提起大唐名将，很多人就会想起李世民手下的李靖、李世勣、侯君集等人，也有很多人会想起后来的哥舒翰、郭子仪，其实在唐高宗李治时期，那也是一个名将辈出的时代。对于一个封建王朝而言，最重要的其实就是两件事：一件是国内生产，一件是对外扩张，在李治和武则天的统治之下，这两件大事一样没有耽误。唐朝的生产力没有因为长孙无忌等人的离开而停滞不前，反而一直保持着增长的势头，为后来的开元盛世打下了基础，或许正应了那句话，地球离了谁都转，唐朝政坛离了长孙无忌这棵常青树也是照转不误。天行有常，不为尧生，不为桀亡。在唐朝国内正常运转的同时，对外征战也翻开了新的一页，而在这一系列征战中也催生了诸多大唐名将。这是一个名将辈出的时代。提起苏定方，多数人会感到陌生，他的名字没有李靖、李世勣响亮，甚至没有与他同时代的薛仁贵响亮，但其实他的历史功绩远在薛仁贵之上，论起来甚至可以与李靖和李世勣相提并论。
唐高宗李治时代的苏定方，其实已经是一张老面孔了，他的资格很老，老到可以追溯到隋朝末年。出生于公元592年的苏定方成名于隋末的天下大乱，不过他不是叛乱，而是自发组织乡亲与四处骚乱的流寇作战。按照革命的观念，天下大乱时期起义造反的都是好汉，其实不然，在天下大乱之际，起事的人有一部分确实是过不下去了，而有一部分则是纯粹希望天下大乱，进而趁火打劫。当两部分人鱼龙混杂到一起时，起事的性质就很复杂了。二十几岁的苏定方跟父亲苏邕一起组织了数千名乡亲，一起团结起来抵御那些动机不纯的起事者。此时的苏定方是在保卫自己的家园，此时的他骁勇善战，胆气绝伦，每次征战，他都是第一个冲锋陷阵。父亲去世后，苏定方成了这支队伍的领袖，在他的带领下，进入苏定方家乡滋扰的流寇没有一个好下场：横行一时的张金称最终败在了苏定方的手下，苏定方亲手将其斩杀；名噪一时的杨公卿也不是苏定方的对手，被苏定方打的满地找牙，还被苏定方狼撵兔子般追杀了二十余里，最终仅仅捡了一条命。
苏定方的战功在不断地积累，然而世道却让他有些看不懂了，在保证家园不受别人侵犯的同时，他惊奇地发现，起事的人越来越多了。难道这个王朝气数已尽？后来苏定方遇到了一个人，这个人就是隋末农民起义的著名领袖窦建德。此时的窦建德已经脱离了起事的低级趣味，转而以收服民心夺取天下为己任，这让苏定方看到了曙光，他加入了窦建德的队伍，想跟着窦建德一起做一件大事。如果没有李世民，或许窦建德的大业就成了，然而窦建德是不幸的，偏偏他遭遇了李世民。虎牢关一战，窦建德兵败如山倒，自己被俘，余众也纷纷散去，苏定方泱泱地回到了乡里。不久，李渊忌惮于窦建德在河北的威望，竟然将窦建德公开处斩，这一下寒了窦建德旧部的心。本来都已经投降了，为什么还要赶尽杀绝呢？窦建德的旧部再次揭竿而起，以刘黑闼为首再次吹响了造反的号角，得到消息的苏定方再次看到了希望，火速归到刘黑闼的帐下。这次起事持续了几年，最终还是失败了，苏定方向政府军投降后便重新回到了乡里，在李渊的武德年间，他一直默默无闻。
时间走到了贞观年间，苏定方的生活出现了转机。贞观四年，李靖率军出击东突厥，身为匡道府折冲的苏定方参加了这次战役。匡道府折冲只是府兵制体系下的一个底层将领品阶，三十八岁的苏定方熬到这一年，却也不过是一个小小的折冲将。不过能够参加这次战役，苏定方也满足了，最起码他能够名正言顺地为国效力了。这一年二月，主帅李靖交给苏定方一个特殊的任务：率领二百骑兵充当全军的先锋！沧海横流，方显英雄本色。接受任务的苏定方没有让李靖失望，他率领二百骑兵借着大雾的掩护，向东突厥可汗颉利的大营逼去。离颉利的大营还有七里时，雾散了，图穷匕见，苏定方看见了颉利的牙帐，颉利的护卫也看到了苏定方。电光火石一瞬间，苏定方率领二百骑兵冲了过去，他们与颉利可汗已经近在咫尺，最终还是差了一小步，让颉利可汗骑着千里马跑了。不过跑了颉利，却跑不了牙帐，苏定方左右冲杀斩杀数百人，这时，主帅李靖的大军赶到，共斩杀一万余人，俘虏十万余人。
不久，颉利可汗被唐朝士兵抓获，东突厥汗国就此灭亡，这次战役成为主帅李靖一生辉煌的顶点，同时也是苏定方跻身名将的起点。战后论功行赏，苏定方从折冲将一跃升任为左武候中郎将。成为中郎将的苏定方本以为自己将走上一条高速路，没想到等来的却是长达二十五年的原地踏步：从三十八岁到六十三岁，他居然像一根钉子一样，牢牢固定在中郎将的位置上。这是为什么呢？因为他是降将，而且降晚了。翻开唐朝的史书不难发现，李靖、李世勣、秦琼、程咬金、尉迟敬德其实都是降将，但他们在李世民手下都受到了重用，而苏定方这个降将却没有受到李世民的重用，原因便是，他降晚了，位置已经被别人占满了。生活就像挤地铁，只有占着座的人起身离开了，站着的人才有可能抢到一个座。在贞观年间，苏定方始终得不到重用，他的职位始终定格在中郎将上。难道就这样在中郎将的位置上终老吗？永徽六年（公元665年），63岁的苏定方终于迎来了转机，这一年他由左武侯中郎将转任左卫勋一府中郎将，虽然还是中郎将，但转机就此来临。
这一年二月，皇帝李治命苏定方与营州都督程名振一起进攻高句丽，这次进攻只是一次小规模进攻，但却从此开始了苏定方波澜壮阔的征战大戏。进攻高句丽在三个月后取得了一场小胜，苏定方由此被李治认定为可用之将。一年后，64岁的苏定方迎来了一次飞越，他成为西征西突厥远征军的前锋总司令。那么远征军的最高统帅是谁呢？说起来让人唏嘘，竟然是63岁的程知节，也就是民间津津乐道的三板斧程咬金。为什么李治会想起用程知节与苏定方这一对双老组合呢？这是因为他的手下已经无人可用。
原来的名将如李靖、侯君集、秦琼、段志玄等人已经作古，而李勣则因为统兵时间过久，为了避免皇帝的猜忌，在永徽初年已经意志坚定地交出了兵权。屈指算来，西征西突厥能用的也就是老将程知节和“新“老将苏定方了。其实将程知节派上前线，李治还有一个不可告人的目的，那就是为废后做最后的准备。原来，在李治的心中，对程知节还是很忌惮，虽然这位老将有忠心，但是他的出身和职位太敏感了：论出身，程知节是秦王府的旧将，他与长孙无忌的多年同事关系是李治所忌讳的；论职位，他是右屯卫大将军，手握一支禁军，如果长孙无忌和他联手，后果不堪设想。因此，为了以防万一，还是将程知节派上征战西突厥的前线，一是调虎离山，二是发挥余热。