不论什么色彩，都具备三个重要的特性：色相、明度和彩度，一般称为色彩的三要素或三属性。它们是色彩中最重要的三个要素，三者之间既相互独立，又相互关联，相互制约。
色彩的色相即色彩的“相貌”，“色相”的“相”和照相、相片、长相的“相”是一样的意思，指的就是色彩的相貌，色彩不同的样子。每个色彩都被冠以一个名称，这叫“色相名”，以便对色彩的记忆和使用，现在专业领域经常使用的色相名，是日本色相研究所的PCCS配色体系中的色相名称，共24个色相，每个色相因含其紫红、黄、蓝绿的比例成分不同而呈现不同的相貌。
色相是色彩的首要特征，是区别各种不同色彩的最准确的标准。事实上任何黑白灰以外的颜色都有色相的属性，而色相也就是由原色、间色和复色来构成的。色相是色彩可呈现出来的质的面貌。人和人的长相都不一样，就因为不一样才能分出张三和李四，如果每个人长得都一样，这个世界反到要乱套了。世界中的各种色彩也不一样，如果都一样了，这个世界同样要乱套的。我们的世界之所以能五彩缤纷，正是各不相同的色彩造成的。最标准的色相就是：红色、桔黄色、黄色、绿色、蓝色和紫色。
色彩的明度是指色彩的明暗程度，这里因物体对光的反射率不同而造成的，色彩之间具体的明度差包括两个方面：一是指色相的深浅变化，如：粉红、深红、大红；二是指色相的明度差别，六种标准色的中黄色最浅，紫色最深，其余处于中间色，色彩中最明亮的用“高明度”称呼，比较暗的用“低明度”称呼，介于中间明度者用“中明度”称呼，以“高、中、低”三种明度概括。
明度可以简单理解为颜色的亮度，不同的颜色具有不同的明度，例如黄色就比蓝色的明度高，在一个画面中如何安排不同明度的色块也可以帮助表达画作的感情，如果天空比地面明度低，就会产生压抑的感觉。任何色彩都存在明暗变化。其中黄色明度最高，紫色明度最低，绿、红、蓝、橙的明度相近，为中间明度。另外在同一色相的明度中还存在深浅的变化。如绿色中由浅到深有粉绿、淡绿、翠绿等明度变化。
假如一种色彩的长相是“色相”，那么不同的“明度”就相当于这个色彩的年龄。只不过色彩的“年龄”不是指的“大小”，而是“深浅”。比如把最纯的色彩（也就是直接从颜料管中挤出的颜色）当做刚刚成年的人（也就是18岁）的话，给它不断的加黑色让它变深就相当于把它变小，而不断的加白色就是让它变老。人是很难返老还童的，人们在画画时一般也不用黑色让一种色彩变深。既然越接近白色的色彩“年龄”越大，那么不同色彩的年龄也不一样了。
色彩的彩度即鲜明度，指色彩的饱和度，如果一种色彩加以黑、白、灰来调和，它的饱和度就会下降，并不再鲜艳了，饱和度越低彩度就越低，完全不加黑、白、灰的色彩，称为纯色，彩度也就最高。“彩度”和“明度”一样，在程度上也分“高、中、低”三个感觉阶段，无色彩的黑、白、灰三色，没有色彩色度的概念，而只有明度的概念。
既然“色相”是色彩的长相，而“色度”是色彩的年龄，那“彩度”就可以说是一种色彩穿衣服的程度。人大多数时间总是要穿衣服的。如果把从颜料管里挤出的各种颜色都当成没穿衣服的人，我们就可以说：这时侯的颜色彩度最高，如果我们不断的用这个颜色同其它的颜色调和，它的彩度自然就降低了，就相当于人穿上了N多的衣服。其他色彩用多了，本来色彩的彩度就越来越少，就象人穿的衣服越来越多，自己身体反而露的越来越少一样。
色相、明度、彩度这三要素构成了色彩最基本的特征，我们当然应该了解、认识和掌握它们。