一、暴风雨前夜
1939年9月1日，法西斯德国侵入波兰领土。英法两国政府由于担心德国法西斯军队进而入侵法英两国及其殖民地，便对德国宣战。于是，第二次世界大战开始了。
曾经宣布保障波兰的安全和唆使波兰拒绝苏联援助的英法两国政府，没有做任何事情来给波兰以实际军事支援，更没有对希特勒侵略军采取重大军事行动。它们仍然没有放弃把战场推向苏联的企图。英国，法国和美国的反动势力一个劲地怂恿苏联的邻国——拉脱维亚、爱沙尼亚和立陶宛参加反对苏联的战争。但是，这一阴谋遭到了失败。根据苏联同这些国家达成的协议，苏联军队已进入它们境内。苏联军队掩护着波罗的海沿岸国家的西部边界，这些国家的安全因而有了保障。
在保障南波罗的海地区不受突然袭击之后，斯大林就指示外交部开始同把着北方门户的芬兰进行接触。虽然芬兰的独立是俄国革命的“赠品”，然而芬兰却是波罗的海各国中最敌视苏联的。早年的民主芬兰已被推翻了，前沙皇将军曼纳海姆侯爵在德皇军队的支持下推翻了芬兰民主政权。芬兰已成为反苏国际行动的一个前进基地。芬兰统治集团已同德国、英国和法国的反动势力达成幕后交易。在它们的参预下，芬兰政府不断加强进攻苏联的军事设施——曼纳林防线和亚兰群岛等地。与此同时，希特勒还帮助修建了一个可容纳2000架飞机的军用机场，而当时芬兰只有150架飞机，显然这是根据某大国的军事意图而修建的。
斯大林知道，上述情况表明芬兰是不会欢迎同莫斯科缔结同盟的。但芬兰当时的对外贸易由于英德战争封闭了波罗的海而遭到破坏。为经济萧条所袭扰的芬兰要求同苏联贸易，并且想要利用列宁格勒——摩尔曼斯克铁路来外通世界。然而，当莫斯科1939年10月5日邀请芬兰派遣全权代表讨论“未决问题”时，其后果是出乎意料的。芬兰政府在答复之前先宣布了局部动员，派遣了大批武装部队到边境去，关闭了股票交易所，要求妇女儿童撤离首都赫尔辛基，并向美国呼吁给予“道义支持”。苏联报纸对于这种“有意制造的惊慌”表示了讥讽和不快。
芬兰代表团于10月11日抵达莫斯科。苏联人缔结同盟的提议由于芬兰人不愿意而放弃了。随后他们又提议交换领土以保障列宁格勒的安全。他们要求把边界后移，使列宁格勒处于大炮射程之外，并要求把一些屏障海道的小岛让给苏联。他们提出以同样富庶、只是战略意义较小而面积大两倍的领土交换。苏联还要求，把汉哥或者处于通向列宁格勒的狭长水道芬兰湾入口处的其他一个地点，租给苏联30年作为海军基地。芬兰的卡詹德尔总统广播了一项声明，认为这些条件并不影响芬兰的主权完整。讨价还价进行了一个月，莫斯科愿意付出更多的代价，芬兰在领土交换中将得到差不多三与一之比的便宜；汉哥基地的租让期将不是30年，而是到英德战争结束就可连同全部设施交还芬兰。许多芬兰人当时都在吹嘘他们的外交代表所要作成的“漂亮生意”。然而，芬兰的谈判代表突然中断了会谈。莫斯科认为，芬兰内阁是在西方想要“转变战争方向”的势力的秘密压力下这样做的。
所以，在11月末芬兰越境开炮并杀死红军士兵时，莫斯科就提出强烈抗议，芬兰对抗议置之不理，苏军就在1939年11月30日开入芬兰。芬兰随即宣战并呼吁外援。国际联盟指责苏联“侵略”，将它开除。苏芬战争使苏联失去了更多的朋友。苏联人认为，“这是为了保卫列宁格勒而打的一次先发制人的战争”。
由于苏联军队采取了坚决行动，芬兰请求媾和。1940年3月12日两国缔结了和约。但是，伦敦和巴黎曾竭力阻挠那次签字。法国总理达拉第告诉芬兰说，一支英、法远征军已经整装待命，准备前往救援。张伯伦和达拉第压迫瑞典同意让这支远征军过境赴芬，虽然这将使瑞典也卷入战争。3月10日，张伯伦告诉下院说，他正在考虑打破瑞典的中立和迫使芬兰战争继续下去的办法。3月11日《纽约时报》驻伦敦记者报道说：“伦敦盛传将发生具有更广阔的战线的战争，也许是对俄国的战争。”
但是，这种谣传来得太晚了。由于瑞典坚持了中立以及曼纳海姆将军低估了苏联的兵力，“转变战争方向”使之成为全世界联合反苏大战的企图失败了。曼纳海姆曾经告诉英法盟国，他在5月之前不需要援助，而张伯伦原期望到那时就可以迫使瑞典同意军队过境。芬兰人和英国人做梦都想不到，曼纳海姆防线在冬季进攻中就被突破了。在曼纳海姆预定援军到来之前两个月，芬兰人就求和了，苏芬战争就此结束。
在和约条款中，苏联人取得了曼纳海坶防线和汉哥海军基地，从而在陆地和海洋上保卫了通向列宁格勒的通道。这样，当希特勒从蹂躏西欧转向东方的时候，从波罗的海岸的汉哥，直到黑海岸的多瑙河口，这一跨越欧洲的绵长的缓冲地带已经完成了。这对巩固列宁格勒和摩尔曼斯克的安全，改善苏联波罗的海舰队和北方舰队的战略地位，有着重要的意义。
苏芬武装冲突之后，斯大林决心就实战中暴露出来的问题，对红军的人事制度以及战略战术进行彻底的改革。朱可夫后来称1940年为“大转变的一年”。军官的地位和权威提高了。将军和其他军官以及军士的军衔都得到了恢复。由于“大清洗”的原故，在这次战争中，感到训练有素的军官极其缺乏，所以开设了军官集训班。在大清洗中被判刑的4000多名军官被召了回来，其中包括罗科索夫斯基、罗特米斯特罗夫和托尔布欣，后来他们都成了苏联的元帅。对军事条令做了修改，强调的重点放在指挥和纪律上。
在这些激动不安的日子里，斯大林除了放手提拔具有现代军事科学知识的中下级军官外，还着手精心选择他的最高级军事指挥员。从保卫察里津战役那时起，伏罗希洛夫就一直是斯大林的亲密战友，属于革命传统派，但在芬兰战争中已显示出他还没有跟上时代发展的步伐。1940年5月8日，铁木辛哥取代了他的国防人民委员的职务。斯大林把伏罗希洛夫安排在别的职位上，因为他是一个受人爱戴、赤胆忠心的人。猛打猛冲的骑兵司令布琼尼未能掌握现代战争，但他和伏罗希洛夫一样仍然受到重用。
沙波什尼科夫则属于另一类。1903年他在沙皇军队里当军官，1910年在总参谋部学院毕业。他思路广阔，有一个敏锐的分析头脑。在二十年代里他写了《军队的头脑》一书，以及其他有关军事编制和战略的基本读物。他谦虚宽厚，纪律严明。斯大林提拔他负责总参谋部的工作。后来他健康不佳，但仍保留了他的副国防人民委员的职务，并主管军事工程和防御工事。
1941年2月1日，朱可夫就任总参谋长，他在沙皇军队中是一名军士，是在实战中成长起来的指挥官。1939年他在中蒙边界的哈勒欣河一带，指挥几个装甲师，战绩显赫，歼灭日军5万多人。他机智、英勇、果断，在第二次世界大战中不愧为苏联杰出的野战统帅。他和斯大林的关系有时激烈紧张，但他们的关系是建立在相互尊重的基础上的。
提出由朱可夫任总参谋长的，显然是国防人民委员铁木辛哥。然而，当斯大林把朱可夫召到他的办公室，并扼要地宣布说政治局决定任命他为总参谋长时，朱可夫却大吃一惊。他争辩说，他是个野战军军官，毫无参谋工作经验。斯大林听取了他的申辩后简练地重复道：“政治局已经决定任命你了。”他把重音放在“决定”两个字上。当朱可夫明白任何反对都无济于事时，他说：“好吧，如果发现我不是一个称职的总参谋长时，我将请求再回部队。”
几个星期以后，铁木辛哥告诉朱可夫，斯大林曾询问他在新的岗位上工作得如何，并且要他亲自去向斯大林汇报。朱可夫忐忑不安。“他可能会向我问些什么呢？”“什么都问，”铁木辛哥答道，并补充说，“可是你要记住，他不愿听冗长的报告。你给我讲上几个小时的事，你得在十分钟内给他讲完。”“十分钟内我能对他讲些什么呢？这些全是严肃的问题，是要认真考虑的……”“你要告诉他的大部分情况他都知道，”铁木辛哥说，“因此你就集中讲讲关键问题吧。”。
斯大林是个事必躬亲的领导者，对大事尤为注意，凡有关加强武装部队的各项工作，从挑选高级军官到实现机械化的计划，特别是采用T-34式坦克和新式火箭炮（喀秋莎）等，斯大林都没有依靠政治局、总军事委员会或其他机构的正式会议。他重视直接的个人接触和有关方面负责人提供的第一手材料。他在孔策沃的别墅里，经常同铁木辛哥，朱可夫、伏罗希洛夫、麦赫利斯等人讨论到深夜。
一个星期六的晚上，朱可夫随身带了一份准备汇报的问题清单，应邀来到斯大林的别墅。铁木辛哥元帅和库利克元帅早已在那里。在场的还有几位政治局委员。斯大林同他打过招呼之后，随即问道：“你见过火箭炮喀秋莎没有？”
“只听说过，但没有见到。”
“哦，那你应当同铁木辛哥、库利克和阿博连科夫去靶场看一看火箭炮射击。现在就请你向我们谈谈总参谋部的工作吧。”
朱可夫把向人民委员报告过的东西简要地重述了一遍，然后说，鉴于复杂的军事和政治形势，必须采取紧急措施，及时克服西部边境防御和军队中存在的缺点。
“怎么，你认为我们很快就要同德国人打仗吗？”莫洛托夫突然打断他的话说。
“等一等，等一等……”斯大林阻止莫洛托夫。
斯大林听完报告以后，请所有的人进餐。中断了的谈话又继续进行。斯大林问朱可夫对德国空军有什么看法。这位新任总参谋长说：“德国人有一支不错的空军。他们的飞行人员在同陆军协同作战方面受过很好的实际锻炼。至于飞机，我们的新式歼击机和轰炸机丝毫不比德国的差，甚至还要好一些。可惜的是这种飞机太少了。”随后他们又就红军的装备、训练等问题进一步交换了意见。
据朱可夫回忆，这次晚餐很简单。第一道是乌克兰浓汤，第二道是烧得很考究的荞麦米饭和很多熟肉，第三道是煮水果和新鲜水果。斯大林兴致很高，有说有笑，喝着一种格鲁吉亚淡酒，并用这种酒招待客人，但多数人却宁愿喝白兰地。
末了，斯大林说，应当认真研究一下那些最急迫的问题，尤其是武装部队的训练和装备问题，要迅速提交政府作出决定。但是，应当依据我们现实的可能性，而不要去空想那些我们的物质条件暂时还不允许的东西。在联共召开的第十八次代表大会上，进一步作出了关于加强国防工业的决定。决议指出，航空工业、化学工业、弹药工业、电子工业和国民经济中其他许多有国防意义的部门的领导人，应当从会议的批评中吸取教训，大力改进工作，否则就要被撤消领导职务。大会通过的最后一个和平时期的国民经济计划，要求国防工业在1941年有很大发展。
作为国防基础的国民经济，近些年来有了很大的发展。在联共中央和斯大林强有力的领导下，前两个五年计划都超额完成了。工业在第一个五年计划的四年中增长了一倍，在第二个五年计划期间，增长了1．2倍。在党的第十八次代表大会上，斯大林强调指出，在执行前两个五年计划的过程中，鉴于国际形势大大复杂化而不得不对重工业的发展计划作出重大修改，大大加速了国防工业的进度。按照第三个五年计划（1938—1942）的要求，重工业和国防工业仍然得到了特别迅速的发展。整个工业年产量虽然平均增加13％，但是国防工业的年产量则增加了39％。许多机器制造厂和其他大工厂转为生产国防技术装备，一批大型专业军事工厂开始兴起。联共中央为使国防大厂得到所需的一切和保证完成生产任务，派出了经验丰富的党的工作人员担任党组织的负责人，并派去了着名的专家。从建厂到生产，斯大林亲自为国防工业作了大量的工作。他结识了几十个工厂经理、党组织的负责人和总工程师，常会见他们，以他固有的坚定不移精神要求他们完成预定计划。就这样，重工业和国防工业的脉搏跳动得更快了，在临战前的年月里，达到了最紧张最充分的程度。整个国家的生活也变得更严格更集中了。
1939年9月举行的苏联最高苏维埃第四次特别会议，通过了《普遍义务兵役法》。根据新兵役法，应征年龄为19岁，中学毕业生服役年龄为18岁。为了更好地学习军事，延长了服役期：陆空军的初级指挥人员由两年改为3年，空军士兵、边防部队士兵和初级指挥人员延长到4年，海军部队和舰艇人员延长到5年。到1941年1月1日，陆军、空军，海军和防空军较1939年增加了1．8倍，总数发展到420万人以上。与此同时，还对国民进行普遍的军事训练。公民，首先是青年，在入伍前接受保卫祖国的训练，这个传统在人民中间受到普遍的欢迎。从事群众性国防活动的是苏联支援国防和航空化学建设协会。到1941年1月1日，这个协会的成员达1300万人以上。每年有好几万飞行爱好者、跳伞员、射手和航空机械员，在300所以上的航空和汽车摩托俱乐部、航空学校和滑翔俱乐部学习专业知识。青年入伍前学到的这些技能，后来在民兵和游击队发挥了重大的作用。
在各级指挥人员的专业训练方面，有200所以上的军事学校，19所学院，10个附设在普通大学的军事系，7所高等海军学校，几十万人在这些院校中受过良好的教育。通过这些训练，大大提高了红军指战员的军事素质，为反法西斯战争打下了坚实的基础。
随着国防工业的发展，陆海空军的装备也大大加强。仅就空军来说，1940年底航空工业比1939年增长了70％以上。在从国民经济其他部门转归航空工业的企业里，同时兴建新的航空发动机厂和航空仪器厂。根据准确的档案材料，从1939年1月1日到1941年6月22日，工业部门为红军提供了17745架作战飞机，其中有3719架新式飞机。