1984年建国35年周年，举国同庆。国庆阅兵，充分显示了改革开放的丰硕成果。游行队伍中打出“小平，你好”的旗帜，这是青年学生发自内心深处的呼声。
1984年10月1日，新中国建立以来最大的阅兵式在北京天安门广场举行。这一天恰值中华人民共和国成立35周年。邓小平以中央军委主席的身份，登上检阅车，检阅战功卓着、威风八面的人民解放军。人们知道，这不是单纯的一次阅兵式，而是在检阅几年以来。在邓小平新时期军队和国防建设思想的指导下，人民解放军在迈向现代化、正规化进程中所取得的巨大成果。
早在1977年8月23日，邓小平出席军委座谈会时讲话指出：“要把军队的教育训练提高到战略地位。”又说：“现在不打仗，你根据什么考验干部，用什么来提高干部素质，提高军队素质，提高军队战斗力？还不是要从教育训练人手？”在怎样把教育训练提高到战略地位这个方针具体化时，邓小平认为，要从两个方面去做：“一个方面是部队本身要提倡苦学苦练，部队要加速政治教育，加强纪律性，要从勤学苦练当中学本领。军队的好传统、好作风，也要从苦练中恢复和培养起来。军队要能打仗，靠的是提高政治觉悟，要勤学苦练。不苦练不仅不能提高本领，还会出事故。部队训练还包括现代化战争知识、诸军兵种联合作战的内容。”
1977年12月28日，邓小平在中央军委全体会议上作了重要讲话，提出五点意见。
一、关于揭批“四人帮”和整顿领导班子的问题，预备领导班子要选认真学习马列主义、毛泽东思想，在斗争中经得起考验的人；要选那些党性强、实事求是、说老实话、办老实事的人。
二、关于形势问题，要努力提高干部指挥现代战争的能力，加速改进军队的装备。
三、关于把军队办成一个大学校的问题。
四、关于纪律问题，整顿军队必须严格整顿纪律。
五、关于团结问题。
1978年3月2日，邓小平在五届全国人大一次会议的解放军代表团小组会上讲话，指出国防现代化离不开农业现代化、工业现代化、科学技术现代化。
5月13日，邓小平与总参谋部领导同志谈话，强调要逐步实现系统的现代化。
7月11日，邓小平在听取全国民兵工作会议筹备工作情况汇报时提出：要重视现代条件下的民兵工作。民兵要提到战略地位，现代条件下，老的游击战还是有用的。
7月17日，邓小平会见英国詹金森爵士。会谈中，他结合毛泽东提出的人民战争思想，根据目前世界各地的实际情况，提出：“搞人民战争不是不要军队现代化”。
1979年1月18日，邓小平听取三机部负责同志汇报时强调：现代战争要取得制空权。将来打起仗来，没有制空权是不行的。陆军、海军都需空军掩护，要获得制空权的途径，就是加强科学研究，要搞科研，搞新产品试制，搞出中国式的更好更新的东西。
1979年7月29日，邓小平接见了海军党委常委扩大会议同志时，对海军工作提出了指导意见。由于“文化大革命”中在林彪亲信李作鹏的操纵下打派仗，使得海军多灾多难。邓小平指示海军首先要三查（即查斗志，查纪律，查工作学习）。他指出，我们的战略是近海作战，海军基本上是防御。我们要现代化的东西。
1980年10月15日，邓小平出席了一次研讨会。在这次研讨会上，他指出了未来反侵略战争采取“积极防御”的方针，积极防御本身不只是一个防御，防御中有进攻。他说，积极防御本身又包含着持久战，以持久消耗敌人。邓小平还指出，我们要把军队的组成提到我们的日程上来研究，把一个军组成一个合成军，有炮、有坦克、有导弹，进巧合成军训练，免得战时临时组成。另外，训练不能放松，要注意合成训练。政治工作要保证胜利信心。
从1977年至1984年，邓小平在参与主持和主持军委工作期间，就我国军队和国防建设的现代化，提出了一整套的方针，并具体地指导了陆、海、空的现代化改进方针。除上述之外，邓小平还强调了加强军队政治思想工作，培养军地两用人才，精简军队，提高部队的战斗力等等。这些方针的贯彻实施，使我国军队和国防现代化建设的步伐前进了一大步。1984年的国庆大阅兵的成功，就是很好的证明。
1984年10月1日上午10时许，邓小平在天安门城楼上发表了讲话。10时23分，分列式开始。在八一军旗的引导下，三军仪仗队首先通过检阅台，紧跟而来的是军事院校方队、步兵方队、水兵方队、空降兵方队、女卫生兵方队、武装警察方队和男女民兵方队18个徒步方队，后面是24个机械化方队。其中空降兵方队特别引人注目。他们身着蓝军裤、绿军衣，头戴野战钢盔。空降兵是一个负有特别重要使命的兵种。现代立体战争中，已经没有通常所说的前方、后方，甚至对方首都都在敌人有效射程之内。仅仅几分钟、几十分钟；运输机就可以把部队重装备投到敌方的任何部位，所以新中国诞生的空降兵这一兵种，使命重大。
这时，邓小平所乘的黑色“大红旗”敞篷检阅车平稳地驶上东长安街，邓小平举起右手向严整的受阅部队致意。
他操着清晰、浓厚的四川口音向指战员们问候：“同志们好！”“同志们辛苦了！”“首长好！”“为人民服务”的回答声此起彼伏。
当九辆大型牵引车运载着3枚战略导弹出现在天安门广场时，引起了人们热烈的欢呼声。与此同时，反坦克导弹、火箭布雷车、装甲运输车、新式坦克、自行火炮、岸舰导弹、潜艇和地空导弹、中、远程导弹和战略火箭同时出现。这些第一次公之于众的现代化武器装备，全部是我国自行设计和制造的。这充分地显示了我军空前强大的阵容。
隆隆的车声尚未远去，天空中突然传来了震耳的呼啸声。空军轰6型、强5型、歼7型等组成的飞行编队，呼啸着从天安门上空飞过。
10时56分，整个阅兵圆满结束。此次阅兵共有人民解放军、武装警察、民兵共103701人参加，各种火炮126门，坦克119辆，装甲输送车86辆，火箭布雷车18辆，反坦克导弹36套，战略导弹11枚，各种战术导弹117枚，各种枪支6429支，共组成了46个阅兵方队。阅兵式显示了建国以来，我国自行研制的各种先进现代化的装备，显示了“文化大革命”后中国军队新的风貌，显示了我国强大的国防力量。
1984年11月1日，即国庆大阅兵的一个月以后，中央军委在京西宾馆召开座谈会，共同商议一个惊人的战略决策——裁减人民解放军员额100万，军队减到300万。
1984年11月1日，邓小平在中央军委座谈会上发表了90分钟的讲话，再次强调了军队体制改革和进一步实行精简整编的必要性。邓小平阐述了世界大战十几年内打不起来的论断后指出，整天诚惶诚恐的，怎么能安安心心地搞建设，把我们的重点转移到经济建设上来？更不能搞全面改革，也不可能确定我们建军的正确原则和方向。我们既然看准了这一点，就犯不着花更多的钱用于国防开支，要腾出更多的钱来搞建设，可以下这个决心。
1985年6月8日，中共中央、国务院、中央军委发出《关于支持军队体制改革，精简整编的通知》，要求各地政府要主动帮助解决好部队干部职工的安置和精简整编中出现的问题。
7月10日，时任中央军委副主席的杨尚昆在军内会议上指出，军队改革体制，精简整编的方针，原则主要是实行精兵简政，提高质量，把重点放在改善武器装备和提高人的素质上。
7月27日，中共中央、国务院又发出《关于尊重爱护军队，积极支持军队改革和建设的通知》，要求全党、全国人民理解改革、精简军队的重大意义，从各方面支持军队的改革和建设。
裁军的方略出台了，1985年成了中国的裁军年。
在中央军委的直接领导下，在各级人民政府的支持、配合下，人民军队的体制改革和精简整编工作顺利展开。
军队这次体制改革、精简涉及面很广。从大军区调整、部队编减、机关撤并、干部减少，到县市人民武装部划归地方建制，边防部队移交公安部门等，都有比较大的改革。精简的重点是机关和直属单位，尤其是解放军各总部、国防科工委、大军区、军兵种机关及直属单位，要减少层次，撤并机构，降低部门单位等级，要淘汰陈旧落后的装备，封闭部分军事设施。要调整军队的编成比例，加强诸兵种合成。要使改革体制、精简整编与提高干部素质相结合，加强干部训练，促进干部队伍的革命化、年轻化、知识化、专业化。因此对全军来说，几乎每一个人都面临着进、退、去、留的选择与被选择，这是一次从上至下的“全方位波动”。
在这次精简整编中，人民解放军各总部、大军区的一大批老同志顾大局、识大体、主动让贤，当“开明人士”，表现出很高的觉悟，很高的风格，为全军树立了榜样。军队广大干部战士顾大局、讲团结、守纪律，坚决服从和执行精简整编方案。
地方各级政府和各族人民群众克服困难，挖掘潜力，努力做好军队离休干部和退役战士的安置工作。对军队转业干部，各地热情欢迎，积极接收，
认真培训，合理使用，使他们成为国家建设的一支重要力量。在工作分配上，对那些有突出贡献的给予适当照顾，充分体现了社会主义制度的优越性。
经过军民齐动员，上下齐努力，到1987年，百万大裁军的浩大工程顺利完成。军队规模大为压缩，共裁军以上单位31个，师、团级单位4000余个，总参谋部、总政治部、总后勤部机关人员减少近一半。全军编余干部共筋多万人，到1986年底安置37万人，加上1987年转业12万人，共安置约50万人。由于裁员中干部的比重增大，官兵比例由原来的1∶1.45降低到1∶3.3。
军队编制也有较大变动。大军区由原来的11个合并为7个，解决了有些军区战役纵深，独立作战能力弱的问题。军队的高等学府由原来的军事学院、政治学院、后勤学院三院分立合并为综合一体的国防大学，以改变高级干部培训分散多头的情况，以培养军事、政治、后勤兼备的高级领导人才。
陆军的军编成集团军，加大了特种兵比重，提高了合成的程度，增强了整体威力和作战能力，实行军士制度，将军队内部管理的76种干部职务改由军士担任，以稳定技术骨干。县市人民武装部门改归地方建制。
裁军百万，对节省军费，支援国家的经济建设，减轻人民负担，意义重大。同时，更有利于改善武器装备，提高部队战斗力。现代战争情况瞬息万变，作战空间扩大，若军队机构臃肿、行动不快、决策不快，就难以打胜仗。兵贵精而不贵多，邓小平指出，减少一百万实际上并没有削弱军队的战斗力，而是增强了军队的战斗力。
通过指导思想的战略性转变，100万兵员的裁减，以及相应的整编调整，人民解放军正在有效地、逐步地建设成一支机构精干、指挥灵便、装备精良、训练有素、反应快速、效率很高、战斗力强的具有中国特色的现代化正规化的革命军队。