和笔记本有关。但岂不知，礼拜与星期是有本质区别的两个概念。
礼拜乃是基督教的规定，因为基督教认为世界是由“上帝”在六天里创造的，第七天“上帝”见已万事俱备，就安心地休息了。公元1世纪时，新创的基督教继承了犹太教《圣经》，但对其中某些传统包括星期制稍稍作了些修改。犹太教的安息日是放在星期六的，但基督教因为耶稣死后三天复活时正在星期天，所以他们把安息日改为星期的第一天即星期日，称为“主日”，并规定教徒到时应上教堂去作参拜——叫做礼拜，做礼拜的日子当然应叫“礼拜天”。公元321年3月7日，罗马皇帝君士坦丁大帝专门发布了一项公告，宣布地方执政官、市民和工匠在“尊敬的太阳日”应停止工作和劳动，去教堂做“礼拜”。由此可见，“礼拜”实际是个宗教名词。
但是“星期”却是一个与历法有关的概念，是一种介于月和日之间的时间单位。因为在古代，由于生产力十分低下，人们所获不多，所以隔几天就得举办“集市”进行交换，一个月的时间太长了，除了新月的这一天见不到月亮外，28个可见月亮的日子可均分为4份，每份正好7天，而且“7”这个数字，在古代星占家眼中又是最神秘的数。从考古得到的资料表明，早在公元前20世纪，特别注意月亮的古巴比伦人就已开始把一个朔望月用1日、7日、14日、21日分为四个部分，并按此举行集市，进行贸易，这或许就是“星期”最早的起源。
我国在周代初期（公元前11世纪），也有与星期制类似的分法，即把一（朔望）月大致分为初吉（大约相当于初二到初八，长7天）、既生霸（初九到十五，长7天）、既望（十六至二十二，长7天）及既死霸（二十三至初一，七至八天）。但可惜这种纪日法并未能流传下来。
罗马帝国最早把星期天与天体联系起来。他们当时误以为天体从远至近的次序是土、木、火、日、金、水、月，从而编出了一套星期的顺序。后来又改为土（星期日）、日（星期一）、月（星期二）、火（星期三）、水（星期四）、木（星期五）、金（星期六）。直到公元321年，君士坦丁大帝才把次序改为日、月、火、水、木、金、土，并把“星期制”正式固定下来。一些东方国家（如日本、朝鲜）至今仍保持着日曜日（星期日）、月曜日（星期一）、火曜日（星期二）、水曜日（星期三）、木曜日（星期四）、金曜日（星期五）、土曜日（星期六）的名称。
在拉丁语中，星期中七天的每一天都与神话人物挂钩的：例如，星期日属于太阳神（Sunday），星期一是月神（Monday），星期二为战神玛尔斯（法文为Mardi），星期三为通讯及商业神，至今法文中还称它“Mercredi”，星期四是主神裘匹特（法文为Jeudi），星期五是爱神与美神（法文为Vondredi）……当然经过多少年的历史变迁，有的原来的意义已有了不同的变化，但是可以肯定的是，星期制早已没有宗教中的封建迷信含义了。