汉得天下，皆韩信功。
——《十七史商榷·陈平邪说》
（一）
项羽入关后，率大军驻扎在新丰县鸿门（今陕西省西安市临潼区新丰镇鸿门堡村）。刘邦心惊不已，他麾下的将军们也纷纷打起了自己的小算盘。项羽拥兵40万，粮草充足，而刘邦只有区区10万之兵。很显然，一旦两军打起来，刘邦根本不是项羽的对手。左司马曹无伤有意投靠项羽，便派人对项羽说：
“沛公想据关中而王，让子婴做他的宰相，霸占所有的金银珠宝。”
项羽大怒，下令道：
“立即犒劳士卒，让他们去消灭刘邦。”
这时范增在一旁说：
“刘邦在山东时，贪财好色，完全是一副小混混的德行。但自从他进入关中之后，不但分文不取，连美色也不亲近了，这说明他的志向不小啊！我曾叫人去看过他那里的云气，发现皆为龙虎形状，呈五彩颜色。这是天子的云气啊！希望大王赶快消灭他，再也不要坐失良机了！”
范增足智多谋，被项羽尊为亚父。既然连亚父范增都认为应该早点诛杀刘邦，项羽这次是真的下定决心了。然而，身为郎中的韩信此时却有了其他想法。虽然职位不高，但因职责关系，韩信也能经常接近项羽。他对项羽失去先入关中之机深感遗憾，又想到自己满腹韬略，跟着项羽南征北战两年多，却只做了个披坚执锐的郎中，因此产生了离开的念头。
此时，天下已经初定，除了刘邦有统一天下之心外，其他诸侯都唯项羽马首是瞻。如果离开项羽，韩信就只能投奔刘邦。但韩信的个性中又掺杂着些许浪漫的成分，崇敬英雄，而鄙弃乡间无赖。与力能扛鼎、叱咤风云的项羽相比，刘邦无疑是个品行不端的人。因此，不到万不得已的时候，韩信是不愿投靠刘邦的。
在范增的劝说下，项羽也准备诛杀刘邦，弥补过去的错误，这又让落寞的韩信重新燃起了希望。但韩信怎么也没想到，他刚刚燃起的希望在几天之后就被项羽无情地浇灭了。
项羽的叔叔项伯官至楚国左尹，位高权重，但却是一个不分轻重缓急之人。他素日与张良关系不错，经常在一起讨论天下局势。项伯得知项羽要杀刘邦，唯恐株连张良，便连夜赶到霸上，私会张良。项伯将项羽要杀刘邦的计划详细地向张良说了一遍，然后拉着张良说：
“你还是跟我一起走吧，不走就会一起被诛杀的！”
张良略一沉思，回答说：
“我奉韩王之命护送沛公入关，他现在有急难，我怎么能弃之而去呢？这是不道义的行为啊！我必须将此事告诉沛公。”
随后，张良进入刘邦的大帐，将此事详细地告诉了刘邦。刘邦吓得惊慌失措，不知如何是好。
这时张良问刘邦：
“是谁让大王拒住函谷关的呢？”
刘邦难为情地说：
“一个浅陋无知的人劝我说：‘把守住函谷关，不要让诸侯进来，秦国所有的地盘都可以由你称王了。’我听信了他的话。”
张良又问：
“大王觉得您的军队能够抵挡住项王的军队吗？”
刘邦沉默一会儿，缓缓说道：
“本来就不如人家，怎么挡得住呢？现在我该怎么办呢？”
张良想了一会儿，说道：
“大王请放心，我去告诉项伯，就说沛公不敢背叛项王。”
“你怎么和项伯有交情？”刘邦不解地问。
张良回答说：
“在秦朝时，项伯就和我有些交往。项伯曾杀过人，是我帮他逃亡的。所以现在有紧急情况，他就来告诉我了。”
“你与他谁大谁小？”刘邦又问。
“他比我大几岁。”
刘邦又急忙说：
“那赶紧把他请进来，我必须像兄长一样对待他。”
张良出去把项伯邀进帐内拜见刘邦。刘邦马上奉上一杯酒为项伯祝福，并与项伯约为儿女亲家。项伯平日在项羽那里很不受重视，见刘邦如此厚待自己，心中大喜，很快就飘飘然起来。
刘邦又端起一杯酒，双手举到项伯面前，恭敬地说道：
“我进入关中之后，不敢沾染任何财物，而是登记官吏和百姓，封闭府库，以待项王。我之所以派遣官兵去把守函谷关，是为了防备其他盗贼进入关中。我等日日夜夜都在盼望项王的到来，怎么敢反叛呢？希望您转告项王，就说我刘邦是不敢忘恩负义的。”
项伯终于被刘邦说服了，决定在项羽面前替刘邦求情。临别时，项伯对刘邦说：
“你明天早点来向项王谢罪，其他的事情就交给我吧！”
刘邦大喜，忙不迭地答应说：
“好，好。”
（二）
项伯回到鸿门后，立即来到项羽的大帐，将刘邦的话原原本本地告诉给项羽。项羽将信将疑，问道：
“刘邦果真没有反我之意？”
项伯信誓旦旦地回答：
“刘邦绝对没有谋反之意。再说，如果不是刘邦先攻破关中，你怎么进得来呢？现在人家有大功，你却要打人家，这是不仁义的。我认为，不如趁机友好地款待他。”
项羽沉思片晌，认为项伯说得有理，就将诛杀刘邦的事忘到九霄云外了。
第二天一大早，刘邦便带着百余骑开到鸿门，向项羽谢罪说：
“我和将军合力攻打秦国，将军在黄河以北作战，我在黄河以南作战。我从来没有想过自己能率先攻入关中，在这里等候将军。现在有小人从中挑拨，使将军和我之间有了隔阂。”
项羽见刘邦态度恭敬，心中的怒气顿时散尽，缓缓说道：
“这是你的左司马曹无伤说的。不然的话，我怎么会这样呢？”
一番寒暄之后，项羽的情绪渐渐高涨起来，遂留刘邦一行在帐中饮酒。项羽、项伯坐在上首，范增面南而坐，刘邦面北而坐，张良则坐在下首相陪。席间，范增多次举起他所佩戴的玉佩，示意项羽动手杀掉刘邦，但项羽始终没有反应。
范增跟随项羽多年，知道他是一个多情重义之人，现在定是不忍诛杀刘邦，因此借故走出大帐，召来项庄。项庄是项羽的堂弟，自幼跟项羽一起长大。范增对项庄说：
“项王心肠太软，不忍下手。你进去上前祝酒，请求舞剑助兴，伺机杀掉刘邦。不然的话，你们都会成为他的俘虏！”
项庄领命，提剑步入大帐，上前祝酒。祝酒已毕，项庄说道：
“大王和沛公饮酒，军营里也没有什么娱乐，请让我为大王和沛公舞剑助兴吧。”
项羽微笑道：
“好。”
项庄拔剑起舞，剑剑指向刘邦。项伯见状，也急忙拔剑起舞，用身体挡住刘邦。项庄找不到下手的机会，舞了一阵之后，只好悻悻地离开了。
这时张良借故走出大帐，召来樊哙。樊哙问道：
“今天的事情怎样？”
张良说：
“非常危急！项庄舞剑，意在沛公。”
樊哙大惊失色，忙道：
“那快让我进去，不行就和他们拼了！”
说罢，樊哙右手提剑，左手挽着盾牌，冲破守卫，来到大帐之内。项羽见樊哙双目圆睁，头发倒竖，满脸杀气，厉声问道：
“你是何人？来此何干？”
张良在一旁回答说：
“他是沛公的卫士樊哙。”
项羽一听，不禁赞叹道：
“真是个壮士啊！快赏他一杯酒。”
左右闻言，立即上前递给樊哙一大杯酒。樊哙拜谢后，起身一饮而尽，豪气干云。项羽大笑道：
“果然爽快！再赏给他一只猪腿。”
左右故意为难樊哙，给了他一条半生的猪腿。但樊哙毫不在意，将猪腿放在盾牌上，用剑切成大块，美美地吃了起来。
项羽见樊哙如此豪气，又赞誉道：
“真乃壮士也！还能再喝酒吗？”
樊哙凌然答道：
“死尚且不怕，何惧一杯酒呢？秦王有虎狼之心，杀人惟恐不尽，对人用刑无所不用其极，天下老百姓都背叛了他。楚怀王曾经和诸将约定：谁先进入咸阳，就立谁为关中王。如今沛公率先攻破咸阳，但却不敢居功，而是封闭宫室、府库，还军霸上，等待大王前来。他之所以派遣将士把守函谷关，完全是为了防备其他盗贼。沛公劳苦功高，非但没有得到封侯的赏赐，还因小人之言险些被大王所杀。大王的这种做法和秦王有什么区别呢？臣窃以为，大王不应该这样。”
项羽沉默半晌，指着张良边上的座位对樊哙说道：
“坐下吧！”
樊哙刚坐下一会儿，刘邦便借口上厕所，然后拉着樊哙、张良走出大帐。刘邦对樊哙说：
“为了保命，还是尽早离开为妙。只不过，刚才出来没有告辞，这怎么办呢？”
樊哙不屑地说：
“欲成大事者，岂能顾虑这些小节？如今我们就像是砧板上的鱼和肉，人家就像是切肉的刀，还说什么告辞的话呢？还是速速离开吧！”
刘邦颔首同意，让张良留下向项羽辞谢，自己则带着樊哙、夏侯婴等亲信从小路逃回霸上。临行前，张良问刘邦：
“大王来时带些什么礼物？”
刘邦回答说：
“我带了一对白玉璧，准备献给项王；还有一对玉酒杯，要送给范增。刚才没敢献，你一会替我献吧。”
项羽见刘邦等人久久不回，便让都尉陈平出去寻找。陈平是阳武（今河南省原阳县东南）人，出身低微，但饱读诗书，满腹韬略，但颇不受项羽重视。他在席间见到刘邦，便知将来夺取项王天下的必是刘邦，由此产生了弃项羽而投刘邦的念头。所以，陈平假意出去寻找一番，就回来禀告说：
“沛公等人正在上厕所。”
过了好半天，张良估计刘邦等人已经回到霸上了，就走进大帐，对项羽辞谢说：
“沛公酒量浅，已经喝醉了，不能亲自前来向大王告辞，谨叫我奉上白玉璧一对，敬献给大王；还有玉杯一对，敬献给范大将军。”
项羽忙问：
“沛公在哪里？”
张良回答说：
“听说大王有意责备他，他已经回到军中了。”
项羽接过白玉璧，默然放在座位上。范增接过玉杯后，一把将其丢在地上，拔剑乱砍，气愤地对项羽说：
“你真是不足与谋啊！将来夺取项王天下的一定是沛公，我们这些人已经是他的俘虏了！”
（三）
项羽在鸿门宴上错过了诛杀刘邦的机会，而刘邦一回到军营就立即下令杀掉了叛徒曹无伤。
看着眼前发生的一切，韩信十分难过。他不但为项羽感到惋惜，也为自己哀叹不已。与范增、陈平等人一样，他已经敏锐地意识到，项羽根本无法成就霸业，将来一统天下的必是刘邦。既然如此，自己作为一个微不足道的郎中，在项羽身边也就不会再有出人头地的机会了。
韩信的判断是正确的。几天之后，项羽领兵进入咸阳，杀掉了秦降王子婴，屠城数日，又一把大火烧掉了咸阳宫，大火连烧而不灭。项羽的种种表现说明，他已经从昔日的大英雄变成了一个暴君。
项羽还尽收关中的金银、珠宝、美女，准备返回楚地。有人建议说：
“关中之地易守难攻，且土地肥沃，物产丰富，在此建都定能成就万世不易之霸业。”
然而项羽不以为然：
“富贵不还乡，如锦衣夜行，有谁会知道呢？”
不少人都为项羽感到惋惜，认为他不该弃关中而去。那个建议项羽在关中建都的人更是直言不讳地说：
“我听说，楚国人沐猴而冠，起初还不相信。如今看来，这句话一点也不假。”
项羽闻知此事后，立即将那人抓住，丢在油锅里烹死了。
汉高祖元年春，项羽派人前往彭城，去问楚怀王如何分封天下。楚怀王回答说：
“就按照我们之前的约定分封吧。”
实际上，项羽早有打算，他派人去问楚怀王不过是走走过场而已。项羽与各诸侯及诸将商议之后，决定尊楚怀王为义帝，作为形式上的天下共主。接下来，项羽便开始分封天下诸侯了。在各诸侯和义军将领中，项羽最不放心的是刘邦。按照义帝与诸将的约定，项羽应该封刘邦为关中王。但作为一名杰出的军事家，项羽明白这样做的后果。刘邦野心勃勃，定然会据关中之地，效法当年的秦始皇，东向争霸，一统天下。
为防范刘邦东向争夺天下，项羽与范增秘密商议对策。范增说：
“既然义帝与诸将有约在先，就不得不将刘邦封于关中。否则，大王负约，恐天下诸侯不服啊！”
项羽也说：
“亚父所言极是。但刘邦野心勃勃，不得不防。”
范增说：
“巴、蜀之地山高路远，但早已归属秦国。早些时候，秦国流放的犯人多居住在那里。可以说，巴、蜀之地也属于关中。”
项羽闻言大喜，立即封刘邦为汉王，领巴、蜀、汉中之地，以南郑（今山西省南郑县）为都。为防止刘邦北出秦岭而取关中，项羽又封秦朝降将章邯为雍王，领咸阳以西的土地，以废丘（今陕西省兴平县东南）为都；封司马欣为塞王，领咸阳以东至黄河岸边之地，以栎阳（今陕西省西安市临潼区北部）为都；封董翳为翟王，领上郡（今陕西省东北）之地，以高奴（旧址说法不一，一般认为即今陕西省延安市）为都，从而牢牢地守住关中，牵制刘邦的势力。