沉沉的夜色又一次吞没了摩天岭，寒冷的夜风不断地侵袭着露宿的魏军将士，一些夜间外出觅食的野兽不时地发出几声令人毛骨悚然的嚎叫。为了抵御风寒和野兽的侵袭，魏军将士燃起了一瓘瓘的篝火。疲乏已极的将士围着火瓘或坐或卧，吞食着从阴平带来的干粮。
邓艾率领着将士披荆斩棘，在摩天岭的深山老林里艰难地行进了三天。在邓忠和几名亲兵的精心保护下，他虽然没有受伤也没有患病，但他毕竟已是年近七旬之人，体力不济，每天行军下来，都累得连动弹一下的力气也没有了。此时，他正披着一块毡片，坐在火瓘旁，艰难地啃着一块硬邦邦的干粮。因为他的牙齿有的已经脱落，有的已经松动，咀嚼起来十分费劲，每动一下嘴巴，都要痛苦地皱一下眉头。看那样子，他简直不是在吃饭，而像是在吃着苦辣难咽的药。
在邓艾的身后，邓忠和几名亲兵正在用战刀砍削着树枝和藤条，发出噼噼啪啪的响声。
这响声惊动了邓艾，他想转过身去瞧瞧邓忠他们在干什么。可是，他的身子却似被粘住了一般，怎么也挪动不了。他只好挺起脖子，艰难地把一口还没有嚼碎的干粮咽下肚，有气无力地说：“邓忠……”
邓忠闻声来到邓艾的面前，小声地问：“父亲呼唤孩儿有何吩咐？”
邓艾声弱气短地问：“汝等为何还不赶快歇息？”
“我等想用树枝与藤条捆扎一个筐子。”邓忠苦笑着回答，“我等见父亲行军时实在太吃力，想在明日行军时用筐子抬着父亲赶路……”
“胡闹！”邓艾瞪了邓忠一眼，不悦地说，“我一没受伤，二没患病，为何要让汝等抬着行军！”
“父亲息怒。”邓忠急忙解释说，“连日行军，道路艰险，我等尚且体力有些不支，何况父亲已年老体衰……”
“一派胡言！”邓艾打断邓忠的话，板着面孔说，“快将那筐子烧掉！”
“年纪不饶人啊！父亲莫要逞强，以免发生不测……”邓忠用哀求的口气说。
“休要多言，速把那筐子烧掉！”邓艾声严色厉地说。说罢，他挣扎着要站起来，去取那筐子。
“父亲莫动，孩儿遵命便是。”邓忠不敢违抗，只好把那只筐子取过来，投入了火瓘。随着一阵噼噼剥剥的响声，那个筐子化为了烟火。
邓忠和那几名亲兵的一片好心，换来的却是邓艾的一顿训斥，心中有些怏怏不快，没趣地围坐在火瓘旁，闷头吃着干粮，谁也不吭声。
邓艾瞧了瞧邓忠，又瞅了瞅那几名亲兵，轻轻地叹了口气，语重心长地说：“汝等跟随我征战多年，为何还如此不明事理？行军打仗，最讳忌者便是将士离心，最惧怕者就是士气低落。只要将士同心同德，全军士气高昂，任何艰难险阻都可以战胜。而若想将士不离心，士气不低落，最简单之办法就是统兵将领与兵士同甘共苦，患难与共，身先士卒。这几日连续行军，伤病者不断增加，人人皆已十分疲劳。在这个关键时刻，我如让汝等用筐子抬着行军，必然要大大影响全军士气，造成军心浮动。如此一来，我军将如何翻越这摩天岭？故而，我只要还有一点气力，就要与全军将士一起去跋山涉水。只要我不倒下，将士们也就不会倒下……”
邓艾的一席话，如同面前的这瓘篝火，把邓忠和那几名亲兵的身上和心里烤得热烘烘的。他们眼含着泪花，默默地望着眼前跳动的火苗，仔细地回味着邓艾的话。
篝火在燃烧着，噼噼啪啪的爆炸声不断地响着，仿佛是邓忠和那几名亲兵，在轻轻地向邓艾诉说着他们的心声……
纵深的摩天岭好像故意在考验这支魏军的体力和意志，越是往里走，道路就变得越加险恶，使行军也越来越艰苦。随着受伤和患病将士的逐日增多，魏军就犹如一个负重远行的疲惫之人，前进的速度日趋缓慢，由每天的三十来里减到不足二十里。进入摩天岭已经八天了，他们才走完全程的三分之一。照这样的速度走下去，再有半个月，他们也走不出这险恶的摩天岭！如此一来，他们就将面临着断粮的危险。
面对着这个日益突出的严重问题，邓艾心中既焦急又矛盾：如果继续带着那些伤病的将士行军，行至半途之上，原先所携带的粮食就要消耗殆尽，全军将士便要受到饥饿的威胁！尽管摩天岭上漫山遍野长满各种野果树，但是时已初冬，满树的野果均已跌落、腐烂，根本不能食用。到那时，他们别说去奇袭江油关，恐怕很少有人能够走出这险恶的摩天岭……假如把那些伤病的将士扔下不管，当然可以减轻行军的负担，大大加快行进的速度。然而，他实在是于心不忍：那些伤病的将士，都曾跟随着他东征西战，出生入死，有不少人还是屡立战功，若把他们扔在这深山老林里，无异于将他们置之于死地，不是被冻饿而死，便是去喂野兽！无论是从感情上还是从理智上，他都做不出这等不仁不义之事！
邓艾前思后想，左右为难，实在无法作出选择。可是，严峻而残酷的现实，又逼着他必须尽快作出选择，每拖延一天，都会带来不可估量的损失，甚至关系到这次军事行动的成败，危及到全军将士的生命安全！他思之再三，只好采取一个折中的办法：既不继续带着那些伤病的将士行军，也不把他们扔下不管，而是每天宿营时扎下一座小营寨，把当天受伤患病的将士留在那里，另外再多给他们留些粮食和十几名健壮的兵士，让他们暂且在那里养息伤病，待伤病好转后，再就近返回阴平或去江油。
邓艾的这一办法，虽然收到了显著的效果，使行军的速度大大地加快了。但是，由于他把许多粮食留给了那些伤病的将士，从而使原先携带的粮食锐减。尽管他一再下令减少用粮，可当他们来到距江油还有两天多行程的时候，从阴平携带的粮食已经完全耗尽，颗粒无存了！
饥饿就像是一个无形的恶魔，开始向魏军将士发起进攻。尽管这个恶魔看不见，摸不到，来无影，去无踪，向人们发起进攻时也是不声不响，不显山，不露水。然而，它却比那凶险的山水和恶劣的天气厉害得多，也难以对付得多，令人根本无法防范。仅仅多半天的工夫，这万余名曾战胜过无数艰难险阻和风雪雨雹的魏军将士，便被这无形的恶魔打得一败涂地：他们一个个头晕目眩，四肢无力，走起路来摇摇晃晃……
邓艾也与这万余名将士一样，清晨出发时吃了一块仅存的干粮，空着肚子步行了大半天。到半下午的时候，他已经被饿得头重脚轻，两眼直冒金花，每挪动一步，都十分费力。他瞅了瞅邓忠和那几名亲兵，只见他们的脸上也挂满了豆大的汗珠，呼呼哧哧地直喘粗气，脚步显得异常沉重迟缓。体格强壮、身手矫健的邓忠和那几名亲兵尚且如此，其他的将士就可想而知了！这使他清醒地意识到：若再这样走下去，将士们的体力就会全部耗尽；他必须为大家保存一点最后的力气，以应付随时都可能出现的意外变故！于是，他便下达了提前宿营的命令。
邓艾一声令下，那些饥饿难熬的将士就纷纷地倒在了地上，望着天上飘浮的白云发呆，连翻身和呻唤的力气都没有了。整个山坡之上，躺满了一动不动的魏军将士，好似一处刚刚发生过激战而尚未来得及打扫的战场。
不知是因为已经接近了摩天岭的边缘，气候变得温暖起来；还是老天也动了恻隐之心，不忍再去折磨那些已经失去了抗御能力的将士，竟一反常态地变得温和起来。明丽的太阳像一个巨大的火球，高悬在西天之上，用暖融融的光芒，轻轻地抚摸着那些静卧在山坡上的人们。
邓艾在邓忠的搀扶下，颤颤巍巍地站立在山头之上，望着山坡上横躺竖卧的将士，心中如同刀绞：按照目前的情形，将士们实在是没有气力再去翻山越岭了！难道他们就这样躺着等死，全军覆没在摩天岭中？难道他们十几天的艰难跋涉就因缺粮而付之东流？难道他奇袭江油关的计划因饥饿而功亏一篑？一生中经历过无数困苦的邓艾，如今陷入了他从未遇到过的困境！他如何才能率领着这支兵马走完最后两天的路程，翻越过这险恶的摩天岭，创下辉煌的战绩？
“粮食……摩天岭……江油关……”邓艾一边喃喃自语着，一边茫然四顾，出现在他眼帘的是起伏的峰峦、苍莽的林海、枯黄的野草和躺卧的将士。
邓艾的目光由远而近，缓缓地移动着，细细地搜寻着，最后落在了身边的那两匹战马的身上。那是他和邓忠的坐骑，从前它们膘肥体壮，毛色光亮。可自从跟随着它们的主人进入摩天岭后，已有十几天没有吃过精料，只能靠啃食野草维持生命，已变得瘦骨嶙峋，毛色灰暗，失去了往日的威风和雄姿。此刻，它们正在饥不择食地啃吃着枯黄的野草。
从阴平城出发时，邓艾已经料到此次行军的艰难，人行尚且十分困难，马匹更是难以通过。为了减少不必要的损失，他们只带着两千匹战马进入了摩天岭，而把大批的战马留在了阴平城。事情果然不出邓艾所料，十几天来，每天都有百十匹战马失足跌落进山涧和深渊，就连他那几名亲兵的坐骑也无一幸免。多亏这两匹战马行动敏捷，四蹄稳健，才幸存了下来。
邓艾久久地注视着那两匹已经瘦得变了形的战马，呼吸越来越急促，脸色越来越难看。过了好一会儿，他才重重地长长地哀叹了一声，低沉地问着邓忠：“如今军中还有多少匹战马？”
邓忠并不晓得邓艾的心思，就随口答道：“剩下不足五百匹矣。”
“已不足五百匹……”邓艾小声自语了一句，沉默了好一会儿，才沉痛地说，“传我命令：将战马全部杀掉，把马肉平均分给每一个将士。”
“啊！”邓忠大惊失色，尖叫了一声，疑惑地打量着邓艾，诧异地问：“父亲要杀掉所有战马？”
“嗯！”邓艾沉重地点了点头。
“父亲，这些战马可万万杀不得！”邓忠慌忙跪倒在邓艾的面前，苦苦地哀求着，“父亲，这些战马全是百里挑一之宝马，万万杀不得！万万杀不得！”
“此事我岂能不知？可人与马不可两全啊！”邓艾满脸痛苦的表情，哀伤地说，“为了全军将士之生命，为了不前功尽弃，只有如此……”
“这……”邓忠无话可说了。是啊，战马再好，但它们毕竟是牲畜，无法与这万余名能征惯战的将士相比。在这两者只可留其一的紧要关头，父亲就只有选择将士，而牺牲战马！
就在邓忠愣怔之际，邓艾东倒西歪地走到了他的坐骑跟前，艰难地弯下腰去，拔了一把枯草，送到了战马的嘴边，一根一根地慢慢地喂着，好像是在故意拖延着时间。
那匹颇通人性的战马，并未意识到它即将成为将士们的口中之食，还以为主人是在与它亲近，咴咴地叫了两声，一边慢慢地晃动着尾巴，一边缓缓地咀嚼着枯草。
随着战马嘴唇的抖动，邓艾的嘴唇也在不停地哆嗦；伴着战马牙齿的磕碰声，邓艾的牙齿也碰得咯咯直响；战马的尾巴每摇晃一次，邓艾的脸上都要痉挛般地抽搐一次……
邓艾刚把手中的那把枯草喂完，邓忠便来到了邓艾的面前，苦哀哀地说：“父亲，其它战马均可以杀掉，惟独父亲之坐骑杀不得！它曾几次驮着父亲逃离险境，对父亲有救命之恩！”
邓艾异常沉重地摇了摇头，用手指轻轻地梳理着战马散乱的鬃毛，凄切地说：“我之老友，邓艾对不起汝……来世汝变成战将，我变成战马，驮着汝驰骋沙场，以报答汝对我救命之恩！”说罢，几滴热泪夺眶而出。随后，他猛地转过身去，不容置疑地说，“传我命令：把战马全部杀掉……”