直皖战争爆发后，北洋军暂时退出湖南，一些社会人士认为这是实行“湖南自治”的千载难逢的机会。
湖南劳工会予1920年11月在长沙成立，发起组织者是黄爱、庞人铨。
黄爱字正品，湖南常德人，生于1897年，1913年入湖南甲种工业学校机械科学习，毕业后曾在工厂工作，对工人的痛苦了解顿多。1918年考入天津高等工业学校，在校期间积极参加五四爱国运动，先后担任过周恩来主编的《天津学生联合会报》编辑、天津学联执委，两次代表天津学联到北京请愿，同封建军阀政府作坚决斗争，为此两次被捕入狱。1920年，黄爱因参加爱国运动被学校开除，随后回到湖南从事工人运动。
庞人铨字受淳，湖南湘潭人，是黄爱的同学。1917年毕业于湖南甲种工业学校染织科，后来在湘潭织布厂工作，五四运动期间他参加了毛泽东领导的“驱张”斗争。
1920年直皖战争爆发后，北洋军暂时退出湖南，湖南的一些社会人士认为这是实行“湖南自治”的千载难逢的机会。盘踞湖南的军阀赵恒惕乘机打着“为民除害”的旗号，宣布“湖南自治”，公布“省宪法草案”，借以巩固统治。但是，处于军阀赵恒惕统治下的湖南，同以往的军阀统治并无区别，人民依旧赋税沉重，没有任何民主权利。这其中湖南工人所遭受的压迫和剥削尤为严重。当时湖南较大的厂矿有安化锡矿、水口山铅锌矿、长沙第一纱厂等，产业工人（包括铁路工人在内）总计约有两三万人。工人们在军阀资本家的双重压迫下，每天劳动12小时，有的竟长达16小时，矿工每日的工资仅有铜钱27枚，纱厂工人最低工资只有20枚，工人生活困苦不堪。黄爱、庞人铨对工人的痛苦遭遇极为同情，认为把工人组织起来，提高工人觉悟，是改善工人状况的唯一办法。为此。他们于1920年11月23日在长沙成立湖南南劳工会，会所设于长沙肇幕评，湖南劳工会制定了自己的章程和三大任务：（1）维护劳工的利益；（2）促成国家的统一；（3）维护民族的尊严。劳工会成立初期，会员多数是工业学校的学生，以后逐渐在长沙华实纱厂、光华电灯厂、造币厂、黑铅厂、兵工厂、泥木、缝纫、理发等业工人中发展会员。两年以后，劳工会发展到有基层工会20个，会员达7000多人。劳工会的领导机构，分为评议、交际、教育、出版等8部，后来根据毛泽东的建议进行了改组，集中成立书记、宣传、组织3部，黄爱、庞人铨主抓教育和出版工作，并创办工人读书会和工人夜校，出版《劳动周刊》，借此联络工人，进行宣传教育。黄爱、庞人铨在组织劳工会初期，主张极端自由，不要政府、纪律和领袖，废除一切带有强制性的制度，平均财富，一切平等。因此，劳工会成立初期主要是侧重于从事经济运动。
针对劳工会成立初期的这种弱点，毛泽东于劳工会成立周年纪念时写了《所希望于劳工会的》一文，刊登在《劳工周刊》上，文章提出三点希望：（1）劳动组合的目的，不仅在团结劳动者以罢工手段增加工资、缩短工时等胜利，而更重要的是在于养成阶级的自觉，以全阶级的大团结，谋全阶级的根本利益；（2）工会组织要有民主产生的全权办事机构，如劳工会之职员太多、分部太繁、权力太分，甚不妥当；（3）为加强工人对工会的组织观念，工人应该养活自己的工会，要准备罢工基金，工人必须缴最低限度的会费。黄爱、庞人铨在同工人的接触之中，特别是在毛泽东的影响下，于1921年下半年开始脱离无政府主义的影响，倾向马克思主义，加入了社会主义青年团。
在黄爱、庞人铨的领导下，湖南劳工会在成立后的一年多时间里，组织工人先后开展了三次较大规模的斗争。第一次是在1921年2月，发动笔一纱厂收归公有运动。第一纱厂是1912年湖南官商合办企业，由于军阀连年混战，一直未能开工，后来被皖系军阀张敬尧将股权承租给资本家新组织的华实公司。赵恒惕取得湖南政权后，继续承认华实公司的经营权。后来华实公司无力经营又转租与外省资本家，如此就排除了湖南人的股权。同时公司又多招收外省人来纱厂当技师和工人，由此引起湖南社会各界人士的反对，劳工会也提出纱厂公有运动，并领导纱厂工人向华实公司作经济斗争。同年3月8日，黄爱、庞人铨等发表了“反对纱厂商办”的宣言，要求赵恒惕立即取消同华实公司的租约，否则纱厂工人全体罢工。这个宣言得到湖南各界的支持。3月20日，劳工会发动纱厂工人罢工。4月13日，劳工会又动员了2000多工人到第一纱厂示威，逼迫华实公司老板保证不再承租第一纱厂，否则“任凭工界打死无论”。赵恒惕出动军队镇压工人运动，强迫工人复工，并逮捕了黄爱等劳工会的领导人，致使这次纱厂公有运动失败。黄爱在狱中一个多月，还做了绝食斗争，后来在湖南各界舆论压力之下，赵恒惕被迫释放了黄爱等人。第二次是1921年12月25日的反对华盛顿会议的示威。华盛顿会议是英、美、法、意、荷、葡、比、日、中九国于1921年11月12日在华盛顿召开的旨在解决英、美、日在华利益的再分配问题。会议结果，使中国由日本的独占变为帝国主义国家共同支配。这激起中国人民的强烈反对。1921年11月25日，黄爱、庞人铨以劳工会名义，在长沙召集各界群众一万多人，举行反对华盛顿会议的集会和游行示威。大会与全国各地的抗议运动相互呼应，在湖南省内外产生了很大影响。第三次是1922年1号12日领导工人要求增发工资的斗争。当时华实纱厂工人受资本家和工头的双重剥削，工资低微，工人要求发给年终赏金和一个月双薪。参加罢工的工人达三四千人。厂方以“公司亏本不能发给赏金和双薪”，拒绝了工人的要求。省长赵恒惕派兵镇压罢工，开枪打死工人3名，打伤数十名。但劳工会领导工人继续坚持斗争，并提出立即发给工人双薪，军队一律从纱厂撤走，发给死难者丧葬费，给受伤工人医疗费等11项条件，如果不答应，决不上工。迫于工人罢工的压力，公司老板一面答应每人发给赏金两千文，工资从优发至一月底止，提前于1月6日放假，2月4日上工；一面以五万元巨款贿赂赵恒惕，阴谋杀害黄爱、庞人铨。
1922年1月16日深夜，黄爱、庞人铨与华实公司代表在劳工会协商调停罢工问题，赵恒惕派军队逮捕了黄爱和庞人铨。未经审讯，即于1月17日清晨绑赴浏阳门外斩首。然后以省政府名义宣布黄、庞的所谓罪状，是“盛倡无政府主义，假劳工会名义煽惑人心，近复秘密收买枪支、勾结匪徒，乘冬防吃紧，希图扰乱治安”。这完全是莫须有的罪名。湖南劳工会被武力解散，《劳动周刊》也被查封。黄、庞被害，引起社会各界人士的不平，许多工人停止了工作，到劳工会门前痛哭，工人们自发冲进内务厅、财政厅等省府机关，向赵恒惕政府表示抗议。蔡元培打电报给赵恒惕提出严重抗议。在毛泽东主持下，工人们在船山学社召开两次黄、庞追悼会，并发行纪念特刊。
1922年5月1日，第一次全国劳动大会一致通过决议规定黄、庞死难日为纪念日。在黄爱、庞人铨精神的鼓舞下和原湖南劳工全的组织基础上，湖南工运又迅速从低潮走向高潮。