一、美军机动部队去向不明
8月24日的第2次所罗门海战以后，美日双方的航空母舰之间没有接触。在这次海战以后，美军的航空母舰在做什么呢？这是经常在日军机动部队有关人员头脑中萦绕的问题。
日军潜水艇击沉美国“黄蜂”号中型航空母舰已得到确认，可是9月15日，在第2次所罗门海战中又发现萨拉托加型舰只。此事实属出人意料。该舰于昭和十七年（1942）10月16日在夏威夷近海被日军“伊-6”号潜水艇击沉，对于这一事实，人们一直是相信的。可是事实就是事实，这是必须阻率承认的。幸好“萨拉托加”号和“企业”号在第2次所罗门海战中据说曾受到中等损伤，完整无损保存下来的只有“大黄蜂”号。然而，考虑到美国的修舰能力，自该次海战迄今业已过去50多天的这段时间里，损伤的舰只应该已经修复。
10月16日，日军侦察机在瓜岛以南110海里处发现美国航空母舰，但自那以后，就再没有新的消息。
当时，日军水上飞机部队正在瓜岛以南约300海里的因德斯彭汐布尔礁上设立基地。名日基地，实际上，该礁位于海面以下，人只能露出上半身在礁上作业。水上飞机队所以看上这块礁石，是为了借助于补充燃料用的潜水艇使零式水上侦察机实行中继补给，从而在附近海域搜索美军。如此远离基地的作业恐怕美军也没有注意到。’这支对敌搜索部队在观察瓜岛后方补给航路的状况方面起到了极其有效的作用。
经过这番苦心经营的结果，10月21日，终于发观瓜岛东南约300海里处有一支由2艘战列舰，4艘巡洋舰和12艘驱逐舰编成的敌强大编队，可不知为什么没有看到美军的航空母舰，这实在可疑。
此后，美机的侦察活动日趋活跃。看来，美军是在用距所罗门群岛较近的瓜岛和该岛外侧的图拉吉或圣克鲁斯群岛作为基地，B-24和PBY水上飞机分别从上述基地起飞进行搜索。南云部队落入这张大网之后，于10月23日正午时分，正在瓜岛东北约400海里处航行时被敌水上巡逻机发现，接着，在当天午夜同美军遭遇。在南云部队西方的近藤部队也：于24日刚过正午时被B-24发现。无须否认，日军舰队的全部阵容已被美军察知。
在这种情况下，美机动部队究竟在什么地方，企图做什么呢？
25日上午，角田少将直接接到了山本大将下给近藤中将的命令，他为了援助陆军箔2次总攻，当即把一支由零式战斗机和舰载轰炸机各12架组成的攻击队派往瓜岛，目的是压制机场附近的敌炮兵阵地。在这次攻击中，山本考虑的依然是美军的航空母舰。
二、“翔鹤”号的巡逻机发现美航空母舰
自古以来就有“知己知彼，百战不殆”的见解。
这确实是至理名言，日本在中途岛海战中就是因为违背了这一名言而败北。
看样子，23日以后美军巡逻机的活跃的行动和16日以后消踪蹑迹的美军航空母舰的动向之间有某种联系。利用陆基飞机搜索，从航空母舰上派出飞机实行侧攻是美军惯用的手法。南云中将凝神地望着看不太清楚的美军航空母舰的上空。
就在他神情紧张的当儿，美国的电台广播了如下消息：
“近期，在所罗门方面可能进行一次大海空战。”
10月27日是美国海军纪念日。美军会不会利用这一机会采取重大的行动呢？
美国人的好奇心理日军是很清楚的。日军陆海军眼下正在瓜岛进行第2次总攻。这一点美军应该是一清二楚的。在这种情况下，海上说不定要开始一场大决战。日军在内心里暗暗进吁着这种准备。
25日上午，南云部队再次跟敌水上飞机遭遇，美军也太能纠缠了。
近藤中将认为26日亦有必要对瓜岛实行空袭，25日傍晚照例开始南下，向瓜岛接近。
与此同时，南云中将在近藤部队东面100海里的地方也在南下，他的部队对东南方面严加警戒，对近藤部队间接地实行支援。如发出电波，则将暴露舰队位置，因此，两舰队各派飞机确定和保持相互间的相对位置。
这一次，南云中特认真地接受了中途岛的教训，派前卫部队（由第十一战队司令官阿部宏毅少将率领的第十一战队的“比睿”号，“雾岛”号和第八战队的“筑摩”号，另外还有7艘驱逐舰）进入本队以南60到80海里的地方，此外还派遣第八战队司令官原忠一少将率领的“利根”号和驱逐舰“照月”号到本队东南面200海里的地方执行箝制任务，这样做可以保护航空母舰部队免遭美军的突然袭击。
25日上午，同美军水上飞机遭遇的南云中将采取北北东的航向，尽力远离瓜岛，必要时可派出足够数量的巡逻机对美军进行搜索，以便有可能了解敌情。傍晚时分，这支部队再-次南下了。
26日零点50分，美军水上飞机突然出现在南云部队上空，在2号舰“瑞鹤”号的很近距离上投下了炸弹。舰桥上弥漫着硝烟的气味，可幸的是没有伤亡。
事情不能就这么白白过去。当时正在旗舰“翔鹤”号舰桥上的南云部队的首席参谋高田利种大佐当即向南云长官和草鹿参谋长报告，与此同时，他又向全舰队传达了长官的命令，“各舰右180度紧急回头。”
接着是：
“第3战斗航速。”
表示方向的微光信号灯一个接一个地闪起微光。对于信号达不到的前卫舰用无线电传达了命令。
“全舰队掉头，航速24节。”南云部队就这样在夜色朦胧的太平洋上来了个右转向，接着提高航速开始北上。本来是要潜足蹑迹地沿着夜路悄悄接近美军，可这回却要大步流星地开始后退了。所在地点约在瓜岛东北250海里处。
当时，冈村这个值班参谋正在“隼鹰”号的舰桥上，因而最先知道“瑞鹤”号被炸和南云部队返回的情况。冈村当即把南云部队的机敏的行动报告给角田少将和首席参谋山冈末子夫大佐，等待近藤中将的命令。过一会，“爱宕”号也发出了相同信号。为了策应南云部队，近藤部队也掉头北上了。
时间正好是26日凌晨2点。
近藤部队的转向已经结束，冈村急忙脱下短袖防暑服，换上刚洗好的白军服。贴身衣服和兜布也脱掉了，感到很清爽。10月16日以后，日方依然没有得到关于美军航空母舰的线索。只是在瓜岛东南约300海里处发现由2艘战列舰和4艘巡洋舰编成的美军部队。
然而今天半夜进行的轰炸却很可疑。当时被人视为海军智囊而备受尊敬的高田大佐早就看出附近海域有美军航空母舰。
黎明前，南云部队从本队和前卫部队派出16架水上侦察机和8架舰载攻击机，从南向东张开绵密的大搜索网，对美军又进行两段搜索。
上午4点50分飞到东南方面的“翔鹤”号舰的搜索飞札果然发出了报告：
“发现美军航空母舰。”
接着又发出补充报告：
“美军1艘航空母舰和15艘其他舰只正向西北航行。”
美军位置约在“翔鹤”号东南250海里处。
附近的巡逻机和执行追踪任务的飞机陆续汇集起来，包。围了这部分美军。
三、第一航空战队奋勇战斗
南云中将毫不迟疑，当即向待命的攻击队发出出发命令。舰载轰炸机和舰载攻击机分别从各自的航空母舰上起飞，第1次攻击队第2次攻击队起飞的时间分别为上午5点55分和6点10分，而舰载攻击机的起飞时间为上午6点45分。当时，第2次攻击队正在进行起飞准备，因为旗舰“翔鹤”号的雷达捕捉到好象美机似的目标，因而南云下令紧急起飞。当时“瑞鹤”号上还未装雷达，而且鱼雷准备又是一件很麻烦的事，“翔鹤”号频频通报催促，因而只好万分紧张地进行准备了。
根据收到的电报，第一航空战队的第1次攻击队的组成是：由“翔鹤”号舰飞行队长村田重治少佐亲自率领的20架九七式舰载攻击机，“瑞鹤”号舰飞行队长高桥定大尉的-21架九九式舰载轰炸机和进行掩护的“瑞鹤”号舰的飞行队长白根斐夫大尉的21架零式舰载战斗机。
紧接着下了第2次攻击队进行准备的命令。战况紧迫，不容全部飞机一次集合完毕，首先是“翔鹤”号舰飞行队长关卫少佐亲自率领的19架九九式舰载轰炸机和负责掩护的“翔鹤”号舰飞行队长新方英城少佐的5架零式战斗机率先起飞，半小时以后“瑞鹤”号舰飞行队长今滋宿一郎大尉的16架九七式舰载攻击机也在4架零式战斗机掩护下起飞了。
攻击队飞机不足是因为第2次所罗门海战后，损失的飞机未得到足够的补充，而掩护战斗机不足则是因为舰队上空：的直接防卫任务繁重。
正当攻击队准备出发时，2架从美航空母舰上起飞的巡逻机突然从云中出现，向3号舰“瑞凤”号上投弹，一颗小型炸弹命中飞行甲板后部，甲板被炸出一个洞，铁板卷起，飞机无法着舰，尽管如此，舰长大林末雄大佐还是报告说故障不妨碍飞机起飞。
第2次攻击队以前所未有的速度进行了起飞准备。正因如此，起先奉命执行下空直接防卫任务的新乡少佐突然受命改变任务，参加支援战斗机队。这样，他在对美航空母舰情况几乎一无所知的情况下，不得不尾随攻击队去执行任务了。
方才，在发现美军舰的同时，山本大将命令角田部队（“隼鹰”号和第十五驱逐舰队的“早潮”号、“亲潮”号和“黑潮”号）接受南云中将的指挥，角田部队取东南航向全速接近，以策应第一航空战队。
最初发现美航空母舰时，该舰距“隼鹰”号约330海里。这未免太远。角田少将发扬其惯有的斗志，勇猛地持续进击。“隼鹰”号附近的军舰都是最大航速可达32.3节的快速舰只，而现在的航速只有20几节。结果，只有26节航速的“隼鹰”号竟然有力地超越过去，真是一‘幅壮观的好景象。不一会“隼鹰”号就跑到各舰的前头去了。
天气晴朗，蔚蓝色的天空中只有几片断云浮动。可幸的是刮着东南方向的贸易风，即使美军接近，飞机也可以在不改变航向的情况下起飞。直接执行护卫任务的战斗机在上空飞翔，甲板上，攻击队在紧张地进行起飞准备。
这时，接到了报告雷达捕捉到了东方的可能是美机的目标。与此同时，观测手也发出了喊叫：南面有B-17型的大型陆基飞机。美航空母舰还离得很远。这一事态确实给日军航空母舰造成巨大威胁。两三分钟过后，观测所也传来消息说发现了小型机似的编队。这可能就是方才雷达捕捉到的目标。
“航空参谋！”
冈村听到角田少将在叫。这时正在舰桥上的一张临时作为海图作业桌的桌子上用两脚规测量敌我距离。听到叫声后，冈村吃惊地抬起头。司令官看着冈村，好象有什么话想说。冈村一下子就悟出了他想说的话：
“是不是让飞行甲板上的飞机飞到空中去回避？”
这是冈村就任以来，对司令官进行长期研究的结果。如今再也不能重蹈中途岛海战的覆辙了。
首席参谋似乎也有这种想法。角田少将用力地点了下“舰长请求让飞机到上空回避。”
舰长冈田为次大佐好象预先跟日军约好了暗号似地发出了号令。甲板上的飞机依次全部飞到空中去。与此同时，“隼鹰”号舰员也做好了对付美机来袭的准备，全体舰员按战斗部署各就各位，高射枪，机枪一齐瞄向天空，一切都准备停-当，就等美机上门了。
B-17轰炸了近藤部队的一部分，然而似乎任何军舰也没受到损伤。万幸，美机的骚扰就此告一段落。飞机暂且收回，再次进行第1次攻击队（舰载轰炸机17架，零式战斗机。12架）的起飞准备。
这样一来，“隼鹰”号就一刻不停地向美军接近过去。角田少将专心致志地思考着如何狠狠教训美军。他头脑里有一个执着的念头：尽一切可能飞进美军的老巢，让飞行队放开手脚大干一场。
既然要先发制人，那就应该尽快地从美军鞭长莫及的地点派出飞机，飞机返回时，可由处于美军附近的南云部队的某一航空母舰收容。如能这样做，“隼鹰”号将万无一失。从用兵之道来看这也是一个卓越的方案。现在正在“隼鹰”号甲板上待命的飞行队完全可以胜任这一任务。
可是角田少将并没有采纳这一战法，他要紧勒逸马，单刀直入，亲自率先飞入险地。
“隼鹰”号乘风破浪前进，舰桥上充满昂扬的战斗精神。第一航空战队的第2次攻击队出发40分钟左右，美军的攻击队向第一航空战队发起了攻击。
日军刚一发现美军的编队穿过断云出现在“翔鹤”号的工空，这些飞机就徐缓地飞下来，进行轰炸了。美机大约有寸五六架，这次轰炸的结果，有五、六颗中型炸弹命中日军舰，飞行甲板中央炸出个大洞，爆炸引起了火灾。可是大火终于扑灭了。万幸，这正如上面所讲的那样，因为雷达的效用，在美机来袭前飞机全部起飞，加之舰长有马正文大佐采取了应急措施，损失十分有限。事后，日军在特鲁克再看时，原以为命中五颗炸弹，而从舰侧看，则是中了六颗炸弹。飞机不能起飞，无线电通信也几乎瘫痪。美军攻击队的一架飞机曾企图攻击“瑞鹤”号，但却被在上空警戒的零式战斗机击落，“瑞鹤”号安然无损。“瑞鹤”号舰上的飞机起飞得比“翔鹤”号晚，因为该舰位于“翔鹤”号东面，靠断云遮蔽而未被美机发现。
南云中将看到这种状况以后，立刻命令角田少将指挥“瑞鹤”号并且继续进行空战，中将本人亲自率领“翔鹤”号北上了。
在这以前，美军攻击队的大部分飞机已经攻击了阿郎宏毅少将率领的前卫部队。大约有40架俯冲轰炸机和10架鱼雷机突然袭击了远离航空母舰部队的战列舰，‘比睿”号，“雾岛”号和大型巡洋舰“筑摩”号。各舰巧妙地避开鱼雷轰炸，集中了防御火力予以回击，因而受害很小。只是“筑摩”号受到集中攻击，舰桥附近和别处中弹数发，舰长古柠启藏大佐负伤，官兵伤亡多人，但对军舰的战斗航行没有严重妨碍。
村田少佐率领的第1次攻击队在进击途中与敌攻击队遭遇。当时日高盛康大尉指挥的护卫“瑞凤”号的9架战斗0L当机立断，前去迎战，转瞬之间将美机一个编队击落，而后回到舰上。由于这一行动，“瑞鹤”号没有遭到美机的攻击，而第1次攻击队也正是因为没有足够的飞机掩护而被迫进行苦战。
第1次攻击队就这样在与“瑞凤”号战斗机队分离的情况下继续进击，最后终于发现美航空母舰，于是向其上空发动攻击。
当时，冈村正在“隼鹰”号舰桥上，通过电波对战斗情景了如指掌。第1次攻击队的村田重治少佐发出了命令：
“全军冲锋！”
眼前浮现着日军向美航空母舰发起冲锋的图景。可是从那以后就通信中断了。苦战的情况是可以想象的。