面首，《辞源》解释为：“面，貌之美；首，发之美。面首，谓美男子。引申为男妾、男宠。“原本面首并没有贬义，只是经过有些人的加工，面首就有了贬义，第一个对这个词进行加工的人是南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业，这是一个荒唐的皇帝，也是一个疑似有精神疾病的人，他的淫乱好色，已经远远超出世人能够想象的范围：他爱上自己的亲姑姑，毒死了自己的姑父，然后把姑姑收入宫中；他驱使宫女嫔妃全部参与天体运动，在后宫的广阔天地里一丝不挂地嬉戏；他驱使诸多官员的夫人进宫，然后授意提前安排好的侍卫进行大规模的性侵犯。人活到这个份上，就不能称为人了，可是把他称为猪，猪会答应吗？还好，仅仅荒唐了一年，他就被刺杀了，结束了他的荒诞人生，他没有给后世留下一个年号，却留下了一个名词：面首。面首是怎么来的呢？据《宋书·前废帝纪》中记载，山阴公主淫恣过度，谓帝曰：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！帝乃为主置面首左右三十人。
“看明白了吧，面首就是这么来的，是刘子业为了满足姐姐山阴公主的需求安排的，他为姐姐找了三十个美男子，让他们成为面首，而他们的功能便是男妾、男宠。如果说女人靠脸蛋吃饭是天经地义，那么男人靠脸蛋吃饭就是离经叛道，而面首就是那些靠脸蛋吃饭离经叛道的男人。很不幸，女皇武则天的身边便围绕着一群面首，他们与酷吏一样，成为史家诟病武则天最多的话题。其实，对于女皇武则天而言，这并不公平，武则天纳面首之所以遭到如此多的诟病，是因为她处于男权社会的大背景之下。什么是男权社会？国学大家辜鸿铭的话最有代表意义：男人是茶壶，女人是茶杯，一个茶壶肯定要配几个茶杯，总不能一个茶杯配几个茶壶。这就是男权社会，这就是中国大历史中习以为常的男权社会，这也就注定了一个男人即使有多个情妇也不会有人大惊小怪，而一旦一个女人有十六个情夫，那么必定舆论哗然，说到底，是因为男权社会的思维亘古未变。然而，对于武则天而言，并不能完全用男权社会的标准来看待她，她是谁？她是非常之人行非常之事，成非常之业，留非常之名，她是一个“我定规则我就赢“的人。
对于她，对于她的诸多面首，我们不妨换一个角度，只把她和她的面首当做一个皇帝与她的三宫六院，当做“女扮男装“和“男扮女装“，当成中国历史的一次错位，如此一来，其实一切都很正常。提起武则天的面首，薛怀义这个名字是绕不过去的，他是武则天的第一个面首，也是最有名的一个，他是武则天面首的发端，在他之后，面首的大军源源不断。薛怀义是陕西鄠县人，早年间在洛阳街头卖药，就是这么一个街头卖药的人，后来成为炙手可热的男宠，那么他是如何走进武则天的生活的呢？关于薛怀义的发迹，至少有两个版本，这两个版本与两位公主有关。一个版本是那位自甘堕落认武则天为娘的千金公主（李渊的女儿，李治的姑姑）向武则天引荐，一个版本是太平公主向武则天引荐，总体而言，通过公主的引荐，薛怀义进入了武则天的视野。在太平公主版本中，情结很是香艳，太平公主在介绍薛怀义时，给了这样的评语：“他有非常材质，可以引做近侍“，说完，母女俩会心的一笑。或许，薛怀义就跟某个广告一样：谁用谁知道，或许在试用之后，武则天的感觉也如同一个广告：他好，我也好。
总之，试用期过后，薛怀义的发迹开始了，他的发迹与秦朝的嫪毐一样，因为他们有相同的功能。说到这里，该正式澄清一下了，其实薛怀义并不姓薛，他原本姓冯，叫冯小宝，金庸在《鹿鼎记》中刻画了一个韦小宝，不知道是不是从冯小宝这个名字得到的灵感。原本街头卖药的冯小宝通过试用期后，武则天十分宠爱，然而接下来便面临一个问题：这个卖药出身的冯小宝如何才能频繁出人宫中与女皇私会呢？总不能说武则天天天买药吧。想了一下，武则天准备将冯小宝改头换面，重新包装。经过包装，街头买药的冯小宝从世间消失，却而代之的是和尚薛怀义。为什么又是和尚，又是薛怀义呢？武则天信佛，和尚可以频繁出入宫中；太平公主的丈夫姓薛（薛绍），可以把冯小宝列进家谱，当成最小的叔叔。经过如此包装，卖药的冯小宝已经被洗白了，他再也不是贫贱出身，而是驸马薛绍的叔叔，他再也不是没有身份的人，而是洛阳名寺白马寺的和尚。从此他不用卖药了，卖笑就成。尽管童话里有丑小鸭变白天鹅，灰姑娘变王后的故事，但是薛怀义这个丑小鸭，即使变成白天鹅，也没有变彻底，从骨子里说，这是一个浅薄的人，经受不了从街头卖药到御前受宠的巨大起伏，于是他膨胀了，膨胀得有些变形。