事实上也正是这样。辽国的反应极其迅速，战争在三月初五爆发，远在草原深处的契丹王廷在初六日就接到了战报。萧太后命令马上全族动员，斡鲁朵军制再次发挥功效，契丹的骑兵们几乎就在扔下牧鞭抓起马刀的一瞬间就完成了集结，然后各部精兵赶赴幽州，归耶律休哥统一指挥。目标就是宋朝的东路军。
之后萧太后紧急招回正在征讨北方女真族的远征人马，以及这支部队的主帅。历史证明，与宋决战，这个人必不可少——耶律斜轸。他们直奔燕云战区的山后九州，潘美、田重进马上就会见到这个老冤家。
同时，辽国再派林牙勤德率兵赶往平州（今河北卢龙）海岸，防备宋军水师从海道出兵袭击辽军后方；等这一切都安排好之后，萧太后做出了一个让宋朝人瞠目结舌的事。这个寡妇带着自己幼小的儿子，急速前行，追上了前方的增援部队。面对挑战，她选择了最强硬的回应方式——御驾亲征，比她的丈夫耶律贤在世时还要勇敢！
这时应该正视一下这位非凡的异族女士了，她一生中唯一能让人“诟病”的，就是她的情人——韩德让。但是，如果她的丈夫还在，那么她是在乱搞；如果此时她不止有一个面首，那么她可以在道义上受到蔑视。但是她从始至终都只有韩德让一个男人，那么他们之间的关系是什么呢？
爱情。
不管这个名词有多烂多老套，它都千真万确地存在着。或许野史上的传说是真的（两人年青时曾有婚约，辽景宗用皇权把她夺到手），她与韩德让之间，终生互相扶助，绝无猜疑背叛。纵观整个人世间，尤其是活在权力之巅的人身上，这是极端罕见的。
尤其在这种生死存亡的时刻。要注意，文武全才的韩德让在历史上没有留下很多具体的作为，那是因为萧太后的每一个决定里都有他的参谋，两人是一体的。就像这时，他隐身在幕后，为他的女人把赵光义的战略要点完全破译，进而找到了宋军的致命破绽。
最致命的破绽，就是最强的那一点——曹彬和他的东路军。
赵光义所有的作战意图，都要在东路军以强大的实力震慑住幽州城里的耶律休哥来实现。由此，才能由山后反掠山前，让辽军一动不动地安乐死。但是，如果曹彬直接被打击直至崩溃，又是什么局面？
平心而论，这个问题赵光义一定也想过，但是在开战之初，这根本就可以忽略不计。耶律休哥有那个心没那个力，可是现在不同了，曹彬的部队一退一进之间，契丹铁骑已经增援到位。尤其是萧太后，只有33岁，平生没上过战场，可是她不仅看到了宋军的破绽，而且当机立断，凶狠得让人震惊。
赵光义的战略是蚕食，一点点把燕云十六州分步骤夺取；可萧太后的办法是攻其一点，不计其余——你伤我十指，我断你一指，看咱们谁疼！
就这样，东路军近二十余万人遇上了耶律休哥。相遇点非常讲究，再往前一百多里，就是涿州，宋朝东路军曾经占据过的老巢。据战报，城里还没有辽军，怎样，往前冲吧，耶律休哥挡路。想后退，小心，契丹人都是骑兵，你怎样退都来不及。
于是就在这个不进还馋，要退更难的点上，宋军开始承受考验。他们与辽军对垒，南北列营长达六七里，耶律休哥的骑兵却四下散开，飘忽不定。宋军想打，抓不住，但是队形稍有散乱，契丹人立即突进，打了就跑。就是这样的尴尬，大平原上除非骑兵想和你决战，不然你就得用两条人腿，去追四条马腿。
面临困境，曹彬的应对是继续前进。这样做有两个好处，第一，前面一百里就是涿州城，进城后骑兵的功能就要打折扣；第二，进驻涿州，还可以继续原来的战略部署，把耶律休哥拖在山前，给山后的潘美、田重进制造胜利的机会。
战略定好了，那么实施。既要前进，还要时刻防备契丹骑兵的突袭，宋军的办法空前绝后。他们一边前进，一边挖战壕，战壕挖到了哪儿，他们才走到哪儿。强啊，这样真的把耶律休哥的骑兵给难住了，他们总不能跃马跳到坑里去挥刀杀人吧？
于是宋军终于走到了涿州城。但是一百余里路，他们竟然走了二十多天！
好了，千难万难，涿州城终于到了。宋军蜂拥入城，不干别的，先扑向水井。这是五月间的华北平原，一路顶着太阳挖沟过来的，每个人都快被挤干榨尽晒干了！
真幸运，先民们之所以在这筑城，就是因为水源丰富，宋军二十余万人的庞大兵团在涿州得以稍事喘息。可是紧跟着就传来了一个惊人的战报，上至曹彬下至每一个宋兵都被震惊——辽国萧太后和皇帝已经亲率大军进驻驼罗口（今北京南口附近），随时都会攻向涿州！
二十多天辛苦挖沟，就是为了把自己送到辽国援军的刀尖上……曹彬苦笑了，是命运还是他自己跟他开了这个天大的玩笑？但是他旁边还有一个虎视眈眈的耶律休哥！失败，甚至全军覆没的命运在他心里真实无比地升起。这不必用什么名将的经验去判断，他知道自己只能有一条路可走了。
曹彬急速下令，全军立即后撤，决不可有片刻的迟疑。
这时老天爷帮忙，突然间下起了倾盆大雨，曹彬大喜，这样契丹的骑兵、还有弓箭的威力就会大打折扣。还迟疑什么，快逃吧。但是别慌，撤退更是一门艺术，有些人撤退的时候你都不敢去追他。但是这时曹彬没工夫故布疑阵了，百忙中他命令部将卢斌把涿州城里的全部百姓都带走，沿着狼山向南撤退；而东路军全部主力由他亲自断后，冒雨火速南逃。
只能这样了，希望契丹人会先去夺回被掠走的涿州百姓，毕竟那是一笔巨大的财富。那样宋军就会赢得千金难买的时间；或者他更希望传言是真的，耶律休哥真的熟读汉人的《孙子兵法》，知道“归师勿遏，穷寇勿迫”，尤其是他现在是全师而退，你敢来追，小心得不偿失！
但是他刚刚撤到岐沟关，耶律休哥就突然杀到。当时是五月初三日，天上大雨如注，地下一片泥泞，宋辽两国的主力军团终于发生决战。但是这再不是公平的决斗了，一方已经千里奔袭回来绕圈，把自己累得半死；另一方却以逸待劳，并且刚刚补充了萧太后从漠北带来的契丹精兵，胜负的天平从一开始就已经倾斜。
但宋军极力挣扎，他们把运粮的大车当做营栅，环绕在阵前，来缓冲契丹人骑兵的冲击。败了，但没乱，就这样一直坚持到了天黑。辽军把他们团团围困。
到了夜里，曹彬做出了他军事生涯里最丢脸的一个举动，他抛弃全军和副帅米信带着少量亲兵逃出了辽军的包围圈，夜渡巨马河，在河南岸扎下了营寨。
第二天，辽军全力进攻，宋军全军无主，战线崩溃，他们被辽军压向了巨马河。当天的河水里满是宋军的尸体……眼见全军覆没，危难中，宋军李继宣将军率部力战于巨马河畔，在数十万人溃逃的局面下，他竟然把耶律休哥挡住，让全军的残余部队得以过河。
这一天，连赵光义亲自委派的幽州城未来的知府刘保勋父子、殿中丞孔宜等高官都淹死在巨马河水里。当天宋军继续南逃，他们的目的地是高阳（今河北高阳），但是途中又被耶律休哥追上。这个契丹人就像七年前在幽州城下那样，他完全把自己的生死置之度外，一定要抓住这个千载良机，把宋朝军队的有生力量彻底击破。
宋军终于逃进了高阳城，有城墙的阻隔，他们安全了。但是一路之上，他们阵亡了近数万人，兵器、军资堆积如山。更重要的是，给他们运粮的数万民夫被他们扔在了涿州和岐沟关之间，那都是手无寸铁的百姓，等待着他们的命运将是什么？！
五月初五日，山前战场再没了悬念，宋军已经彻底失败，数万大宋百姓完全成了待宰的羔羊，但是一个消息让宋朝人不敢相信，契丹人竟然给他们让出了一条路，让他们平安地返回家乡。理由是——今天是萧太后的生日，放你们逃生去吧。
然后契丹人马转向山后战场，在十三日、十四日连调重兵支援耶律斜轸部，到二十一日，萧太后已经带着儿子北返回京，返回当天再次增兵，进入六月，清理完战场的耶律休哥也率兵进入山后，宋军的中、西路军压力空前巨大。
但是事实上，中路的田重进已经退出战场。在东路军失败之后，赵光义迅速命令增兵到国界线，又急令田重进和潘美撤军，保全实力。田重进毫不迟疑，立即后撤，全军安然无恙回到国内。但是潘美的西路军却在一连串的大胜之后心有不甘，他们要硬生生地再碰一下辽国人，看看到底谁更强。
碰的结果是蔚州、寰州相继失守。当时的反应是潘美在沉默、杨业在皱眉，可是王侁和刘文裕却暴跳如雷。尤其是王侁，他继续了他父亲王朴（当年训斥赵匡胤）的强硬性格，皇帝说要撤退，主帅的任务是把云、朔、寰、应四州的居民南迁，这些他都拗不过，可是具体怎么操作，他却有话要说。
他针对的是杨业的办法。杨业说：形势变了，没把握不硬拼。不是要移民吗，先出大石路（今山西应县西南），事先和云、朔两州的守将约好，把民众迁到石碣谷，再派上千名弓弩手埋伏在谷口，再用骑兵在中路声援，估计任务就差不多能完成了。
王侁冷笑：想不到啊，率领数万精骑胆子却小到这地步！我们要从雁门关的北川大路进军，要声势浩大（鼓行）地到马邑迎敌。
杨业摇头：这样就败定了。
王侁的神色变幻，杨业看到了他入宋以来最怕见到的表情，敌视加轻蔑，更听到了他一生中最怕听到的字眼：失败？你不是无敌将军吗？领兵数万，只想着逃跑，你不是要叛变投敌吧！
杨业再没话说，他一时间气愤难当，马上答应出战，但是临行前突然转向了这七年来的老搭档潘美：这次我败定了，我是个降将，早就该死，主上反而让我统兵，今天我就以死战报答。只是，你能在陈家谷两侧埋伏下弓箭手吗？我败下来的时候，如果没有接应，就全军覆没了。
潘美和王侁当场答应，并且立即行动，杨业率兵北上主动攻击耶律斜轸，潘美和王侁在陈家谷口亲自率兵伏击。但是从当天凌晨时分的寅时（三至五时），一直等到了上午的巳时（九至十一时），杨业一直踪影不见。