把持北京政府大权的军阀推行“武力统一”政策时，一些军阀为了维护自己的统治地位，便从“自治”相标榜，提出并推行了一种“省自治”或联省自治”的主张和政策。
北洋军阀掌握北京政权后，为了消灭异己，实现其“武力统一”南北的野心，不断派兵向湘、川、滇、黔及两广等地施压。段祺瑞接替袁世凯执掌北京政权后，继绥推行“武力统一”的政策，遭到各地大小军阀的反对。1920年7月直皖战争爆发，皖系战败，北京政权为直、奉两系主要是直系军阀所控制，经过1922年的第一次直奉战争后，直系军阀更是独霸北京政权，直系首领吴佩孚借大胜之威，继续推行皖系时代的“武力统一”政策。1923年3月，吴佩孚在洛阳召开军事会议，公开提出了“武力统一”的主张，一面准备打到关外，对东北的张作霖作战，一面把势力伸向南方，勾结粤军陈炯明反对孙中山北伐，指挥和策动孙传芳、沈鸿英、杨森等军阀攻掠福建、广东、四川和湖南等地。
面对把持北京政府大权的军阀推行“武力统一”政策和各派军阀互相对峙、频繁争斗的情况，一些地方军阀为了维护自己的统治地位，便以“自治”相标榜，提出并推行了一种“省自治”或“联省自治”的主张和政策。其中，湖南省是“省自治”口号的首倡者。该省自1917年以来在南北军阀混战中受祸最烈，尤其皖系军阀张敬尧的残暴统治，更给湖南人民带来深重灾难。当直皖战争迫切，吴佩孚于1920年5月20日率兵北撤，湖南人民群起驱张，湖南军阀谭延闿、赵恒惕便乘机控制了湖南。他们利用各阶层人民要求退出南北战争，排除战争纷扰，实现“湘事湘人自决”的愿望，首先挂起了“自治”的招牌。1920年7月22日，谭延闽通电全国，谓“民国之实际，纯在民治之实行，民治之实行，尤在各省人民组织政府”。他“欲为桑梓久安之谋，爱本湘民公意，决定参合国会讨论之地方制度，采用民选省长及参事制”。并表示要“顺应民情”，实行民治，“采民选省长制，以维湘局”。谭的通电成为各省自治运动的发端。在京、津的湘绅熊希龄、范源廉等立即复电响应，并请梁启超代拟《湖南省自治法》及《自治法大纲说明书》等，寄给谭，以备采择。9月中旬，谭延闺邀集在省官绅召开自治会议，提出由省政府和省议会备派10人起草湖南目治法。9月下旬，谭延闽决定由省议会先拟定“宪法会议组织法”，再根据这个“组织法”召集制宪会议。然而，湖南一些进步人士和激进青年对谭的做法不满，认为省议会长期未曾改选，不能代表民意，主张由直接的普遍选举产生的代表组成“湖南人民宪法会议”来制定湖南宪法，反对议会包办制宪。10月10日，长沙各界万余人冒雨举行市民自治运动游行大会，要求政府立即召集人民宪法会议，实现真正的自治。谭延闽一面对此假意应付，一面又以“以应急需”为借口，急图“制宪”。正在此时，湖南军阀内部发生内讧，湘军总指挥赵恒惕于11月23日取代谭延闿，担任湘军总司令并代理湖南督军职务。赵恒惕独掌湘省军政大权后，为捞取政治资本，继续推行“自治”和“制宪”活动。11月25日，省议会选举林支宇为临时省长，正式宣告“自治”。12月25日，赵恒惕又发表了“联省自治”的通电，称“今划分军民两政，民选临时省长，赶制省自治法。苟省悉自治，则地方有各省发展之可能；苟省相联结，则举国有提挈并进之道”。并派人到四川等地联络，以期相互呼应，推进，“联省自治”。同时，由赵恒惕一手包办，延请省内外知名学者，起草“省宪草案”，于1921年4月21日公布。“省宪草案”经过所谓“审查委员会”的“审查”，后于1922年1月1日公布，称之为“湖南省宪法”。
湖南军阀首倡的“省自治”和“联省自治”的主张和政策，一时风靡各地，波及全国，先后得到四川、贵州、云南、广东、广西、浙江、江西、奉天等14省军阀的响应。四川军阀刘湘于1921年2月21日率先发表通电，宣布四川“自治”。7月，湖北发生兵变，一部分在湘鄂军乘机驱逐鄂督王占元，赵恒惕以“援助鄂省自治”为名，遂与四川刘湘联合，组织援鄂军攻人湖北，并相约攻鄂胜利后，在长沙组湘鄂川三省联省政府。8月11日，赵恒惕又通电各省，主张在汉口召开“国民大会”，草定各省省宪，然后采取联邦制制定国宪。后因吴佩孚乘王占元兵败之机进入湖北，迫使湘川罢兵休战，三省联省政府计划落空。西南其他几省，如云南、贵州、广西、广东等，此时也都高唱“自治”，以图割据自保。贵州军阀卢焘于4月7日通电响应“联省自治”，组织“省宪会议”，表示与湖南一致行动；广东的陈炯明秘密与赵恒惕勾结，抬出“联省自治”招牌，阴谋取代孙中山，独霸广东。奉系军阀张作霖在第一次直奉战争失败后败退关外，于1922年5月11日宣布“自治”，并通过奉、吉、黑三省省议会及商教农工联合会推举自己为东三省保安总司令，假“自治”之名，维持统治，伺机再起。浙江的卢永祥因属皖系残余，直皖战争后，皖系势力日渐势微，须时时提防直系的侵吞，因此“联省自治”正可解其困厄，遂积极响应，于1921年6月4日发表通电，主张自行制宪，并迅速组成省宪法起草委员会，于9月9日公布省宪，名日《九九宪法》。但卢制定宪法只是虚样文章，制宪是虚，自保是实。因此翌年便又以《九九宪法》未经全民投票复决为名，议决再由省民自行提出宪法草案，《九九宪法》作为草案之一，由审查委员会审查。1922年11月4日至1923年1月26日，卢永祥在杭州召开审查会，将一万名种牢法草案归类划为三种，以红、黄、白三色识别，名为“三色宪法草案”，并预定于1923年8月1日交由公民投票采决其中一种，但该草案最终并未能采决实行。而处于湖南赵恒惕、广东陈炯明和浙江卢永祥三方威胁之下的江西军阀陈光远，虽属直系，但独处华中，唯恐邻省以“联省自治”之名派兵入境，直系主力又远在北方，救援不及，故权以响应“联省自治”以作缓冲，以保实力和地盘，因此也发出通电，响应“联省自治”，并授意省议会召开“省宪会议”。但陈的举动仅是权宜之计而已，当吴佩孚率兵入鄂挫败湘川援鄂军之后，身为直系的陈光远当即就摘下了“自治”的招牌，加入“武力统一”的行列。
在各省军阀大肆鼓噪“联省自治”的喧嚣声中，许多地方团体也相继发出了要求“自治”的通电，并成立了“各省区自治联合会”、“自治运动同志会”、“自治运动联合办事处”、“旅沪各省区自治联合会”等组织。在这些通电和组织中，有的是反映了资产阶级改良派的民主要求，有的则是一些官绅、政客和军阀走卒借“自治”之名为军阀摇旗呐喊。闹腾了两三年的，“联省自治运动”，虽然规模很大，呼声很高，但并没有真正的民主内容，更没有什么实际效果，它只是地方军阀面对大军阀的侵吞威胁，为了割据一方，以图自保而打出的一个旗号，同时，也是地方军阀在民主政治深入人心的形势下，为缓和人民反军阀争民主的斗争，维持封建统治所玩弄的一种政治手段。“联省自治运动”到1922年底、1923年初就归于沉寂了。