胆力绝众，才略过人，是谓骁雄，白起、韩信是也。
——《人物志·卷上·流业第三》
（一）
战国（公元前475-前221年）末年，周天子暗弱，各诸侯国互相攻伐，终于导致天下大乱。经过百余年的兼并战争，最终形成了秦、韩、赵、魏、燕、楚、齐七国并立的局面，史称战国七雄。七雄内修政治，外呈刀兵，均企图独霸天下。在此过程中，地处西方的秦国一枝独秀，迅速发展成为战国末年的超级大国。
秦王政（公元前259-前210年，公元前247-前210年在位）十七年（公元前230年），秦国做好了发动统一之战的准备，随后立即发兵攻打弱小的邻国——韩国。韩国无力抵抗，韩王安（？-前226年，公元前238-前230年在位）被俘，韩国灭亡。
次年，秦王政又任命王翦为上将，羌瘣与杨端和为副将，大举征伐赵国。秦军兵分三路，其中王翦率领一路大军攻打井陉（今河北省井陉县），将赵国拦腰截断，使其南北之兵不能互相救应；羌瘣率领一路荡平了赵国都城邯郸（今河北省邯郸市）外围的守军，使其无法向都城方向增援；杨端和率领的一路则直扑邯郸而去。
秦王政十九年（公元前228年），王翦、羌瘣等几路大军合围邯郸，破城而入。赵幽缪王（生卒年不不详，公元前235-前228年在位）被俘，赵国灭亡。赵幽缪王的哥哥赵嘉带着部分王室宗亲逃往代地（今河北省西北部、山西省东北部一带），自立为代王，屯于上谷（今河北省怀来县附近），与燕国合兵一处，企图联燕抗秦。
秦军所向披靡的兵锋不但吓坏了代王赵嘉和燕王喜（生卒年不详，公元前254-前222年在位），也吓坏了魏、楚、齐等三国的百姓。三国百姓纷纷议论说：
“秦军攻无不克，战无不胜，灭燕之后定会前来攻打我们国家的。”
那些深爱着自己国家的百姓则说：
“怕什么呢？秦军如果胆敢犯境，我们大不了以死相拼就是了。”
而一些见识不凡的读书人则说：
“秦灭六国，一统天下，也未必是什么坏事。”
百姓们听读书人竟然说出这种大逆不道之言，纷纷斥责道：
“你们读书人不要太过轻狂，秦灭六国之后，难道会让你们有好日子过吗？”
读书人则摇头晃脑地回答说：
“天下一统，万姓皆为一家，兵戈自息，对我等来说岂不是美事一桩？”
有人认为读书人说得很有道理，点头称赞；也有人认为那些读书人读书读坏了脑袋，纯粹胡说八道。但不论如何，每个百姓都感受到了大战前夕的紧张气氛。各国国君也纷纷从民间征发粮草和士卒，准备抵御秦军的入侵。
百姓们的生活原本就不富裕，如今更是雪上加霜，愈发艰难。在楚国淮阴县（今江苏省淮安市）境内，有一户姓韩的农民。由于时代久远，史书记载不详，现在已无法考证这户农民的出身和家庭成员了。唯一可以肯定的是，他们的生活十分困苦，夫妻俩终年辛勤劳作，也只能勉强果腹。
大约在秦军灭赵之时，一个新生命在韩姓农民家那间破败的茅屋中降生了。这个不起眼的新生儿，就是日后叱咤风云的战神韩信。因史料记载不详，如今已无法得知韩信出生的具体年月了，唯有通过史书上的一些蛛丝马迹并结合民间传说加以推测。
秦朝的兵役制度规定：男子自20岁起服兵役两年。韩信是在秦二世二年（公元前208年）参加项粱的起义军的。这也就是说，韩信在秦二世二年时大约20岁。另外，民间流传的歌谣中说，韩信死时只有33岁，他被处死的那一年是汉高祖十一年（公元前196年）。根据这些资料推断，韩信大约出生于秦王政十九年，即公元前228年。
（二）
韩信出生后不久，他的父亲就去世了。在那个战争频仍、瘟疫横行的年代，青年人战死沙场或者染病而亡是十分正常的事。也有历史学家认为，韩信的父亲并没有死，而是为躲避兵役抛弃了妻儿，离家出走了。不管真相如何，有一点是毋庸置疑的，即韩信是在母亲的独自抚养下长大的。
在战火纷飞的年代，孤儿寡母的生活过得自然异常艰苦。好在韩母是个非常刚强的女子，她毫无怨言地承担起了生活的重担，含辛茹苦地养育着儿子。
韩信一天天长大了，秦国也在一点点地蚕食着东方各个诸侯国的领地。到秦王政二十二年（公元前225年），秦国大将王翦和其子王贲已领兵荡平了燕国和魏国。秦王政大喜，立即召集文臣武将商议对楚国用兵之事。
秦王政看了看王翦、王贲、李信、蒙武等能征惯战的猛将，大声说道：
“寡人想要攻打楚国，谁人可以为将？”
李信出列，向秦王政鞠躬后回答说：
“臣愿意领兵替大王荡平楚国。”
李信是在灭燕之战中涌现出来的将领，深受秦王政的喜爱。秦王政见李信主动请缨，心下大喜，问道：
“若让将军领兵伐楚，你打算用多少人马？”
李信自信地回答说：
“区区楚国岂是我大秦天兵的对手？我认为，有20万人马就足以踏平楚国了。”
秦王政见李信浑身是胆，不禁欣喜万分。他又转向老将王翦，缓缓问道：
“王老将军以为攻灭楚国需要多少人马？”
王翦整整衣衫，从武将的行列里站出来，慎重地回答说：
“启禀大王，臣以为非60万人马不可。”
秦王政闻言，面露愠色，冷冷地说：
“王将军老了吧，何时变得这么胆怯了？李将军英勇果断，寡人以为他是对的。”
就这样，秦王政命李信为上将，命蒙武为副将，领兵20万，择日出征攻打楚国。王翦因受到冷遇，心里闷闷不乐，便以老病为由向秦王政请求辞官回乡。秦王政想也没想，就答应了王翦的请求。王翦悻悻地回到故乡频阳（今陕西省富平县东北），闭门不出。
李信信心百倍地领着20万大军，浩浩荡荡地开赴楚国。楚王负刍（？-前223年，公元前227-前223年在位）闻知秦军大举来犯，慌忙召大将项燕商议对策。
项燕是下相（今江苏省宿迁市西南）人，世代为楚将，因封于项（今河南省项城市），故姓项氏。项燕闻知李信为秦军上将，且只有20万人马，笑道：
“大王请放心，李信不足为虑，臣这就去安排迎敌之事。”
项燕果然不愧为一代名将，他主动放弃了寝（今安徽省临泉县）地，以骄李信之心。李信果然中计，率部轻装突进，深入楚国腹地城父（今安徽省亳州市）。项燕趁敌不备，突然率部杀到，大破秦军。
李信慌忙向西退却，项燕率楚军追击三天三夜，一路掩杀，杀掉秦军7名都尉，打得李信溃不成军，丢盔弃甲。李信只得率数千残部向咸阳方向退却，项燕则乘势收复了寝、鄢（今湖北省宜城市）等地，声威大震。
（三）
李信兵败的消息传到咸阳后，秦王政勃然大怒。他这才想起老将王翦，急忙令人备车直驱频阳。王翦闻知秦王政驾到，慌忙出迎，将其引入内室。秦王政拉着王翦的手，颇有悔意地说：
“都怪寡人没有听从将军的建议，才让李信辱我秦军。”
王翦早已知道李信兵败之事了，他安慰秦王政道：
“胜败乃兵家常事，大王不必自责。”
秦王政焦急地说：
“不容寡人不自责啊！如今项燕正领兵往西而来，眼见就要打到我大秦的地界了。将军虽然有病在身，难道就忍心离弃寡人吗？”
王翦见秦王政要起用自己，又担心他不肯给自己足够的兵力，就推辞说：
“臣多病，又老糊涂，恐怕不能为大王效力了，还是请大王另选贤能吧。”
秦王政坚持道：
“难道将军还在生寡人的气吗？请将军不要再说了，寡人已经决定了。”
王翦见不便再推辞，便趁机说道：
“如果大王一定要以臣为将的话，非要60万人马不可。”
秦王政羞愧地说：
“一切都听从将军的安排。”
秦王政二十三年（公元前224年），秦王政以王翦为上将，令其领兵60万直奔楚地而去。秦王政亲自将王翦送到灞上长亭（今陕西省西安市东）。临别前，秦王政又拉着王翦的手，问道：
“将军还有什么要吩咐的吗？”
王翦深知秦王政的心思，便向秦王政要了很多良田美宅。秦王政笑道：
“将军此去定能大破楚军，还用担心贫穷吗？”
王翦正色道：
“为大王领兵打仗，有功终不得封侯，所以臣才趁着大王用臣之际多多要一些良田美宅，以此作为子孙的基业。”
秦王政闻言大笑，点头答应了王翦的请求。王翦领军行至函谷关后，又派使者返回咸阳，再向秦王政要更多的赏赐，秦王政又笑着答应了。王翦的随从人员不解地问：
“将军要这么多赏赐，难道不觉得太多了吗？”
王翦笑着回答说：
“不多。大王素来多疑，今以倾国之兵专委于我，如果我不多为子孙要些田宅以表明我绝无谋反之意，大王肯定会对我产生疑虑的。”
左右听了王翦的话，无不佩服他的睿智。
楚国君臣闻听王翦率领60万甲兵南来伐楚，顿时乱成一团。楚王负刍立即召见项燕，令其筹划迎敌之计。项燕知道王翦用兵如神，且手中有60万大军，已隐隐感到大事不妙了。他沉思了一下，回答说：
“启禀大王，王翦率倾国之兵而来，而我军不过二三十万，处于劣势，因此应当以逸待劳，携新胜之威，速战速决。”
楚王忧心忡忡地说：
“但凭将军安排就是了。”
令项燕更加忧心的是，王翦的大军开至楚国之后便深沟高垒，不肯出战。作为一名出色的军事指挥家，项燕知道王翦此举是想消磨楚军的士气。秦军虽然势大，但刚刚遭遇失败，士气低落，如果贸然出击，很可能会被处于劣势的楚军击破。王翦打算先提高士卒的斗志，然后再一举击破楚军。
项燕忧心如焚，日日派士卒到秦军营前挑战。可是无论楚军士卒如何辱骂，王翦都据不出兵，只下令让秦军士卒好生休息，日日好酒好菜享受这。而他也与士卒同食同眠，深受士卒的爱戴。
两军对峙一段时间后，秦军士卒都纷纷向王翦请战：
“我等愿为将军死战，大破楚军。”
而王翦却笑着说：
“不急，时机还未到。”
楚军士卒见秦军龟缩在军营里不肯出战，以为他们是害怕了，顿生轻敌之意，因此距离秦军大营越来越近。而项燕见秦军一直不肯出战，唯恐日久生变，遂渐渐产生了撤军东去的想法。
就在这时，王翦却开始派人侦察敌情了。一天，他问前沿的岗哨：
“楚军的情况如何？”
岗哨回答说：
“启禀将军，楚军与我相距刚刚超过投石之距，日日在营前嬉闹。”
所谓“投石之距”，就是扔一块石头能够达到的距离。由此可见，楚、秦两军之间的距离已经十分接近了。
这时王翦笑着说：
“士卒可用了。”
当天深夜，项燕悄悄令大军往东撤去，岗哨立即将楚军的动向报告给王翦。王翦大喜，立即令大军倾巢而出，从后追击。楚军此时毫无防备，顿时大乱。王翦趁势掩杀，轻轻松松地将数十万楚军打得丢盔弃甲。项燕率领残部突出重围，往东逃去。王翦趁势攻取了陈（今河南省淮阳县）以南至平舆（今河南省平舆北）一带，并俘虏了楚王负刍。
（四）
兵败之后，项燕逃到了淮南（今安徽、江苏两省淮河以南地区），拥立昌平君为新君，继续与秦军对抗。
昌平君是楚国的公子，曾在秦国为官多年，为秦王政立下了汗马功劳。后来，秦王政大举入侵楚国，昌平君极力反对，遂被流放到郢（今湖北省荆州市）。
昌平君既立，秦王政大怒，立即派蒙武为副将，领军数万前去支援王翦。王翦得到蒙武的生力军，如虎添翼，在淮南之地纵横驰骋，追击溃败的楚军。
秦王政二十四年（公元前223年），王翦、蒙武合力荡平了楚军残部，昌平君也死于乱军之中，项燕也兵败自杀了，项燕的儿子项粱带着年仅9岁的侄儿项羽逃到吴中（今江苏省苏州市）一带。
项羽，名籍，项燕之孙。由于史料不详，现已无法得知其父母的名字及生平事迹了。据《史记·项羽本纪》记载，项羽是由叔父项粱抚养长大的。
楚国灭亡之后，王翦又率部陆续平定了江南等地。秦王政二十五年（公元前222年），秦国在江南设置了会稽郡（郡治在今浙江省绍兴市）。
与此同时，王翦之子王贲又率部攻伐辽东，俘虏了燕王喜和代王嘉。至此，天下东方六国已被秦国灭了五国，仅剩偏安于大海之滨的齐国了。
秦王政二十六年（公元前221年），秦王政又以王翦之子王贲为主将，蒙武之子蒙恬为副将，领军攻打齐国。齐国不能敌，齐王建（约公元前280-前221年，公元前264-前221年在位）被俘，齐国灭亡。
秦灭六国后，秦王政开创了史无前例的伟大功绩，第一次统一了中华民族，建立了大秦帝国，为中华民族的发展与融合奠定了坚实的基础。
统一六国后，秦王政又接受了廷尉李斯等人的建议，废除了西周以来的分封制，设置郡县，统一文字、货币、度量衡，北御匈奴，南征百越，加强了中央集权制。
秦王政开创了不世之功，顿时自命不凡起来，遂下令“议帝号”。丞相王绾、廷尉李斯等人上奏说：
“古有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最贵。臣等昧死上尊号，王为‘泰皇’，王命为‘制’，令为‘诏’，天子自称曰‘朕’。”
但秦王政对“泰皇”这一称号并不满意，他说：
“去‘泰’，着‘皇’，采上古‘帝’位号，号曰‘皇帝’。其他的就按众位爱卿所商议的办吧。”
于是，秦王政便开始称“皇帝”，自称始皇帝，即秦始皇。始皇帝是希望能将他的大秦帝国永远延续下去，后世皇帝就按照次序称为二世皇帝、三世皇帝，直至万世皇帝，传之无穷。然而他无论如何也没有想到，自己一手缔造的大秦帝国仅历二世便亡国了，而这一切也都是由他一手造成的。
秦国统一天下之后，韩信与他的母亲也成了秦国的百姓。不过，从楚国人变为秦国人并没有给韩信母子的生活带来多少改变，他们依然过着一贫如洗的日子。此时的韩信已经七八岁，到了该读书认字的年龄了。
在那个年代，读书是一件非常奢侈的事。除王公贵族、富商巨贾外，能够接受教育的人少之又少。像韩信这种出身于底层农民的子弟来说，读书更像是天方夜谭一样遥不可及。不过，韩母依然想方设法地弄到了一些简册，求人教韩信读书识字。
当时还没有纸张，文字都是写在帛和竹简或木简之上的。帛价格昂贵，除王公贵族外，普通人根本用不起。普通人读的书都是将文字刻在竹简或木简上，然后再用割成细条的生牛皮将竹简或木简串编起来，成为简册。
这种简册十分笨重，携带也极不方便。对七八岁的孩童来说，整日里捧着笨重的简册学习是件非常辛苦的事。不过，韩信知道自己读书的机会来之不易，因此十分用功。再加上他天资聪颖，过目成诵，进步很快，很快就掌握了大量的文化知识。
在诸多学说中，韩信最喜欢的是兵法。从第一次接触到兵法开始，他便被深深地吸引了，仿佛本来就是为了学习兵法而生一样。