（一）曹操掌权
汉献帝虽然是个摆设，但毕竟是最高权力的象征。谁把皇帝抢到手，谁就有政治上发号施令的主动权。早在汉献帝逃往河东的时候，袁绍手下的谋士沮授就向袁绍献计说：“应当趁我们开始在冀州站稳脚跟的时候，到西南去迎接献帝，把他迁到邺城来。这样我们就可以挟天子以令诸侯，蓄士马以讨叛逆，谁能抵挡得了呢！”但是袁绍没有接受沮授的主张。与此同时，曹操的重要谋士荀彧也向曹操提出这样的建议：“现在皇帝东流西徙，人们担心帝室的命运，如能在这时迎奉献帝，正符合人们的愿望。用忠于帝室的行动来压制各据一方的雄杰，是一个很重要的策略。应该当机立断，及早行动。”曹操接受了荀彧的建议，刚好献帝也派董承邀曹操灭李傕、郭汜。曹操立即派曹洪领兵西迎献帝。
对于“挟天子以令诸侯”，历来都认为是曹操的得意之作，但如果认真分析三国时期的形势，似乎也不尽然。在曹操“挟天子以令诸侯”的24年间，无论是张绣、吕布、袁术、袁绍、刘表、公孙瓒，还是刘备、孙策、孙权，没有一个诸侯肯听从曹操的号令。由此可见，曹操空有挟天子之名，而无号令天下之实。
袁绍进攻曹操时，曾令陈琳代写了一篇讨伐曹操的檄文，文中说曹操“豺狼野心，潜包祸谋，乃欲摧挠栋梁，孤弱汉室，除灭忠正，专为枭雄”，连曹操听了，都吓出了一身冷汗，头疼病竟减轻了许多。
可见当时曹操“挟天子以令诸侯”的行为得到了诸侯的强烈抵制。曹操不但没有从中得到好处，还背上了“托名汉相，实为汉贼”的骂名。而且，不仅当时的人都这么骂他，后世近两千年间，曹操也一直是以“奸贼”或者说是“奸雄”的面目出现在历史上的。
曹操想挟持汉献帝号令天下，怎奈诸侯不听；想将汉献帝抛弃，又担心自己“匡扶汉室”的招牌毁于一旦，从而招来万世骂名；想取而代之，又怕引起更强烈的反对，成为天下公敌……所以，汉献帝实际上成了曹操食之无味、弃之可惜的一根鸡肋。
曹操进京后，在朝廷当权的人物中，以杨奉的兵马较强，率军守梁县（今河南临汝）。董承、韩暹留在京师。他们之间虽表面上联合一体，实际上却勾心斗角，矛盾重重。曹操决定先利用杨奉，便通过早已和自己友好、这时在朝廷任议郎的董昭，给杨奉写信表示愿意与他合作辅佐王室。此时杨奉正感势孤力单，见信大喜，对诸将说：“曹操在许昌，离我们很近，有兵有粮，应该依靠他。”于是，他和诸将一同上表，请献帝拜曹操为建德将军，又迁为镇东将军，袭父爵为费亭侯。
这时，韩暹矜功专恣，董承对他不满，又无力对付他，便在暗中召曹操进兵。曹操大喜，亲率大军赶到洛阳，朝见献帝。韩暹自料不敌曹操，逃出京城。献帝任命曹操为司隶校尉，录尚书事，参与朝政。尽管如此，曹操想要巩固自己在朝廷中的地位，真正能够“奉天子以令不臣”，还要费很大气力。有一次曹操问董昭：“现在我到了洛阳，你看今后应该怎样做？”董昭回答说：“将军兴义兵以诛暴乱，现在又入朝天子，辅佐王室，这是五霸之功。但是这里的将领们，各怀异心，未必服从。留在洛阳匡弼朝政，必有许多不便，最好的办法是将天子迁到许昌去。但是朝廷几次迁徙，现在刚还旧京，再移动恐怕会造成麻烦，愿将军权衡利弊，采取对策。”曹操认为迁都许昌确实是个好办法，但又担心受到掌握精兵、屯驻于梁县的杨奉的阻挠。对此，董昭说：“杨奉势孤少援，愿意同将军合作。将军迁为镇东将军，袭费亭侯，就是杨奉起的作用，应该及时选派使者重重答谢他，把他稳住。我们可以对他说：‘洛阳已残破不堪，没有粮食，想暂时把献帝接到鲁阳（今河南鲁山）去。鲁阳离许昌很近，粮食供应没有困难。’杨奉为人勇而无谋，必定不会多疑。”曹操按董昭的意见实行，杨奉果然信以为真。曹操便把献帝转移到了许昌，改年号为建安，以许昌为都城。献帝任曹操为大将军，封武平侯。于是，曹操总揽中央大权，朝廷国政先禀报曹操，然后方奏天子。从此，汉献帝就变成了曹操进行统一战争的政治工具。曹操用汉献帝的名义，任命荀彧为侍中，守尚书事，任命程昱为尚书。以后曹操又任命荀彧的侄子荀攸也担任尚书职，军队出征时，担任谋士。
（二）衣带诏事件
汉献帝看到曹操横行霸道，没把自己放在眼里，就想把曹操除掉。一天，献帝哭着对伏皇后说：“朕自即位以来，奸雄并起，先受董卓之殃，后遭李傕、郭汜之乱。常人未受之苦，吾与汝当之。后得曹操，以为社稷之臣；不意专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。今日在围场上，身迎呼贺，无礼已极！早晚必有异谋，吾夫妇不知死所也！”
伏皇后悲叹道：“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国解难？”此时，伏皇后之父伏完进言：“帝后休忧，吾举车骑将军国舅董承可除国害。”随后献计：“陛下可制衣一领，取玉带一条，密赐董承，早除曹操。”
献帝依计作一密诏，咬破指尖，以血书之，暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内，却自穿锦袍，自系此带，令内史宣董承入。献帝说：“高祖起自泗上亭长，提三尺剑，纵横四海，三载亡秦，五年灭楚，遂有天下，立万世之基业。祖宗如此英雄，子孙却如此懦弱，岂不可叹！”随后又对董承说道：“朕想卿西都长安救驾之功，未尝少忘，无可为赐，今将锦袍赠之。望卿当衣朕此袍，系朕此带，常如在朕左右也。”
董承谢恩归家，夜深人静，将锦袍反复察看，并无一物。董承暗思道：“皇帝赐我袍带，命我细看，必非无意，今不见 甚踪迹，不知为何？”遂又取玉带细看，反复寻之，仍无他物。正欲伏几而寝，忽然灯花落于带上，烧着背衬，隐见血迹。急取刀拆开视之，乃献帝血书密诏。写道：“朕闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意！建安四年春三月诏。”
董承阅毕，涕泪纵横，夜不成眠。事后通过多种关系，联络四方忠义之士，欲除曹操。不料，事情败露，曹操派人直入董承卧房内，搜出衣带诏及义状。曹操看后，怒火中烧，冷笑道：“鼠辈安敢如此！”遂命“将董承全家良贱，尽皆监禁，休教走脱一个”。曹操回府后，以诏状示众，急召众谋士商议，欲废献帝，更立新君。程昱进谏道：“明公所以能威震四方，号令天下者，以奉汉帝名号故也。今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端。”曹操采纳程昱之议，只将董承等人及其全家老小押送各门处斩，被杀者共七百余人。
曹操杀了董承等人，怒气未消，遂带剑入宫，来杀董承之妹董贵妃。董贵妃为献帝所宠爱，已怀身孕数月。当日献帝正在后宫与伏皇后私议董承之事至今尚无音信。忽见曹操带剑入宫，面带怒容，献帝大惊失色。曹操怒斥道：“董承谋反，陛下知否？”献帝嗫声说：“董卓已诛矣。”曹操横眉怒斥：“不是董卓，是董承！”献帝知道玉带诏的事已经暴露，只好说：“董承是有罪，应当法办。”曹操得寸进尺，说：“董承之妹在宫中，也应拿下。”说完喝令兵士擒拿董贵妃，一会儿董贵妃被抓了来。献帝哭着哀求曹操，说董贵妃已有身孕，望丞相见怜。伏皇后也请求先将董贵妃贬于冷宫，等她生了孩子再治罪。曹操不理帝后的请求，命卫士将董贵妃推出宫外处死。献帝毫无办法，眼看着董贵妃被活活勒死。此后，曹操进一步加强了对皇室的控制，汉献帝犹如笼中鸟，彻底失去了自由。