这个典故比喻某种思想、影响传播（多指好的方面）到不了某一地区或团体。现在引用时，有时一反原意，把“不”字换成“已”字，比喻好思想已深入人心。
此典出自《凉州词》中的一句话：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”
唐朝时候，有一个叫王之涣的人第一次去凉州（今甘肃省武威）。当时内地已经是春暖花开，杨柳青青，但凉州一带还非常寒冷，杨柳刚刚吐绿，而凉州西北面的玉门关外更是寒冷，杨柳还没有发青。王之涣初入凉州，看到当地景色，听到羌笛吹奏的《折杨柳（古代曲名）调》，写出了这首诗。意思是说：遥望黄河上游，像是一直伸到白云上空，一片孤城坐落在耸入云霄的高山之中。羌笛呀，你奏乐曲为何埋怨杨柳刚刚发青，孰不知玉门关外还见不到一丝的春风呢！