刘武七从一进屋就在大声嚷嚷，很响地用衣袖擤鼻涕。马跑抱着胳膊，就像怀抱里还杵着一杆猎枪。王道海眼巴巴地看着孙得贵，眼睛里满是乞求的神色，有点像是哀怜。孙得贵扭转过头，不想和他对视。匡有元晃荡着独臂和一只空袖管，嘴里兀自嚼着半截烟蒂，牙缝间满是焦黄的烟丝。刘喜贵（现在他还是张喜贵）低垂着头，他的模样显得老实忠厚，但是狡黠。和他的外表相差无几的还有秦家河，或者王向荣。而肖耀昆则更张狂，有些玩世不恭。他可能在外边见过一些世面，所以总显得满不在乎。
会还没开，肖耀昆就和刘武七吵起来了。他们之间有很深的“过节”：原来，“锅匠”是由刘武七带回村里来的。刘武七的铁锅破了，有一段时间，好端端的米老是只能做成夹生饭。他把铁锅揭下来，扣在头上对着太阳照，发现有两丝光线像针一样扎进来，这才知道是锅破了。破锅，当然做不熟饭。刚好，听说邻村来了个补锅的，刘武七就把他给请来了。“锅匠”在刘武七的门口支好架子，叮叮咣咣地干着。吸引了很多人来围观。他是个快活人，干活嘴也老不闲着。没事就唱“楚戏”，他唱得咿咿呀呀，戏词在他嘴里被唱得怪怪的。他还擅长察言观色，跟每一个来看他补锅的人都能搭上言。他在这儿一共干了两天，没想到村里好多人家里都有破锅，怎么会有那么多人有破锅呢？肖耀昆的妻子也来补过。事实是她拎来的锅并没有破，那是一口好锅。“锅匠”翻来覆去地对着那口锅看了好久。最终他还是决定在锅底部位补上一块。后来他们一回想到这事就会笑上一阵子。吴秀芳嫁给肖耀昆并非出于自愿，她不想和肖耀昆一起受穷，一直在想着离开。他们在刘武七的家门口眉来眼去。即使她躲在围观的人缝里，补锅的也能一眼发现她。等到村里的锅都补完了，人们渐渐散去，“锅匠”也在收拾东西准备离开。这时，吴秀芳拿来了一口锅。对此，他们自己心领神会。“锅匠”在那口好锅的锅底凿着，钻着，他“补”了好大一会儿。实际上那会儿工夫，他们不过是在商量如何私奔。补锅的先走一步，在镇子上等着。吴秀芳把打上补丁的锅送回家，换上一身新衣服也到了镇上。随后，他们一同消失。
这件事，不再是因为死亡，却同样可以失去妻子，肖耀昆对此不理解，以至于气得疯疯癫癫。他用一柄锄头敲碎了自己家的铁锅，还用这同一把锄头敲碎了刘武七家里的。当时刘武七的锅里还煮着一锅菜。他敲碎了它，那些菜叶子散落了一屋子。
补锅，肖耀昆说我让你补！
两人从此结下仇怨，刘武七一直忍让着。这是明摆着的事实，他一见到肖耀昆就会觉得低人一等。他躲着他，就像拐走吴秀芳的不是“锅匠”，而是他自己。负疚感折磨了刘武七好多年。尤其是肖耀昆每年都会出去一次或几次，他的家早就败了，还借了一身债。没人相信他能找到吴秀芳，他自己也不一定相信。可他稍一有空，有俩小钱，就会琢磨着往外跑。出门去！去找老婆，成了肖耀昆生活中的一个“习惯”，或者还可以说是一个借口。他必须经常出门。当他疲惫不堪地独自回家，所有的人都会为他的沉默寡言感到悲伤。如此行事不会有一个结果，结果是肖耀昆因此成了酒鬼。他甚至有可能迷恋上了这种徒劳的寻找，并对此越来越有了某种依赖。如果在一年当中不出去几次，他一定会真正疯掉。尽管一贫如洗，他也有理由挥霍。他可以对人发脾气，就像所有的人都欠着他。
这天，肖耀昆又喝多了。他一看到刘武七的可怜相就来气。刘武七哑着嗓子咳嗽，声音尖细，震得人心疼。太过分了，这人太有心计了。肖耀昆见不得这个！你别咳了好不好？咳咳咳，像个痨病鬼。你知不知道？痨病鬼就是这样子咳的，能咳死人呢。不信？王宗华就是得上痨病死的。他总在咳，总在咳，咳出来的痰都是黄的绿的。他死之前还把痰到处“射”着玩呢。叭，射到墙上去了。叭，又射到树上去。
村里人都知道，肖耀昆说的是王道海的祖父，盲人奶奶的丈夫。他的确因害痨病而死，咳嗽对他是一种没完没了的摧残。这让他后来对咳嗽怀着深刻的愤怒，所以他把每一口痰都当成子弹一样到处喷射。没完没了的“喷射”，使他练出了一手绝活：能把痰吐到几米以外的地方去。他死在二十多年以前，人们曾见过他咳得把身子抽搐成一团。
你要装穷，也别这样子装啊。肖耀昆还在数落刘武七，装痨病鬼对你有好处啊？
刘武七的额头发青，脸发紫，他身上的单衣更薄了。要在平时，刘武七不会理睬肖耀昆。可今天不同。他什么意思？说我装？好像我有棉衣故意不穿似的？有这样的人吗？刘武七哆嗦着，他哆嗦了好一阵子。一看他那样子就知道不单单是冷的缘故，他好像是想要和肖耀昆搞一下。很多人都在等着看一出好戏。刘武七这个老实人，他也能跟人搞？
你别老欺负我好不好？但是刘武七憋了好半天，却只说出了这么一句话。
仓库里发出一片持久的嗡嗡声。很多人不再注意这边了，他们在继续小声地聊家常。搞不起来的，有人说。
我欺负你，我欺负你又怎么着？你能把尿尿到屋顶上去？肖耀昆明显带着醉态，但他的头脑是清醒的：刘武七使的是苦肉计呢，得把他打压下去。他看着刘武七，必要的话，他还可以动手殴打他。动手殴打刘武七，一直是他的一个心愿。
刘武七看出了他的意思，他现在也愿意被打上一顿。让人打了，可能会有很多人同情。你欺负我干什么？又不是我弄走了你老婆。
你跟我提她！肖耀昆一把揪住刘武七的脖领，我给你说，别跟我提她。
仓库里又安静了，那么多人竟没有一点嗡嗡声。他揪着刘武七，刘武七踮着脚尖，似乎是在帮着他把自己拎起来。这会儿刘武七不再哆嗦，他在想被肖耀昆打一顿不会是坏事。都在等着，没人劝阻。在摇晃的灯影里，人们脸上的表情都很冷漠，或者若无其事。孙得贵懒得说他们。他知道这种事肯定有人打架，没人上吊就算是不错啦。刘武七还在往上踮脚尖，脖子也伸着。
但是，他老婆突然冲了出来，高声尖叫着。那是一种歇斯底里的声音。她不哭不闹，也不说出明确的话语。就是一声接着一声地尖叫，突兀，陡峭，干燥。初听像是干嚎。接下来，不知道那到底是什么声音？有点像兽类。尖利，刺耳。她一直叫着。在她那么瘦小的身体里，怎么会有如此暴戾的叫声呢？一声一声地扯着。她的脸孔在扭曲，仿佛是惊恐，就像有人提着刀子在追杀她。很多人都捂住了耳朵，不知道发生了什么？而她一定是叫唤累了，她躺到地上，在地上打滚。但叫声并没有停止。她还在尖叫，一会也不停歇，嘴边冒出一圈白沫。肖耀昆和刘武七两人分开了。所有人都呆在自己的位置上，没人大惊小怪。尖叫声终于结束，仓库里再度沉寂下来。刘武七的老婆站起身，拍了拍衣服上的灰土，没事一样回到她座位上去。
这一幕有点像是一个插曲。刘武七老婆的举动，很可能是受了巫婆神汉的启示：他们如果要过到阴间那边去，往往就会这样行为异常。但要说起来，刘武七的老婆只能算是个老实人。她平日里总是不声不响，从不饶舌。