【释义】指被俘的楚国囚犯，泛指战俘和囚犯。
【出处】春秋·左丘明《左传·成公九年》。
春秋时期，晋、楚是两个大国，它们为互相争夺霸主地位，经常战火不断。
公元前584年，晋国和楚国在郑地交战，楚军大败，有个名叫钟仪的官员被晋军俘获，押回晋国囚禁。
钟仪被关押在晋国的一个兵器库内，他每天都仍然穿着原来的服装、戴着楚地的帽子，深深地怀念着楚国，盼望着有一天能够回到楚国去。
过了两年，晋国和楚国又发生了战争。有一天，晋景公看到了钟仪，就问看守他的官员：“那个戴着楚地的帽子的囚犯是谁啊？”官员回答说：“他叫钟仪，是两年前抓到的楚国俘虏。”
晋景公听了，就让钟仪暂时获得了自由，安慰了他几句，与他交谈起来。交谈中，晋景公得知钟仪能弹奏乐器，就让他弹琴。钟仪弹奏了一首楚国曲子，表达了他强烈的思念故乡的感情。
过了些日子，晋景公和上卿范文子谈到了钟仪的事，范文子说：“我们老和楚国打仗也不是个办法，不如把钟仪放回去，促成晋、楚和好。”
晋景公也有同样的想法，就采纳了范文子的建议，举行仪式，送钟仪回楚国。钟仪回国后，果然为促成晋、楚和好作了很大的贡献。
“南冠楚囚”就是戴着南方帽子的楚国囚犯，比喻囚禁于异国而怀念祖国的情怀，也可用来指囚犯。