成语“分庭抗礼”原意是宾客和主人分别站在庭中两侧，相对行礼，以平等地位相待。后来人们用这句成语比喻彼此不分上下、平起平坐或互相对立。
此典出自《庄子·渔父》：“子路旁车而问曰：‘由得为役久矣，未尝见夫子遇人如此其威也。万乘之主，千乘之君，见夫子未尝不分庭伉礼，夫子犹有倨敖之容。今渔父杖拿逆立，而夫子曲要磬折，言拜而应，得无太甚乎？门人皆怪夫子矣，渔人何以得此乎？’”
有一天，孔子带领他的弟子们在树林中休息。弟子读书，孔子弹琴。孔子一曲还没有弹完，忽然从河里驶过一条船来，从船上走下一位须眉全白的老渔父。老渔父走上河岸，坐在树林的另一头，侧耳倾听孔子的演奏。等到孔子弹完了一支曲子，他把子贡和子路招到他面前，问道：“这位弹琴的人是谁呀？”
“是我们的先生，鲁国的君子孔子呀！”子路大声回答他，子贡又补充说：“他就是性服忠信、身行仁义，上以忠世主，下以化于黎民，当今闻名于各国的孔圣人啊！”
“哦，是这样。”渔父微微一笑，“恐怕是危忘真性，偏行仁爱呀……”说完，转过身朝河岸走去。
子贡急忙把这位渔父的话转告了孔子，孔子放下琴，猛地站起来，惊喜地说：“这位是圣人呀，赶快去追他！”
孔子急忙赶到河边，渔父正要划船离岸，孔子恭敬地向他拜了两拜，说：“我从小读书求学，到如今已经六十九岁了，还没有听过高深的教导，怎敢不虚心地向您请教呢？”
渔父也不客气，走下船来，慢悠悠地对孔子讲：“真者，精诚所至也。不精不诚，不能动人，故强哭者虽悲不哀，强怒者虽严不威，真亲未笑而和。真在内者，神动于外，是所以贵真也。其用于人理也，事亲则慈孝，事君则忠贞，饮酒则欢乐，处丧则悲哀……”
孔子听得津津有味，不住地点头。孔子卑谦地对渔父说：“遇见先生真是我的荣幸，我愿意做您的学生，得到您的教导，请告诉我您的住址行吗？”
渔父没有告诉他住在哪里，跳上小船，独自划船走了。这时颜渊已把车子拉过来，子路把上车拉的带子递给孔子，但孔子全不在意，两眼注视着渔父的船影，一直到看不见船的影儿，听不见划水的声音，才惆怅地上了车子。
子路看到孔子这出乎寻常的表现，觉得非常不理解，站在车旁问孔子说：“我跟您驾车子已经很长时间了，还从没见过像渔父这样傲慢的人。就是天子、诸侯、大夫同您见面，也都是分庭抗礼、平起平坐的，而您还带有自尊的神色呢！然而今天那个渔父撑着船篙，一副傲慢的样子，您却弯腰弓背，先拜后说话，是不是太过分了吧？我们几个弟子都对您的举动感到不可思议，您对渔父怎么可以如此恭敬呢？”
孔子听了子路的话，很生气，伏着车木叹口气说：“子路呀，你真是难以教化呀，你那个鄙拙之心至今未改！你靠进一点，我告诉你听：遇年长的人不敬是失礼，遇贤人不尊是不仁，不仁不爱是祸害的根本。今天这位渔父，是懂得大道理的贤人，我怎么能不尊敬他呢？”
子路、子贡和其他弟子们只好听从先生的教导。