公元701年，这一年武则天七十七岁了，然而她依然没有交权的意思，依旧把权柄牢牢地握在自己的手中，然后适当放权给她信任的人。在侄子武承嗣憋屈死后，张易之和张昌宗兄弟成为武则天最信任的人，他们的受信任程度，已经超过了当年的武承嗣，由此，天下人对此议论纷纷。在议论的人中，有三个人很是扎眼，他们是太子李显的儿子李重润、李显的女儿永泰郡主李仙蕙，以及李仙蕙的丈夫魏王武延基，武延基是武承嗣的儿子，武则天娘家的侄孙。三个年轻人涉世未深，并不知道皇家有那么多禁忌，他们便在一起议论起二张的专权，没想到，消息很快走漏，传到了张氏兄弟和武则天的耳中。三个年轻人的厄运从天而降。得到消息的武则天下诏，勒令李重润、李仙蕙、武延基在家中自杀了断。由此可以看出武则天的心有多狠，这三个人中，李重润是她的亲孙子，李仙蕙是亲孙女，武延基是她的侄孙同时还是她的孙女婿，就是这样亲密的关系，她依然勒令三个年轻人自杀。君心似海，武则天的心更似吞噬一切物质的宇宙黑洞。遭此重大打击，太子武显没有任何表示，跟弟弟武旦一样，他表现得若无其事。
其实，他的心比谁都痛，因为李重润是他和韦氏之间唯一的儿子，他对这个儿子格外看重，日后是要继承大统的，而现在，这个儿子却死于自己的母亲之手，武显心中的痛已经无法用语言形容。尽管痛，却只能埋在心里。一年后，强忍悲痛的武显与弟弟武旦以及妹妹太平公主一起做了一件违心的事：上疏母亲武则天请求给张昌宗晋封王爵。这是武显和武旦最不愿意做的事，然而为了自己的生存空间，兄妹三人还是要去做这件令他们难堪的违心事。没想到，第一次上疏居然遭到了母亲的拒绝。兄妹三人决定继续上疏，几天后他们再次上疏，强烈要求晋封张昌宗王爵，这一次武则天答应了，不过打了一个折扣，王爵太扎眼了，还是公爵吧。随后武则天封张昌宗为邺国公，武显兄妹“得偿所愿“。显然，此时朝中的矛盾已经发生转移，已经由原来的武氏势力与李唐皇族的矛盾，转移成李唐皇族和张昌宗、张易之兄弟的矛盾，而对于李唐皇族而言，这段时间，便是黎明前的黑暗。身处黑暗之中，要么同流合污，要么特立独行，要么与之抗争，在武则天放权给张氏兄弟的日子，左台大夫（中央总监察官）魏元忠成为与张氏兄弟抗争的人。
说起魏元忠，其实他成名很早，早在他还是太学生的时候，就因为上疏言事得体被皇帝李治看重，后来在平定徐敬业叛乱时，他也有功劳，正是他建议采取火攻，才一举击败了徐敬业的叛军。不过进入酷吏横行的时代，魏元忠的日子就不好过了，在与张昌宗、张易之对抗之前，他曾经被判过三次死刑。魏元忠第一次被判死刑，是因为酷吏周兴的诬告，他被判处了死刑，幸好之后死刑又改判为流刑，魏元忠躲过第一劫。魏元忠第二次被判死刑，是因为酷吏来俊臣，他再次被判处了死刑，而且已经被押解到了法场，在最后时刻，武则天赦免的诏书来了，诏书还没到，传诏人的声音先到。别人在听到赦免的消息后，立刻跳了起来，而魏元忠却依然不动，他说：“还不知道真假呢，等诏书公布了再说。“使节抵达之后，魏元忠说：“请您公布诏书。“使节照本宣科地读完诏书，魏元忠三拜九叩，然后起身，脸上毫无表情，在别人诧异的眼中扬长而去。魏元忠的第三次被判死刑，是因为目不识丁的酷吏侯思止，他被侯思止打进了大牢，捆住了双脚，然后拽着绳子，在地上倒拖着走。沦落到这幅田地，魏元忠依然保持幽默：“ 哎，我只不过是运气太差，从驴身上摔下来了，脚还挂在镫子上，却还要被畜生拖着走。
“魏元忠没疯，侯思止疯了，他加快了倒拖的速度。这时魏元忠大吼一声：“侯思止，你想要我的头就拿去，何必还逼着我承认谋反！“就这样，魏元忠被判处了第三次死刑。不过他是属猫的，不久后跟狄仁杰一起被放了出来，只是再次被贬而已。后来武则天对这只叫魏元忠的猫产生了兴趣，在一次宴会上，武则天对魏元忠说：“你三番两次被判死刑，到底是什么回事？“魏元忠幽默的回应：“我就是一只梅花鹿，酷吏们三番两次想割我的肉做肉汤，我有什么办法？“一句笑话便跟过去的不愉快告别，同时也给武则天留下了深刻的印象，魏元忠功力了得。后来在多人的推荐下，魏元忠得到了武则天的信任，一路升迁到左台大夫，不过也由此遭遇了人生中的第四次险情。魏元忠这一次的对手是张昌宗和张易之，较之以往的三个酷吏，这两个人更难对付。魏元忠原本就与张昌宗有仇，而且是很深的仇。张昌宗的弟弟张昌仪借着兄长们的势力非常狂妄，身为洛阳县令却经常不经允许便直闯洛州卫戍区总司令部的长史办公室，而按照规定，原本他应该在外面等待召唤。张昌仪一直保持着这个习惯，一直保持到魏元忠出任洛州长史。有一天，张昌仪依旧直闯长史办公室，他发现办公室里换了一张新面孔，这个人就是魏元忠。
就在张昌仪准备与魏元忠搭话时，魏元忠站了起来，一声大喝把张昌仪震住，然后就把他赶了出来。以后不听召见不准进来！这是魏元忠给张昌仪立下的规矩。从此之后，张氏兄弟把魏元忠记在了心里，这个人是不给他们面子的人。不久之后，张氏兄弟把魏元忠这个名字又记了一遍，因为魏元忠逮捕了他们在外行凶的家奴，然后给活活打死了。打狗还得看主人，魏元忠这是打狗给主人看。张氏兄弟的忌恨又加了一层。后来，张氏兄弟的忌恨再加一层，因为魏元忠又一次没有给他们的面子。有再一再二，没有再三再四。然而这句话放在魏元忠的身上并不合适，在不给张氏兄弟面子的道路上，魏元忠越走越远。本来武则天准备把张昌宗另外一个弟弟张昌期擢升为雍州长史，武则天提名张昌期后，其他宰相立刻表示同意，然而魏元忠却说：“我反对。“随后魏元忠单独晋见了武则天，给出了自己的反对意见：“张昌期只是个愣头青，当岐州刺史时，百姓都跑光了，可见他没有能力。雍州长史是重要职务，怎么能交给这样的人呢？“武则天无奈，只能放弃了委任张昌期的念头。
如果仅仅是反对张昌期升官，或许张昌宗还不会对魏元忠下死手，然而不久之后，魏元忠再次晋见了武则天，这次晋见让魏元忠与张昌宗的矛盾再也不可调和。魏元忠对武则天说：“我从先帝在时就一直承受国家的恩德，可是我身为宰相，却不能忠于职守，让一些无耻之徒萦绕在陛下的身边，这是我作为宰相的过错。“魏元忠说完，武则天很不高兴，张昌宗、张易之也很不高兴，于是后果非常严重。不久，张昌宗的诬告不期而至：魏元忠与太平公主府中的高戬密谋说，皇帝已经老了，不如拥立太子继位，那样富贵才能长久。张昌宗的诬告一下子扎进了武则天的心窝，“太子继位“已经成为她的炸点，尽管她已经确认武显为太子，但是一想到太子继位，她的头就会发炸。这是她不愿意想，也不愿意看到的事情，虽然不可避免，但是到少在有生之年，她不想看到。现在魏元忠居然有这样的密谋，武则天一下子狂怒起来。
为了坐实魏元忠“拥立太子继位“的事实，张昌宗还安排了一个托，这个托便是李隆基时期的著名宰相张说，当时他还是凤阁舍人（立法官）。张昌宗交给张说的任务很简单：你就说你亲耳听到魏元忠说过那样的话。作为回报，张昌宗承诺，事成之后，给你一个更高的官职。张说同意了，他知道张昌宗说得到就办得到。张昌宗放心了，他把已经下狱的魏元忠拉到了武则天的面前，然后通知张说前来当面对质。魏元忠一看张说，当时便吃了一惊：“张说，你要跟张昌宗他们一起陷害我，是不是？“张说不以为然地看了魏元忠一眼：“魏元忠身为宰相怎么说话跟市井小民一样！“此时的张昌宗顾不上看两人斗嘴，忙催着张说，让他赶紧发言。张说悠悠地看了张昌宗一眼，随后开始发言：“陛下请看，在陛下的面前，张昌宗都把我逼成这样，可以想象他在外面的气焰有多嚣张。其实我没有听到魏元忠说那些话，是张昌宗逼我来做伪证，陷害魏元忠。”
张昌宗傻眼了，自己被张说耍了，原来他不是来补台的，而是来拆台的。张昌宗索性一不做二不休，喊道：“张说和魏元忠一起谋反。“问题大发了。张说不慌不忙问道：“你的证据呢？“张昌宗整理了一下思绪，说：“张说曾经形容魏元忠是伊尹、姬旦，伊尹罢黜子太甲，姬旦更是自己代理皇帝，这不是谋反的言论是什么？“张昌宗以为自己这一句话就把张说逼到了墙角，没想到张说一拳回过来打得他鼻青脸肿。张说正色说道：“张昌宗、张易之这对兄弟啊，真的是不学无术，他们只知道伊尹和姬旦的名字，却不知道实质。伊尹和姬旦古往今来都是贤相的典范，身居高位，心怀忠诚，陛下任用宰相不正期待宰相们向这两位贤相学习吗？陛下，其实我心里很明白，今天如果迎合张昌宗，我就能马上升官，我没有迎合他，他就说我谋反，很有可能屠我全族。但我更害怕诬陷魏元忠后，他的阴魂会来纠缠我，所以我不敢做伪证。
“眼前的一幕已经演变成闹剧，武则天压抑不住内心的愤怒，她为张昌宗的无知感到丢脸，又为张昌宗被张说的戏弄愤愤不平，索性将怒火发到了张说身上：“张说反复无常，把他押下去和魏元忠一起审问。“然而心底无私的人，天地总是会宽的，在经历多次审问之后，张昌宗还是没有找到魏元忠和张说谋反的证据，只能草草收场。魏元忠被贬为从九品的高要县尉（广东肇庆），张说和高戬则被流放岭南，张昌宗导演的闹剧便这样收了尾。在魏元忠前往高要之前，他跟武则天又见了一面，如果武则天这次能听进魏元忠的劝告，或许就会避免日后的兵变，可惜，武则天没有听进去。魏元忠不卑不亢地说：“我已经老了，这次前往岭南，恐怕是十死一生，不过陛下将来定有想起我的时候。“武则天不解，问道：“为什么？“魏元忠指着侍立在武则天身边的张昌宗和张易之说：“这两个小子，迟早会惹出祸的！“张昌宗和张易之连忙给武则天跪下，大呼冤枉，而此时魏元忠则在一旁冷眼旁观。武则天看了魏元忠一眼，冷冰冰地说了一句：“魏元忠，你可以走了！“两年后，武则天果然想起了魏元忠，他的话，果然应验了。