好男要当兵
大元至正十二年（1352年），闰三月，淮南大地上的濠州城（今安徽凤阳）。
阳光普照，大地回暖，一派融和的春光。可城内的人们却无心享受这一切，涌动在全城上空的，是紧张和肃杀的气氛，黑云压城一般。仿佛有人无意跺上一脚，就能把众人已绷紧到极限的神经彻底绷断。
濠州城内现驻扎着以郭子兴、孙德崖等为首的数千红巾义军，他们与别处的队伍遥相呼应，震动着整个两淮大地。
此刻的大元帝国，病入膏肓，苟延残喘，早没了往昔横扫长城内外，饮马欧亚大陆的赳赳武力，但星星之火可以燎原，这个简单道理还是懂的。
元廷立刻派出大将彻里不花，率三千精锐骑兵，星夜兼程，奔袭濠州城。
不过，彻里不花却是个老谋深算的家伙，眼见义军势大，他一时并没有轻举妄动，而是在濠州城南三十里扎下营盘，布下暗哨，昼夜打探城内的消息。城内的义军则加紧巡城，严阵以待。
四处活动的官兵，烧杀掳掠，濠州周遭的老百姓可就遭殃了。他们被搅得鸡犬不宁，有的带着家小四处躲藏，有的则干脆远避他乡。上了年纪的人都感叹：乱离人不及太平犬啊！
就在初一这天上午，防守严密的濠州城南门，一个看上去二十多岁年纪、个头中上的年轻人疾步来到这里，他对岗哨上的一个小头目说，想加入“咱义军”队伍。
小头目仔细打量了一下来者，发现此人相貌奇特，用“丑陋”一词来形容反倒不恰当，但这也让小头目对自己的相貌更有信心了。突然，他注意到了一个微小的细节，随即大声喝令来人：“拿掉你的头巾！”
“哈哈！原来是个和尚！”
当来人顺从地摘掉头巾后，在一旁围观的守门士卒一齐嚷道。
小头目很是不解：“你既是出家人，为何要加入我义军，你就不怕被元军砍了脑袋吗？”
“怕！但既然已经来了，就不怕了！”
那人不动声色地回答着。接着他从身后解下随身包袱，又补充道：“咱全部家当就这一个破包袱，要怕也是当官的、有钱的怕！”
“这家伙一定是个奸细！”不知道是谁先嚷了一句，接着大家都纷纷附和起来。
奸细？这还了得！
那小头目大喊一声：“来啊，给我绑了！”
话音刚落，几名全副武装的守城士兵上前就把那人绑了个结实。虽然来人浑身力气，但好汉不吃眼前亏，今时今日不是他施展的时机。一旦反抗，可能马上就会被人射成刺猬。
那帮兴奋的士兵就要把人拉到一边砍了。
来人猜想那小头目可能是在试探他，所以一时也没有求饶，等到见被人推得远了，要动真格的，他才挺着脖子高喊道：“咱要见郭大帅，咱是一位义军弟兄介绍来的！”
见来人服了软，又听到那番话，小头目就喝令住手，随即派人飞奔入城去请示郭大帅。
此时的郭大帅正在为元军围困的事着急上火呢，一听居然有“奸细”来自投罗网，当然要亲自审问一番。
很快，那人就被押了上来。
郭大帅本名郭子兴，乃是一位豪侠出身，四处结交天下英雄，也算是见多识广之辈。他是今年二月才同孙德崖等四人率领“少年数千人”发动起义的，并一举攻占了这座说大不大、说小不小的濠州城。
看着眼前这人，相貌奇特，郭大帅心底有几分莫名的吃惊。接着他就按照那人说的，把他的“介绍人”给叫了来。
误会澄清了。
“老弟，真是对不住，让你受委屈了！”郭大帅客气道。
“大帅说哪里话，咱受点委屈没什么，城外就是元军，千万要防范才是。”
如此通情理，又让郭大帅喜欢了几分。接着，他便详细询问了那人的一些情况，见他答对沉着冷静，态度不卑不亢，虽然言语不多，声调不高，却句句都很有斤两。再加上危难时刻，还敢前来投军，就冲这份胆量，都让郭大帅欣赏有加。
义军队伍中，目不识丁的大老粗居多，同这些人打交道多了，郭大帅很是有些厌烦他们的愚鲁无知、行事莽撞。所以，当得知来人粗通文墨时，更是喜不自禁。
高兴之余，他把那人直接收为自己帐下的小亲兵。
“哦，对了，还不晓得兄弟的姓名？”
“回大帅，咱叫朱重八！”
就这样，我们的主人公开始了他的革命冒险生涯，这一年他虚岁二十五。
关于朱重八的独特相貌，按照那几幅传世的画像综合来看，他的面相实在是不太雅观：颧骨高耸，下巴突出，整个脸部的侧影就跟沙和尚手里的月牙铲一般。如果走在大街上，一定是相当引人注目。《明史》上还说他“奇骨贯顶”，就是说，头顶还莫名其妙地凸起一部分。这样想来，他的外貌也许更对不起观众了。
而且，不但是做爷爷的长相奇特，就连他的孙子朱允炆长得也很蹊跷。有一次，太祖爷爷与太孙在一起叙谈家国大事，不知不觉间，爷爷竟摸着小小朱的脑袋禁不住说了这么一句：“唉，咱的这个孙儿啊，人倒是也聪明，可是额头‘缺块’，整个脑袋就像个弯弯的月亮……”那意思好像这孩子天生不是帝王之相。
要知道古人可是很重视这个的，后文要提到的徐寿辉，就是沾了自己相貌的光。
至于那位朱重八的“介绍人”，应该不是他同里的、已在义军中出任千户（元制，相当团营级军官）、后来同样大名鼎鼎的汤和，否则史书当有明文指出。其实若介绍人另有其人，这也很自然，至少可以表明重八平时喜欢交朋结友，并不因为自己丑陋的相貌而自卑自闭。再说濠州一带本就离他的家乡不远，同乡中加入义军的肯定也不在少数，有几个熟人也是正常的。
这里顺带把汤和简要介绍一下。汤和，字鼎臣，和朱元璋即使不是同村，也估计住得很近。他比朱元璋大两岁，幼有奇志，玩游戏时常以骑射为乐，当起孩子王来也是有板有眼，“部勒群儿”，指挥起童子军来还挺像那么回事。
小汤长大以后，身长七尺，虽然在身高方面没什么优势，但难能可贵的是，此人倜傥多计略、沉敏多智数，是个百中挑一的聪明人（不然他老年时也难逃朱皇帝的魔掌）。郭子兴起兵之初，他便带领着家乡的十几个精壮兄弟加入了队伍，因为立了些小功，就被授予了“千户”之衔。
以后，汤和成了大明开国六王之一，而且他还在抗倭史上留下了大名，被人们一直缅怀了数百年。
起步的考验
加入义军队伍，成为这个团队的一员，就意味着将来要过的是血雨腥风、刀口舔血的日子。成功杳如天边寒星，遥不可及，而失败砍头，则如眼下压城的元军，近得让你喘不过气来。但承担不起这个压力，就将失去改变命运的机会！
你愿意重新去过朝不保夕的乞丐生活吗？你愿意吗，朱重八？
我不愿意！我要抓住的是命运送给我的每一丝机会，同我的伙伴们一起，哪怕蹈死，也义无反顾！
那么好吧，你就向前走下去，别回头，直到成功！
朱重八做了大帅的亲兵，每日的操练自然少不了，否则，武艺不好，又怎能在危难时刻为大帅挺身而出？
好在他体格出奇的好，多年的乞讨生涯，四处碰壁，到处挨白眼和狗咬的日子，磨砺的不仅是他的神经，他的腿脚和身板也都得到了难得的锻炼，其身手反应就算在亲兵队伍里也是很不错的。
比起那些能征惯战之辈，重八自然是差了一大截，但他有的，别人未必有。比如，他记性好，悟性也不错，平素做事不急不缓，考虑问题也比较周到，虽然刚开始也犯过不少小错，可大伙对这个和尚出身的家伙并不敢轻视。
毕竟，在一群大老粗中，像重八这样能略懂点文墨的不多。而且，他为人谨慎，做事得体，也颇得大伙好感。
不久，一件事情来了。
郭大帅决定让朱重八带三个人，负责出城去刺探一下敌情。
这给了重八充分发挥自己特长的机会。
作为一个从前靠四方化缘、乞讨过日子的人，了解风俗，观察地理，看人眼色，躲避狗咬，是重八的日常生活。
所以，没谁能比他更明白一个词：见机行事。
什么人家那里能讨得盆满钵满，什么人家那里只能唤来闭门羹甚至狗咬，当奴才骂骂咧咧冲过来要扇你耳光时，怎样及时赔上笑脸，熄灭他们心中的怒火；如若不成，又怎么依托有利地形，一逃了之。这一切，都要根据具体情况随机应变。书本上是不教这些东西的，只有人生的大课堂才能学到。而他朱重八是这个大课堂上的优等生，因为他付出过无数的血泪。
因此，刺探敌情对他来说，并非难事。
他一个人去，就能把这事办得妥妥帖帖。
可问题是：大帅让他带好几名弟兄一起去。作为这个小分队的头儿，怎么分配身边的这几个弟兄，让他们各司其职，同时还能听命于自己。这对于一向是单干惯了的朱重八来说，有种前所未有的不适应。
加入义军以来的第一个考验来了。
重八想了想，就对大家说：“我们现在这副样子出去肯定不行，一看就是义军。大伙得换行头。这样，现在兵荒马乱，到处都是难民，我呢，继续老本行，化装成游方的和尚。你们几个，装成难民。大家混在人群里出城。天黑时，我们在南门附近会合。”
说完这些，重八尽量用平静的眼光看着面前的弟兄。其实，他的两只手紧紧攥成了拳头，来努力克制内心那种说不出的紧张。
形同乞丐的化缘生涯，带给他的唯一经验就是：低人一头，时刻如履薄冰。
参加了义军，见到各位弟兄，他也基本是多赔笑脸。尽管郭大帅高看他一眼，大伙对他也算不错，但他明白：自己首先要争取到的，就是和众位兄弟的平等。
可是今天，他居然要指挥几个弟兄，以头儿的身份来给他们分派任务。对于他来说，今天肩上压下的这份重担，比之他将来指挥千军万马，同陈友谅展开生死决战，并不轻松到哪里。
起步，永远都是那么艰难。
几位弟兄对他的回应有点出乎他的意料，大家一致赞同。
他的心里这才稍稍安定了些。
可还没等他完全把心放下来，大伙却不约而同地问他：“那我们都该怎么做呢？”
重八一下子也有点发愣，是啊，出城的身份问题解决了，可四个人怎么做，刺探什么呢？
大伙也议论开了。
家有千口，主事一人。重八现在才真正明白了这句话。
虽然面对的仅仅是三个弟兄，但一旦意见不统一，大帅吩咐的事，估计就得泡汤。
“等等，让我想想！”重八终于开口了，他觉得自己需要好好想想。
在大伙有些疑惑不解的眼神中，朱重八慢慢坐了下来，开始了他人生的第一次筹划。
人是一根脆弱的芦苇，而思想是他全部的力量。脆弱的乞丐从军者朱重八需要这样的力量！
约摸半个时辰过去了，重八还坐在那里紧锁眉头。
大家用质疑的眼光看着他那张因为紧张思考而越发显得扭曲的脸，可又觉得那脸上泛出一种说不出的光，这种光打消了众人眼中的疑惑。几个弟兄也随之坐了下来，大家都开始琢磨怎么办。
突然，重八站起来了，几乎可以说是跳起来的，眉头也舒展开了。
他把几位兄弟作了简单的任务分派。其中一人负责打探元军马料粮草的情况；另一人则观察元军阵地周围的堑壕、鹿角以及帐篷数量，大致判断敌军驻守比较薄弱的区域。还有一人则去附近的州府打听敌我援军情况。
而重八给自己定的任务则是：察看濠州城附近地形，推测一下敌人有可能选择的进攻路线。将来万一城守不住，也好有个突围方向。
时间过得很快，傍晚时分，远处的炊烟似有若无时，除去远走附近州府打听敌人援军情况的弟兄外，其余三人在南门碰头了。
各自带回来的消息让人振奋。总的来说：敌军并不像想象的那么强大，那么坚不可摧。
重八把三人刺探的消息，写成一个简单的总结和建议，通过连队长，上交郭大帅。
对于重八的这次处子秀，连队长大吃了一惊。
能把一次日常的刺探行动，搞得这么井井有条的人，在整个义军中也不多见——这是一个善于动脑筋做事的人。
队长不禁对重八刮目相看，同时，心里也有几分说不出的嫉妒。
郭大帅自然也看在了眼里。
两个多月后，大帅一声令下，重八被提升为亲军九夫长。