厦门不仅对外开放历史悠久，对外交通便利，而且有众多的归侨和侨眷，在国外和港澳台地区有很多厦门籍的华侨和港澳台同胞，具有先行对外开放的条件，历史上，厦门是福建省华侨的出入境港口。自1847年至1853年3月，由厦门“如募”前往西方殖民地的华工，共达12151人。1904.年前后，厦门移人新加坡、马来西亚的“劳力”，每年有7.5万人。目前，还有许多祖籍厦门的华侨、华人，主要聚居在“东盟”六国和缅甸、越南、柬埔寨。厦门又是台湾同胞的主要祖籍地之一。
在社会经济方面，建特区前厦门全市工业总产值9.67亿元，农业总产值14.62亿元。在几个经济特区中，厦门市在建特区前就拥有一批高等院校，这是其他特区所没有的。人口约90万。厦门经济特区就是在这样的环境中最先在湖里划出2.5平方公里土地兴建出口加工区。1981年10月15日，湖里工业区正式动工，揭开了厦门经济特区建设的帷幕。
中国经济特区建立时继承了特定的历史遗产，这在一定程度上形成了日后各经济特区的特色。一部分特区的基础较好，有利于日后发展，但同时又背上了沉重的历史包袱，改革开放的难度则更大一些。而另一些特区则原有城市基础很差.这给早期特区的建设带来了艰巨的基本建设的任务，但同时由于一穷二白，没有太沉重的历史包袱，这给特区的改革试验留下了较充分的空间。但毕竟中国经济特区既没被经济基础落后所困死，也没有被历史包袱所困倒，相反，深圳、珠海、汕头和厦门四个特区在中国改革开放中率先走出了坚定的一步！
制定经济特区的政策框架和发展蓝图
一、中国经济特区的任务、地位与作用
1.经济特区的任务
中共中央、国务院为了更好地实施改革开放，根据亚洲和世界上一些国家和地区的经验，决定在中国东南沿海地区的广东省的深圳市、珠海市、汕头市和福建省的厦门市划出一定的区域试办经济特区，赋予特区主要的历史使命和特殊任务是，要求特区在全国改革开放和“四个现代化”建设中扮演重要角色，要成为中国对外开放的“窗口”，成为联结国内外两个市场的枢纽，成为中国经济体制和政治体制改革的试验场和培养人才的学校，成为国家对外制易和出口创汇的基地，成为率先实现中国经济发展第二步、第三步目标的经济高度发达的繁荣的地区，从而为国家的“现代化”建设做出较大的贡献。通过举办经济特区还可体现出中国改革开放的决心，进而增强港澳台同胞和海外侨胞对祖国的信心，促使“一国两制”重大决策顺利实施，促进港澳台地区的繁荣与稳定，实现港澳平稳过渡。特别是通过试办经济特区，探索在社会主义制度下发展市场经济的道路，建设有中国特色的社会主义，使中国在新的形势下对世界的和平与发展做出更大的贡献。
2.特区的地位与作用
经济特区处于中国改革开放的最高层次，在全国的经济特区、沿海开放城市和经济开发区等不同层次的对外开放区域中，经济特区开放程度最高，处于对外开放最前沿和超前改革试验的经济区域，在全国改革开放和现代化建设事业中发挥特别重要的作用：（1）在对外开放中的“窗口”作用。邓小平关于“特区是个窗口，是技术的窗口、知识的窗口、管理的窗口、对外政策的窗口”的论断，深刻地揭示了特区的作用，揭示了试办特区的基本目的和重要意义。（2）外向型经济和出口创汇的基地作用。中国经济特区的经济模式是外向型经济。1982年11月，中共中央、国务院批转的《当前试办经济特区工作中老干问题的纪要》指出：特区是利用外国资源和国际市场的一条特殊渠道。特区与内地通过技术、资金、厉材料、产品的流通和交换后进而进入国际市场，从而使特区经济发挥联结世界的桥梁和基地作用。（3）对内地的辐射与带动作用。充分发挥特区对内对外辐射作用，带动内地经济的发展，以促进中国“四化”的发展，这是举办经济特区的重要目的之一。（4）西革试验场的作用。经济特区通过对经济体制和其他管理体制的一系列改革和探索，发挥“试验场”的作用，为全国的改革提供有益的借鉴，可以使中国的西革少走弯路，降低代价。（5）贯彻“一国两制”，团结海内外侨胞和港澳台同胞的作用。中国经济特区主要集中在侨乡地区，有众多的海外华侨和港澳同胞，通过建立特区把家乡建设好，可以产生积极影响，为港澳的平稳过渡和台湾的回归创造有利的条件。
二、构建经济特区方针政策的基本框架
1.广东、福建两省和经济特区工作会议
创办经济特区，是执行开放政策和吸收外资的一种特殊方式，在国内外引起强烈反响，不仅有国内外的充分肯定和赞誉，而且还在海内外产生一些疑问：特区会不会变成租界，是不是殖民地？为了进一步研究两省对外经济活动实行特殊政策、灵活措施和设置经济特区的有关问题，1981年5月下旬到6月中旬，中共中央。国务院在北京召开广东、福建两省和经济特区工作会议。会前，各有关方面做了充分的准备。会议由中共中央书记处书记、国务院副总理谷牧主持。参加这次会议的有广东、福建两省的主要领导人任仲夷、项南，有中共中央的和国务院的有关部门及特区的负责干部，还邀请了钱俊瑞、许涤新、薛暮桥、古念良等多位经济学家。这次会议总结了特区初步开展了的工作，参考国外经济性特区的成功经验，从中国实际出发，对举办特区的指导思想、基本方针和重要的政策措施，进行了深入的讨论，系统地提出了举办经济特区的方针政策性意见。会后报请中共中央、国务院审查，获得批准，并于同年7月19日批转了这个会议纪要。这次会议形成的政策性意见成为中国经济特区方针政策的基本框架。
2.经济特区方针政策的基本内容
这次会议的意见，报中央和国务院批准后，成为中国经济特区早期建设的系统性的方针政策，其主要内容如下：
（1）深圳、珠海、汕头、厦门经济特区，不是政治特区。中华人民共和国在这四个经济特区内，全面行使主权，坚持四项基本原则。它的“特”在于实行国家规定的特殊经济政策和特殊经济管理体制，与帝国主义强加予旧中国的“租界”有本质区别。
（2）举办经济特区是为了吸收利用外资，引进先进技术，拓展对外贸易，加速经济发展，同时在实践中观察与研究当代资本主义经济，学习与提高参与国际交往的本领，进行经济体制改革试验。
（3）特区经济的所有制结构，是社会主义经济领导下多种经济成分并存。在工业生产方面，外商投资企业（包括中外合资经营企业、中外合作经营企业和外资企业）所占比重可以大于内地。特区经济活动在社会主义计划指导下充分发挥市场调节作用。
（4）特区建设要制订全面规划，量力而行，从小到大，逐步发展。各特区的经济发展要从实际出发，因地制宜，注重实效，发展要各有侧重，各具特色。
（5）特区要进行管理机构改革。特区的行政管理机构按照精简、高效的原则设置。并赋予充分的权力，使之能独立自主地处理问题，协调各方面的关系。
（6）加强经济特区法制建设。会后，经国务院提出议案，全国人大常委会于1981年11月26日通过决议，授权广东省、福建省人民代表大会及其常务委员会，根据有关法律、法规、政策规定的原则，按照本省经济特区的具体情况和实际需要，制订经济特区的单行经济法规.并拐全国人大常委会和国务院备案。
（7）对在经济特区举办的外商投资企业给予优惠和方便。企业所得税按15%征收；收取场地使用费按不同行业和用途给予优惠；对往来特区的外籍人员、华侨和港澳同胞简化出入境手续。
（8）授予特区较大的经济管理权限。属于中央统一管理的外事、边防、公安、海关、金融、外汇等方面的业务，由国务院主管部门结合实际情况，制定专项管理办法，报国务院核准后实施。
（9）国家大力支持特区建设。建设特区所需的资金，由国家给予财政和信贷支持。允许特区银行吸收的存款全部用作贷款。深圳、珠海两地的财政收入，1985年以前不上缴（期满后又延长五年），厦门、汕头两市上缴的财政收入，由两省人民政府核减。特区的外汇收入单列，超过1978年基数的增收部分五年内不上缴（期满后又延长五年），用于特区建设。特区的对外贸易在国家统一政策指导下，自主经营，特区可接受各省、自治区、直辖市的委托，代理国家外贸主管部门不统一经营的进出口业务等等。
（10）开展坚持四项基本原则的思想政治教育，树立良好的社会风尚，加强社会治安，打击走私活动。
这次会议，对举办特区的方针政策的构架做了初步的集成工作，对关系到特区发展的一系列重大政策做了明确规定，这对中国经济特区的建立与发展起了重要的作用。
三、特区初期发展蓝图
中国经济特区的发展是超常规的。而深圳经济特区的发展则具有典型的代表性。虽然早在特区草创阶段，中共中央和国务院在《广东、福建两省会议纪要》上曾批示：广东应集中力量把深圳特区建设好，一定要做好总体规划，分片建设。但由于特区建设迅猛发展，原来的规划与设想一再被突破。从1980年到1985年，深圳特区发展总体规划做了三个方案，不断进行修改完善，描绘特区发展蓝图，但特区的建设则一日千里，许多重大的目标指数都提前实现，突破了原来的设想。
1980年制定的《深圳市城市建设总体规划》，在深圳特区327.5平方公里的土地上，规划城市面积为50平方公里，近期（1990年）人口50万。1982年底，在原《深圳市城市建设总体规划》的基础上，修改、增订、形成了比较完整、系统的《深圳经济特区社会经济发展规划大纲入深圳市政府把这个“大纲”正式呈送中共中央和国务院，报送广东省委、省政府和省特区管理委员会，并以这个“大纲”为蓝图，指导深圳的城市建设和各行各业的发展。“大纲”是一份经济发展的报告，它包括各行各业的发展目标、方向和计划。由于特区建设发展很快，80年代初，深圳计划部门制定的规划是到本世纪末全民国内生产总值达到100亿元。但到1997年就已发展到1130亿元，超过原规划目标10倍，列全国大中城市第六位。
因此，1982年的《深圳经济特区社会发展规划大纲》制定后，深圳市委在实践中不断进行修改、补充、完善。1983年，由市委书记梁湘带队考察了新加坡。这次考察给深圳特区的领导留下了深刻的印象。新加坡虽然只是一个只有250万人口，600多平方公里的国家，自然资源也不多，但该国政府重视城市建设、园林绿化，使新加坡成为一个环境很优美的城市，吸引许多欧美、日本人举家搬迁定居在那里。深圳是一座正在建设中的城市，在园林绿化和环境问题上很值得向新加坡学习。随后，深圳市委下决心扩大深圳绿化带，在深圳所有的干道两侧尚未建筑的房屋，一律从红线退后30米，留出绿化带。从1984年11月开始，在深圳市人民政府直接领导下，深圳市规划局、中国城市规划设计研究院着手编制《深圳特区总体规划》。这个“规划”以“大纲”为基础，坚持高标准、高起点，既积极吸收国内外城市规划的先进经验，又坚持从实际出发，力求适合深圳的特点及今后发展趋势，尽可能做到困地制宜。到1985年底，完成了《深圳经济特区总体规划》的编制工作。该“规划”确定：深圳经济特区将是一个以工业为重点的外向型、多功能、产业结构合理、科学技术先进、高度文明的综合性经济特区。2000年城市人口规模为常住人口80万人，暂住人口30万人，城市建设用地规模为123平方公里。实际上，1999年深圳市常住人口已超过100万人，暂住人口则超过300万人。
然而，1985年编制的“规划”，为深圳经济特区描绘了更加科学的发展蓝图。深圳特区的总体规划布局，根据特区东西连绵49公里、南北平均宽7公里这种狭长的带状地形的特点，吸收国内外城市建设的成功经验，采用了带状城市型中心组团式结构布局。根据自然地形，以梧桐山、笔架山、大小南山以及福田河、小沙河和大沙河的自然分界，将整个特区规划为6个城市组团。
深圳、珠海、汕头和厦门四个特区，就是按照各自不断修改完善的发展规划逐步展开建设的。1984，年7月16日，国务院决定设立特区办公室（前身是国务院办公厅特区工作组），作为主管特区和沿海对外开放的直属机构。随后，广东省人民政府和福建省人民政府也相继建立了特区办公室。这样，进一步加强了对特区工作的领导，加强了对特区建设的指导，增强了特区建设严格按照发展规划实施的力度，使中国经济特区的建设逐步由蓝图变为现实。