巫术有着悠久的历史，最早可以追溯到旧石器时期的山顶洞人，在那个时代就有鬼神崇拜观念以及相关的丧葬巫术仪式。民间巫术是经过岁月的积淀流传下来的一种民俗，企图借助超自然的、不可思议的神秘力量对某些人、某些事施加影响，以达到自己的目的。在我国古代，巫术被文人叫做“法术”。但由于我国各个区域有许多不同的方言，各地人民的生活习惯又有很大差异，所以巫术在民间有着种类繁多的称呼，有的地方称为“作法”，有的称为“扎仙”，还有的称为“告僮”。
（一）有关巫术
古代科学技术不发达，人们都很迷信，所以巫术活动在人们的生活中是不可缺少的一部分。决定家庭或人生中的重大事件中都可以看到巫师繁忙的身影，比如为即将结婚的男女双方批八字、择吉日良辰，为要盖房的人家选风水宝地，帮助死者家属入殓、下葬等等。
巫术根据其目的可以分为两种，一种是白巫术，又叫吉巫术，另外一种是黑巫术。白巫术讲求保护自身、避灾驱邪和祈求保佑，生育巫术、婚恋巫术、生产巫术、辟邪巫术、治病巫术和丧葬巫术都属于白巫术。黑巫术以心怀不轨、加害别人为特点，比如诅咒、射偶人、毒蛊等等。根据施行手段，古代巫术大致可以分为模拟巫术、接触巫术、符箓咒语巫术、预兆禳灾巫术、禁忌巫术等等。如占卜算命（抽签）、相面、风水、神水、求儿女、求雨、驱鬼、扶乩、降神、还愿等都是巫术。
在生活中，有些巫术老百姓自己就可以施行，但是大部分还得依靠巫师。“巫师”这个词其实是个外来词语，中国历史上另有称呼。我国古代把有文化的女巫师称为“巫”，男巫师称为“觋”，统称为“巫觋”。但民间用这个词的不太多。各地的人们给这些人起了些约定俗成的名字。比如在四川、湖南等地，施巫术的人叫做“瑞公”；在江南地区，女巫师被称作“仙姑”“仙婆”“仙人”，男巫师被称作“太保”“神汉”“僮子”；还有些地方，男巫师被称作“香童”或“师傅”；女巫师不论年龄都统称“姑娘子”“姑娘婆子”或“巫婆”。电视剧《还珠格格》的故事发生在清朝乾隆年间，剧中的“萨满婆婆”就被叫做“巫婆”。此外，我国各少数民族对于使用巫术的人也有不同的称谓，比如彝族叫他们为“布慕”“毕摩”“朵西”，瑶族叫这些人为“师公”，纳西族称其为“东巴”。在东北地区，这些巫师的名字则充满着乡土风味，叫“萨满”。
其实，这些巫师、巫婆、神汉、太保不过是装神弄鬼而已，他们利用了人们迷信的心理为自己捞取钱财。但是，这些人、这些活动还是有自己的故事的，而且在古代漫长的历史中，有些巫术消失了，而另一些则发展成为中华民族所独有的民俗，承载着人们美好的生活希望。
（二）巫术的起源
在中国的甲骨文中也出现过“巫”字，说明在殷商时巫术就存在了。巫术的起源是因为原始人蒙昧无知，对自然的认识和改造能力都特别低。在变化无常的大自然面前，他们对接踵而至的灾难束手无措，有一种强烈的恐惧和敬畏，显得格外渺小软弱。但原始人还要为基本的生存条件去努力拼搏，所以他们寄希望有一种超自然的神奇力量在支配着一切。这种观念当然绝大部分是错误的、歪曲的、虚幻的，但原始人却执著地相信这是事实。这种观念的最初表现就是“万物有灵”论。
原始人认为“万物有灵”，在他们看来，外界的一切都是生命的灵动现象，自然的一切与人类一样具有知觉、感觉、意识，并且与人类有着千丝万缕的联系，在冥冥之中操纵着世界的变化，主宰着人类的生死。在这种“万物有灵”观念的影响下，原始人类有了动物崇拜、植物崇拜、生殖崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜等一系列复杂而又繁多的信仰和崇拜。他们相信，既然自然界中神灵无所不在，普遍存在着人们不可知的种种联系和影响，那么只要采取相应的手段和方法，就有可能按照自己的愿望去影响外界事物，迫使外界事物按照自己的愿望发展。于是巫术便产生了。原始人类创造了许多法术，以寄托和实现自己的美好愿望，这些法术就是最早的巫术。
开始的时候，原始部落里生产力非常低下，一个部落的成员互相依赖，他们共同劳动，共同组织巫术活动，既没必要、也没能力供养一个吃白饭的巫师。后来，随着原始部落经济的发展，人们慢慢积蓄了一些剩余产品，可以用来养活少数不从事生产劳动的人。于是，原始部落成员之间出现了分化，体魄健壮、能力超群者或者聪明智慧、经验丰富的人，成为部落的酋长或元老，成为部落的领导指挥阶层。而此时，原始巫术也已经形成了比较稳定的观点和仪式，需要一位有威望的人作巫术仪式的引导组织者，所以这些酋长或元老往往就成了最早的巫师。历史继续向前推进，原始社会发展到奴隶社会，人们对社会和自然的需求越来越多，巫觋的权力也越来越大。他们作为社会文化和知识的掌握者进入决策阶层，队伍也就越来越庞大。不过，随着人类社会的进步，巫觋们的那一套说法很快失去了在政治上、科学上和文化上的意义。早在奴隶社会晚期，统治阶级就开始认识到巫术的荒谬，开始敬德行、重人事、非天命，提倡以德治国，不再依靠巫术了。于是巫觋的权力和影响力逐渐缩小，他们在政治上、文化上的地位也逐渐被那些明白事理、崇尚德性、满腹经纶的政治家和学者所取代。这些巫师只好转移到相对来说还不那么开化的民间或乡下，靠欺骗文化水平相对较低的老百姓来糊口，这时的巫术就成为了名副其实的“民间巫术”。随着岁月的流逝，有些巫术深入人心，成了民俗。