色彩是人的眼睛所能感受到的最直接的视觉符号。在人类发展过程中，色彩始终焕发着神奇的魅力。人们不仅发现、观察、创造、欣赏着绚丽缤纷的色彩世界，还通过日久天长的时代变迁不断深化着对色彩的认识和运用。
人类运用颜色的历史可追溯到15万～20万年前，当时原始人用红色或黄色的黏土涂抹身体，来吓唬野兽和向同伴显示自己的美丽。后来，颜色被赋予了一定的迷信和宗教色彩，古希腊人就用颜色来表示他们所认为的四种基本元素，他们用蓝色代表土、用绿色代表水、用红色表示火、用黄色代表气。在我国古代，皇帝以明黄色来代表他们至高无上的权力。
近代科学研究告诉我们，色彩对人体健康、疾病防治有着奇妙的作用。色彩可以多方面刺激大脑，唤起愉快的感情，使病人减轻痛苦。目前世界上正在兴起一种“色谱疗法”，这种疗法用途之广是人们难以预料的。它不但能对人的心理产生作用，而且能直接参与人体治疗。科学家对颜色疗法作了进一步研究发现：颜色能潜入人体所有细胞和腺状组织，增强人体的免疫系统，对治疗疾病有特殊的功效。
在美国，当躁狂者情绪偏激时，医生不是给他们注射镇静剂，而是把他们关进粉红色的小房里，患者很快就安静下来了。在美国大约有30000新生儿通过蓝色光辐射，成功地治愈了新生儿黄疸。在苏联的一些小学，教室里的白灯泡全部换成了紫色灯泡，使学生智力得到了有效的发挥。
红色可以使人血压升高，脉搏和呼吸频率加快。法国色彩协会作了一次试验，结果表明：在红色的房间里，人的心脏跳动次数要增加17次／分，患心脏病和高血压的人，几乎全部拒绝红色。在色彩协会的医院里几乎是一片白，红色是绝对禁止进入心脏病病区的。但红色能缓和风湿性关节炎带来的疼痛，还可以提高人的免疫力。黄色可以激起病人的希望、欲望、兴奋，借以增强病人的抗病能力。对一些抑郁、多愁善感、神经衰弱的病人，治疗时配以红、黄等暖色，能达到补阴渲气、解郁宽心的目的。而白色、浅蓝色、淡绿色则可使病人心情镇静、安适，有助于病人恢复健康，所以医院病房的墙壁大都做成白色的，就连医生护士的工作衣帽也都是白色的。此外，淡蓝色的环境对高热病人有退热作用；紫色环境能使孕妇安静，蓝色对感冒病人有良好的作用；青光眼患者戴上绿色眼镜，有助于降低眼压；高血压患者戴上灰色眼镜，有助于降低血压。
利用色彩，不仅可以调节人的心情，防治疾病，还可以利用色彩为生活和工作创造出更好的环境氛围，提高工作效率和生活质量。让运动员经过短时间的红光照射后，可以增强其爆发力。当新生儿哭闹不止时，将室内换成蓝色灯光，有助于婴儿停止哭闹。当一个人心情沮丧，无精打采时，不妨穿件红色的衣服，会使你振作起来。随着季节的变化，冬天穿红色等暖色使人感到温暖，夏天穿白色等冷色服装使人觉得凉爽。办公室做成上白下绿，显得肃静，使人精力集中；炼钢炼铁等高温工作场所选用冷色，使人感到凉快；而冷库、冷藏室等场所采用暖色，能使工作人员减少寒意；冷饮厅的墙壁宜用冷色；餐厅饭店最好选用暖色。在装卸、搬运场地，如果用绿色箱装运货物会使搬运工人感到轻松，提高工作效率。
随着现代色彩学的发展，人们对色彩的认识不断深入，对色彩功能的了解日益加深，色彩必将在人们的未来生活中发挥出更大的作用。