成公对道：“就是反间之计，若能让孤复国，上当也值得。何况，我乃小国，哪管他东风西风，哪边风大往哪边倒，论什么晋、楚？”说得宁俞无言以对。
成公当即修书一封，大约如曹共公之语，派人送给得臣。时得臣方闻宛春被拘之报，咆哮叫跳：“晋重耳，你是跌不死饿不死的老贼！当初在楚，我家大王如何待你，今才得返国为君，辄如此欺负人！自古‘两国相争，不斩来使。’如何将我使臣拿住？吾当亲往与他讲理。”
正在发怒，帐外小卒报道：“曹、卫二国，各有书札上达元帅。”
得臣想到：“卫成公、曹共公流离之际，有甚书来通我？必是打探得晋国什么破绽，私来报我，此乃天助我成功也！”想到此处，慌忙传令：“速传送书人进帐。”
卫、曹二使进得帐来，各以大礼相参，而后递上国书。得臣读得卫书，知是从晋绝楚之事，再读曹书亦然，不由得火冒三丈，大叫道：“这两封书，皆是重耳老贼逼他写的！老贼，老贼！今日有你无我，有我无你，定要拼个死活！”吩咐大小三军，撤了宋围，且去寻晋重耳老贼做对。
斗越椒进帐劝道：“破宋就在眼前，元帅如何舍眼前而奔渺茫？”
成得臣道：“晋乃猛虎，宋乃弱兔，既然杀了猛虎，还怕猎不到弱兔吗？子诚勿言！”
斗越椒曰：“吾王曾叮咛吾等，与晋‘不可轻战’。若元帅定要战时，还须禀命而行。况齐、秦二国曾为宋求情，元帅不允，故对楚颇恨之，战事一起，定当助晋而反楚。我国虽有陈、蔡、郑、许相助，恐非晋、齐、秦之敌。必须入朝请大王添兵派将，方可赴敌。”
成得臣满脸不耐烦道：“既然这样，就烦将军一行，以速为贵。”
斗越椒曰：“大王若是不允战晋，怎么办？”
成得臣曰：“汝就告他，战晋，我有十成把握，如若不胜，甘当军令。”
斗越椒这才出了楚营，径到申城，来见楚成王，奏知请兵交战之意。
楚成王怒曰：“寡人告诫他不要与晋国作战，得臣强要出师，能保必胜吗？”
斗越椒对曰：“得臣有言在前，‘如若不胜，甘当军令。’”
楚成王想不答应，又见得臣说得如此坚决，想了一想说道：“寡人这里，可用之兵也不甚多，得臣若一意要战，可命斗宜申将西广之兵前往助战。——楚兵两广，东广在左，西广在右，凡精兵俱在东广，只分西广之兵，不过千人，又非精兵，乃是楚成王疑其必败，不肯多发之意。
成得臣之子成大心，见成王只发千余兵助其乃父，心下不悦，聚集宗人，得六百余人，自请助战，楚成王许之。
斗宜申同斗越椒领兵至宋，得臣看兵少，心中愈怒，大言道：“纵不添兵，难道我胜不得晋？”遂以西广之兵，兼成大心所率本宗之兵为中军，自己带领；以申邑之兵，同郑、许二路兵为左军，命斗宜申带领；以息邑之兵，同陈、蔡二路兵为右军，命斗勃带领。三路大军，约有五万之众，浩浩荡荡，直逼晋军大寨，做三处屯聚。
晋文公见楚军来势凶猛，忙集诸将问计。先轸曰：“我国若想要称霸，必挫楚威。楚自伐齐围宋，他们的军队劳苦不堪。必战楚，毋失敌。”
狐偃曰：“主公昔日在楚成王面前，曾有一言，‘若以君王之灵，得复晋国，愿同欢好，以安百姓，倘不得已，与君王以兵车会于平原广泽之间，请避君王三舍。’今若与楚战是无信也。主公前一次不失信于原人，这次难道会失信于楚君吗？请您务必避楚，毋失信！”
诸将勃然色变：“主公为君，得臣为臣，今以君避臣，大辱也，不可，不可！”
狐偃曰：“得臣虽然刚狠，然楚君之惠，不可忘也。吾避楚，非避得臣。”
诸将又曰：“倘楚兵追至，怎么办？”
狐偃曰：“若我退，楚亦退，必不能复围宋矣。不围宋，我之目的已经达到。如我退而楚进，则以臣逼君，其曲在楚。楚见我避，必生骄心。我见楚以臣逼君，必生怒心，彼骄我怒，能不战胜他们吗？”
文公曰：“狐将军之言是也。”遂传令三军，撤离敛盂北行。
晋军满腹牢骚好不容易走了三十里，军吏向文公禀报：“已退一舍之地矣。”
文公曰：“再退。”
又退三十里，文公仍不许驻军。直退到九十里之程，地名城濮，恰是三舍之远，方教安营息马。
齐、秦闻楚军攻打晋军，如约而来。齐国带兵之人，乃上卿国懿仲之子国归父，崔夭副之；秦国带兵之人，乃秦穆公次子小子憗，白乙丙副之。三国之兵合于一处，俱在城濮下寨。
宋围既解，宋成公亦遣司马公孙固入晋军拜谢，就留军中助战。
楚军见晋军一退再退，误以为怯己，一个个面露喜色。
在斗氏家族中，头脑最清楚的要数斗勃，他见晋军一味避战，心生不忍之心，向成得臣劝道：“晋文公以君避臣，给足了我等面子。不如借此旋师，虽无功，亦免于罪。——楚国规定，败军之将必须自裁。”
成得臣一脸怒容道：“大王已给我增兵添将，若不一战，何以复命？晋军既退，其气已怯，宜疾追之。”当既传令：“速进，不要走了晋重耳！”
楚军一口气前行三舍，军吏来禀，前边尽是晋军帐篷。
成得臣曰：“就地驻扎，相度地势，凭山阻泽，据险为营。”
晋谍报之先轸，劝之曰：“楚若拒险，攻之难矣，不如出兵争之。”
先轸笑曰：“夫据险以固守也。得臣远来，志在战而不在守。虽据险，安所用之？”
文公见楚军来势凶猛，突然产生了恐惧之心。
狐偃奏曰：“今日对垒，势在必战，战而胜，可以称霸诸侯；即使不胜，我国外河内山，足以自固。楚国能把我晋国怎样？”
文公凝眉说道：“即使这样，寡人还是有些担心，我到底该不该与楚一战？”
狐偃欲待再劝，文公摇了摇手道：“暂不谈军务，你我二人，小酌一樽如何？”
狐偃回道：“甚好。”
二人相向而坐，不到半个时辰，将一坛美酒饮完，俱都有了几分醉意。
晋文公道：“二舅不必走了，你我同榻而卧。”
狐偃回道：“好。”
将及五更，晋文公做一噩梦，他流亡楚国之时，楚成王以醴酒飨之，酒至半酣，楚成王提出与他摔跤为戏，他满口答应，连摔三跤，文公皆输。最后一跤，因跌得较重，文公仰面倒在地上，许久不能动弹。成王笑曰：“就汝这等身手，还想复国呢！”言罢，伏在文公身上，击破其脑，以口吸之。既觉，大惧。通身是汗。
“二舅，快醒醒，寡人做一噩楚，心甚惧之。”
狐偃揉了揉惺忪的睡眼道：“主公所做何梦？”
文公便将所做之梦细叙一遍，且曰：“梦中斗楚不胜，被饮吾脑，恐非吉兆也！”
狐偃忽地坐了起来，加额称贺道：“此大吉之兆也，君必胜矣！”
文公道：“吉在何处？”
狐偃道：“君仰面倒地，得天相照；楚成王伏于身上，乃伏地请罪也。脑可以柔物，君以脑予楚，柔服之矣，非胜而何？”
文公笑道：“果真如此，得胜之后，寡人必定厚赏你这个测梦先生。”正说着，军营里更鼓又响，连敲五下，军吏来报：“楚国使人来下战书。”
文公启而观之，书曰：
请和贵军的斗士作一次角力游戏，君可凭轼而观之，得臣与寓目焉。
狐偃道：“打仗，是危险的事，而他居然称之为游戏，他这样轻视这件事，能不吃败仗吗？”
文公道：“得臣如此猖獗，不战也得战，请二舅代寡人回他一书。”
狐偃道：“可。”遂拟书一封交给楚使。书云：
寡人未敢忘楚君之惠，是以敬退三舍，不敢与元帅对垒，元帅必以观兵，敢不惟命！诘朝相见。
楚使去后，文公使先轸再阅兵车，文公则登有莘之墟，以望其师，见其少长有序，进退有节，叹曰：“此郤縠之遗教也。以此应敌可矣。”使人伐其山木，以备战具。先轸分兵拨将，使狐毛、狐偃引上军，同秦国副将白乙丙攻楚左军，与斗宜申交战；使栾枝、胥臣引下军，同齐国副将崔夭，攻楚右军，与斗勃交战。各授计策行事。自与郤溱、祁瞒引中军，与成得臣相持。却教荀林父、士会，各率五千人为左右翼，准备接应。再教国归父、小子憗引本国之兵，从间道抄出楚军背后埋伏，只等楚军败北，便杀入夺取其大寨。
是时，魏犨胸病已痊愈，自请为先锋。
先轸曰：“留老将军有用处。从有莘南去，地名空桑，与楚连谷地面接壤，老将军可引一支兵，伏于彼处，截获败兵归路，擒拿楚将。”
魏犨连连颔首，领兵去讫。
舟之侨曰：“元帅难道把老朽给忘了吗？”
先轸笑曰：“哪敢呢！”遂遣舟之侨去南河整顿船只，以备装载楚军辎重。至于赵衰等一班文武，先轸命其保护着晋文公于有莘山上观战。
一切布置停当，单等翌日黎明，列阵于有莘之北，以待楚军。楚军则列阵于有莘之南，彼此三军，各自成列。酉时三刻，成得臣传令：“左右二军先进，中军继之。”
栾枝受命之后，遣谍人打探楚军右军消息，谍人报曰：“斗勃用陈、蔡之兵为其前队。”
栾枝大喜曰：“元帅密谓我曰：‘陈、蔡怯战而易动。’先挫陈、蔡，则右军不攻而自溃矣。”乃使白乙丙出战。
陈国大将辕选、蔡国大将公子印，欲在斗勃面前建功，争先出车。未及交锋，晋兵忽然后退。二将方欲追赶，只见对阵门旗开处，一声炮响，胥臣乘着一辆大车，冲将出来。驾车之马，都用虎皮蒙背，楚马见之，认为真虎，惊惶跳踯，执辔者拿把不住，牵车回走，反冲动斗勃后队。胥臣和崔夭乘乱掩杀。
公子印正逃之间，被胥臣追上，一斧劈于车下。
斗勃欲待上前相救，被崔夭看见，啵的一箭，射中斗勃中颊。斗勃带箭而逃。
这一逃，引得楚右军愈发乱了，争相逃命，被晋军追上者，一阵乱刺乱砍，死伤者不计其数。
栾枝收得楚右军旗子，遣人扮作陈、蔡军人，执着楚旗，往报得臣：“右军已得胜，速速进攻，共建大功。”
得臣凭轼望之，但见晋军北奔，烟尘蔽天，喜曰：“晋下军果败矣！”遂命令左军：“右军已建大功，尔等亦应建之，并力向前，吾有厚赏矣！”
斗宜申催趱左军，向狐毛、狐偃的阵地直冲过去。猛一抬头，见对阵大旆高悬，料是主将无疑，抖擞精神，冲杀过去，与狐偃相遇。
战不及十合，晋军阵后大乱，狐偃回辕便走。大旆亦往后退行。斗宜申误以为晋军已溃，指引郑、许二将，奋力追逐。
正追着，鼓声大震，先轸、郤溱引精兵一支，从半腰里横冲过来，将楚军截做两段。狐毛、狐偃翻身复战，两下夹攻。郑、许之兵先自惊溃，斗宜申招架不住，拼着死命不要，方才杀出重围。不料，又撞上秦将白乙丙，少不得又杀了一阵，车马器械为白所夺，斗宜申不得不混在步卒之中，爬山而逃。——得臣所见“晋军北奔，烟尘蔽天”之象，乃是先轸之计。先轸受计于栾枝，命晋下军伪作北奔。那烟尘蔽天，乃是栾枝砍下有莘山之木，曳于车后，车驰木走，自然刮地尘飞，哄得楚之左军贪功出战。狐毛又诈设大旆，教人曳之而走，装作奔溃之形。狐偃佯败，诱其追赶。先轸早已算定，吩咐祁瞒虚建大将旗，守住中军，任他楚军如何搦战，切不可出应，自引兵从阵后抄出，横冲过来，恰与二狐，形成夹攻之势，遂获全胜。
但这胜利来之不易，险些因祁瞒误事。
楚元帅成得臣虽说恃勇求战，想着楚成王两番教诫之语，却也十分持重。传闻左右二军，俱已进展得利，追逐晋兵，这才令中军击鼓，使其子成大心出战。
祁瞒先时，也守着先轸之戒，坚守阵门，全不应战。楚中军又发第二通鼓，成大心手提画戟，在阵前耀武扬威，且破口大骂：“晋重耳，跌不伤打不死的老贼，背德忘义，扣我楚使，什么玩意儿！真有种，就不必做缩头乌龟，遣将出来，与小爷大战三百回合。”
骂别人犹可，骂到国君头上，祁瞒如何忍耐得住？使人察之，回报：“叫阵者是个十五岁的孩子。”
祁瞒曰：“谅童子有何本事，手到拿来，也算我中军一功。”喝叫：“擂鼓！”
有军吏劝道：“将军，元帅有言在先，要我等守住中军，切勿出战。您这样做，有违军令。”
祁瞒怒喝道：“什么有违军令？我堂堂九尺汉子，岂能受辱一个乳牙未退的毛孩？滚一边去。”二次喝教：“擂鼓！”
“咚咚咚！”晋之大鼓，惊天动地般地响了起来。
乘着鼓威，祁瞒舞刀而出，成大心接住交战，约斗三十余合，不分胜负。祁瞒心中便有些发急：“我堂堂晋国上将，竟战不下一个小孩，岂不令人耻笑！”遂发起一阵猛攻。成大心并不惧怕，刀来戟挡，又战了七八个回合。
斗越椒在门旗之下，见祁瞒攻势愈猛，惟恐成大心有失，即忙驾车而出，拈弓搭箭，觑得较清，一箭正射中祁瞒的盔缨。
祁瞒吃了一惊，欲待退回本阵，恐冲动了大军，只得绕阵而走。
斗越椒大呼：“此败将不须追之，可杀入中军，擒拿先轸！”
楚军轰然而应，各操兵器，杀向晋军大营。