“他这么着急，就来接篆了？”曾国藩心里顿时不舒服起来，他挥手对孔巡捕说，“知道了，你出去吧！”
以这种态度对待自己的得意门生、江苏巡抚、一等肃毅伯李鸿章，使孔巡捕大出意料。他不敢再问，悄悄退了下来。刚出门，又被曾国藩喊回：“你到妙香庵去禀告李中丞，就说我今下午去拜访他。”
转瞬之间的突然变化，更使孔巡捕摸不着头脑。他答应一声，便飞马奔出总督衙门。孔巡捕哪里知道，就在这转瞬之间，曾国藩的脑子里想了很多很多。
炮声为北征大壮行色，却惊死统帅唯一的小外孙
曾国藩不情愿再上战场，当然也就不情愿交出两江总督的关防。去年十月，朝廷命他带兵赴皖鄂一带协助僧格林沁平捻，当时也叫李鸿章署理江督。李鸿章兴冲冲地从苏州赶到江宁，恩师却满脸阴云，绝口不提交印之事。李鸿章何等乖觉！见此情景，便也只字不提此事，只是说来看看恩师，问问何时启程。过几天又一道上谕下来，安徽战事有起色，曾国藩不必离江宁。李鸿章空喜一场，扫兴回到苏州。曾国藩从中看出李鸿章官瘾太重、权欲太重，又联系到他杀降的往事和贪财好货的传闻，对这几年来把他作为自己的传人有意栽培，觉得有些不妥。
曾国藩观人用人，一向主张德才兼备，而更偏重于德。认为德若水之源，才若水之波；德若木之根，才若木之枝。德而无才，则近于愚人；才而无德，则近于小人。二者不可兼时，与其无德而近于小人，毋宁无才而近于愚人。李鸿章不患无才，曾国藩甚至认为他的临机应变以及与洋人交往等方面的才干要强过自己，李鸿章所患正在德上。自己一贯的这个用人准则，恰恰在选定传人替手这个最重要的关头上失误了，曾国藩为此隐隐心痛。而这次，他居然又迫不及待地赶来接印，曾国藩真想不见他，让他在城外冷落几天后再说。然而这个想法刚一露头，又立即改变了。
李鸿章已被扶植起来了，现在爵高位显，手里有五万用洋枪洋炮武装起来的强悍淮军，正所谓“羽翮已就，横绝四海”，今后继承自己名位事业的，已非李鸿章莫属了。德再差，只要不走到起兵谋反的地步，就不可能动摇现有的地位。曾国藩已不能开罪于自己的门生了，更何况这次是必定要离江宁交督篆的，则剿捻的主力还得要靠淮军，怎么能凭意气办事呢？不但不能冷落他，还要示之以破格之礼！
下午，曾国藩正准备更衣出署，孔巡捕来报：“李中丞来了！”
“请！”
一会儿，李鸿章大步走进了签押房。几个月不见，四十三岁的淮军统领似乎更显得神采焕发了，对照自己日益衰瘦的身体，曾国藩更觉得昔日的门生，有一股咄咄逼人的气势向他压来。他笑着打招呼：“少荃近来可好？”
“托恩师洪福，门生贱躯尚可。”李鸿章仍然是以往一样的谦恭，他暗喜老师这次的态度与上次大不相同了，但他仍然不敢说出自己的真正来意，“这两天在镇江查看城防，想起多日不见恩师，放心不下，特来看望。”
“少荃，你来得正好。”李鸿章这几句假话当然瞒不过曾国藩，但现在他不计较这些了，“明天就在这里举行交接督篆的仪式吧！”
“明天？恩师一切都准备好了？”李鸿章按捺不住心中的惊喜。
“准不准备好，都容不得我再待在江宁了，催行的上谕昨天又来了一道。”曾国藩苦笑着，一副无可奈何的神态。
“僧王新殒，捻战无主帅，圣虑焦灼，中外倚恩师为砥柱。恩师受命誓师，天下人心方可安定。”李鸿章说，态度是诚恳的。
“少荃，我这根砥柱是建在你和你的淮军之上，有你和淮军作为基础，砥柱方可立于中流。”曾国藩目视李鸿章，右手已习惯地抬起来，在胡须上来回梳理着。
“恩师言重了。”李鸿章诚惶诚恐地说，“当初恩师让门生招募淮军，就已预见了这一步。如今淮军能够供恩师驱驰，这不只是门生个人的荣幸，更是整个淮军的荣幸。”李鸿章说到这里，似乎动了真情，眼角有点红了。
这几句话使曾国藩感到欣慰。是的，自己当年的选择是不错的，李鸿章毕竟争了气，把淮军训练出来了。这就是他的大过人之处，眼下这个世界，要的正是这样的人才。
“少荃，我跟你说句真心话，你千万不要误会。”曾国藩安详地望着英俊豪迈的门生，平静地说。
“不知恩师有何赐教？”李鸿章却不安起来。心想：一定是有什么把柄落到了老头子的手里，少不了有一顿严厉的训斥。他做好准备，现在这个时候，不管老头子说什么，哪怕完全不是事实，也要全部接受过来，决不还嘴，决不分辩。
“少荃，我要趁这个机会向太后、皇上辞去两江总督的职务，由你来正式担任。”
曾国藩的眼光分明昏花多了，但在李鸿章的眼里，这昏花的眼光背后依然埋藏着昔日的犀利、阴冷！他不由自主地打了一个寒战，不明白老师的弦外之音，赶紧说：“恩师，门生奉圣命暂且护理督篆，两江一切举措，悉遵恩师旧章。待恩师凯旋，门生跪迎郊外，恭还督篆。若有自作主张之处，那时当听任恩师杖责。”
李鸿章毕竟是聪明人，这番对话，虽没道中窾要，却也的确消除了曾国藩心中的某些顾虑。他微笑着说：“少荃，你领会错了，我不是怕你在署理期间改变我的章程。我有哪些不妥当的地方，你尽可修改。长江后浪推前浪。我忝为令尊同年，又曾和你一起探讨过为文之道，你能超过我，我岂不高兴！”曾国藩端起茶杯，轻轻地呷了一口，郑重地说，“此事我已考虑很久了。我近来精力越来越不济，舌端蹇涩，见客不能久谈，公事常有废搁。右目一到夜晚，如同瞎了一般。左目视物，亦如雾里看花。两江重地，朝廷期望甚大，不能由我这样的老朽尸位，江督一职迟早要让贤。我带兵前敌，粮草军饷都出自两江，且两江乃淮军的家乡，让别人来接这个位子，你说我如何能放得心？我环视天下督抚，只有你才是最为合适的人选。”
李鸿章终于明白老师的意思了，他以坚决的口气说：“恩师只管放心前去，切勿存后顾之忧。粮糈银钱，门生自会源源不断地提供，决不会使恩师再有当年客寄虚悬的局面出现。至于刘铭传、潘鼎新、张树声、周盛波，门生已严厉训诫过他们，要他们恭恭敬敬地服从恩师的调遣。若有不服之处，请恩师以军纪国法处置，门生决不会有丝毫异议。老三、老四一向敬恩师如同父亲一般，将代我监视淮军。军中情况，他们都会随时向我禀报。淮军就是湘军，就是恩师的子弟，恩师尽可驱使。两江重地，非恩师不可镇压。漫说恩师精力过人，就是真的累了病了，凭恩师的威望，两江亦可以坐而治之。前代有汲黯卧榻而治。汲黯算得什么，他都可以做到这种地步，何况恩师！”
李鸿章真会说话，说得曾国藩舒心起来，顾虑也去掉了，上午的不快，早已烟消云散。
“少荃，明天上午交印仪式如期举行，后天一早我登舟北上！”
第二天，隆重的交接督篆的仪式过后，曾国藩又与江宁藩司以及其他高级官员将公事作了最后交代。下午，又与幕府人员作了长谈。一直忙到深夜，才昏昏沉沉地倒在床上睡着了。不知什么时候，他发觉自己划着一只木船在登山，弄得浑身大汗淋漓，船却一步未动，急得双腿乱蹬。
“夫子，你怎么啦！”欧阳夫人吓得忙挑灯照看，曾国藩这才醒过来，全身衣裤已湿透了。看看钟，还只是寅初。换过衣服后，曾国藩再也不能入睡。再过两个时辰就要坐船出征了，乘舟登山之梦，岂不是预示着此次北上征捻将会极为不顺？曾国藩想到这里，心情又沉重起来。
刘松山、易开俊、张诗日等人统率的八千湘军陆师，潘鼎新、张树声、周盛波统率的三万淮军都已先后开赴前线，约定六月上旬在徐州会合，等待曾国藩来后再作军事部署。鲍超新建的霆军，则还要过几个月才能上战场。曾国藩的老营由黄翼升亲自统率三千长江水师护送，这三千水师今后就作为亲兵留在曾国藩身边。对于湘军，曾国藩最信得过的便是他亲手创建的水师，而保留下来的水师现在又起大作用了。
一清早，李鸿章在督署举行盛大的饯行宴会。李鸿章的性格与乃师大为不同。他爱讲排场，出手阔绰，喜欢热热闹闹、如火如荼。他永远记得在安庆怀宁酒楼，恩师为他东下上海所举行的酒会，以及在那次酒会上所作的非同寻常的谈话。今天，由他来做主人为恩师北上饯行，李鸿章踌躇满志，心里充满了自豪感。他要以加倍的隆重来报答恩师的大恩大德，也要以豪迈的姿态向众人表示：从他今天正式坐定这把交椅后，这里的一切都会更有声有色。生性俭朴的曾国藩不习惯这种豪华的场面，何况他心底深处抑郁不乐，他只动了几筷子，喝了两口酒后便离席了。
此时，下关码头已按李鸿章的布置，摆开了异乎寻常的送行仪仗队。这里彩旗飘舞，鼓乐齐备，临时扎起的牌坊一座接一座，手执刀枪、盔甲鲜明的卫队一排挨一排。最为起眼的是一字儿安放在江边的百门西洋大炮，一律炮口指着江面。西起九洑洲，东至草鞋峡的江面上已不见一只民船。装饰一新的水师战舰雄赳赳地等待出发，那只特大号的“长江王船”的桅杆上，高高飘扬着硕大无朋的帅字旗，猩红哈拉呢上那个黑绣“曾”字，两里外都可以看得清楚。
曾国藩带着黄翼升、赵烈文、薛福成等文武僚属，在李鸿章、彭玉麟等人陪同下来到码头边。纪泽、纪鸿兄弟也来为父亲送行，罗兆升、纪琛夫妇带着不到半岁的幼子也来了。他们遵父命回湖南原籍。今天是大大吉日，又有许多人送行，罗兆升觉得这时和岳父一道离江宁最是风光。他们夫妇受全家人所托，代表家人送父亲大人到扬州，然后再转船西上。
在一片热闹的鼓乐声中，曾国藩向送行者频频挥手致意，然后踏过跳板，上了王船。就在水手缓缓起锚的时候，只见江边指挥楼一面红旗对空挥舞了一下，顷刻间，百门西洋大炮齐鸣，江面上腾起无数朵冲天浪花。那响声，直欲震破碧空；那波浪，如同要翻卷长江。北上的官兵们为此壮观场面激动地鼓起掌来，曾国藩也为门生的精心杰作而感动，却不料王船舱中那个幼小的生命，被这震天撼地的响声吓得大哭大闹起来。三姑娘纪琛急得从奶妈手里接过来，自己拍打着儿子，口里喃喃地念道：“好崽，不要怕，娘在这里！”
炮声接连不断，越来越响，婴儿越哭越厉害。罗兆升气得直跺脚，心里骂道：“该死的大炮，还不早点停下来！”
曾国藩在一旁也急了。他很喜欢这个小外孙。每天回到后院，他都要逗逗亲亲，而过去，他的众多的儿女，一个也没有得到父亲这样的慈爱。直到最近半年来他才体会到：含饴弄孙，自有人生真乐趣！眼看着小外孙哭得气绝而止，又转而手脚抽搐，他心里害怕了：“纪琛，你赶快抱孩子上岸去！”立时便有两个亲兵过来扶。纪琛一家连同奶妈匆匆出舱，上了跳板。曾国藩忽然想起了什么，对着跳板大喊：“让孩子全好后再回湖南，听见了吗？”
炮声终于停住了，王船缓缓地向下游驶去。曾国藩坐在船舱里，脑子里乱哄哄的。“小儿惊风，九死一生”，好不容易盼来一个可爱的小外孙，难道就这样被礼炮声送回去了吗？北上督师的两江总督，一如荷叶塘的普通田舍翁，为小外孙的不幸焦虑万分。他哪里知道，此刻，他所钟爱的，并对之寄予莫大期望的外孙子，已在母亲的怀抱里慢慢僵硬了。
国宝被陈国瑞抢去
曾国藩到达徐州后，各路将官早已在此恭候。他将出发前与彭玉麟、李鸿章等人仔细磋商，出发后在舟中又与黄翼升、赵烈文等人反复斟酌后所制定的剿捻计划作了布置。这个计划，曾国藩称之为“文武结合”。
武的方面，他改变了僧格林沁以动制动、节节尾追的被动局面，建立以静为主、动静配合的战术。他重点防守五镇：江苏徐州，由他本人亲自坐镇；山东济宁，由刘铭传驻防；安徽临淮，由刘松山驻防；河南周家口、归德两镇，分别由张树声、周盛波驻防。另有四支游军：潘鼎新、易开俊、张诗日统率的三支陆师，再加上李昭庆率领的一支马队，负责短距离追剿，救援急难之处。曾国藩又令山东巡抚阎敬铭、河南巡抚吴昌寿、安徽巡抚乔松年、江苏巡抚李鸿章各以本省绿营防守兖州、沂州、曹州、陈州、庐州、凤阳、颍州、泗州、淮安、海州等地。这些地区素来是捻军活动频繁的区域，在军事上有很重要的地位。这个战术，曾国藩以一句话概括，即变尾追之局为拦头之师，以有定之兵制无定之寇。
文的方面，主要在查修圩寨。曾国藩责令各省巡抚在捻军经常出没之地修筑圩寨，设立圩长。遇捻军来时，须将所有人丁、牲畜、粮草都集中到圩寨中，由民团把守，实行坚壁清野，使捻军得不到一点给养。又制定查圩法，对圩寨进行彻底清查。把与捻军关系深的人列入莠民册，按册缉捕捉拿正法。其他的列入良民册。五家具保结于圩长，有事则五家连坐。圩长具保结于州县，有事则圩长连坐。以此来切断捻军与百姓的联系。曾国藩派薛福成代他巡视各处，监督州县执行。薛福成临走之时，曾国藩向他交底：“你生在书香之家，长期受诗礼熏陶，我怕的是你姑息纵容，执法不严，不怕你专擅自主。当年胡文忠公送给九帅一副对联：以霹雳手段，显菩萨心肠。把严慈之间的关系说得最是恰当。乱世当用重典，除暴才能安良，此治国不易之法。我授予你生杀予夺之大权，你尽管放心去用。”
薛福成受此器重，气血大涨。他带着一批像他一样的年轻书生，在捻军的家乡蒙县、亳县一带，雷厉风行地清查圩寨，大开杀戒，有的一个寨一次就杀十多人。薛福成这一手的确厉害。蒙、亳一带百姓人人自危，再也不敢与捻军有联系了。从此，捻军不能回家乡，变成东奔西闯的流亡大军。
文的方面收获甚大，武的方面却不如人意。几个月来，湘淮军与捻军交战四五十次，基本上无胜仗可言，而济宁城外刘铭传与陈国瑞的械斗，又更使曾国藩气愤不已。
陈国瑞是僧格林沁手下第一员大将，十五岁在家乡湖北应城投太平军，后又投降清军，被总兵黄开榜看中，收为义子，先后隶属于袁甲三、吴棠部，后归僧格林沁。陈国瑞身长不及中人，然勇悍冠绿营旗兵，打仗时常着红盔红甲，被人称之为红孩儿。苗沛霖叛乱时，他率部围剿，连战连胜。苗沛霖退寨固守，陈国瑞扎营于外。营外炮子如雨，营中陈国瑞饮酒如常。忽然，一发炮子将他手中酒杯击碎，士卒劝他避一避。他抓起一把椅子，端坐营房外，高声大叫：“我是陈国瑞，有种的向我开炮吧！”寨里连放数十炮都不中，吓得不敢再打。从此，陈国瑞的名声更大了。
僧格林沁死后，他以处州镇总兵身份护理钦差大臣关防，驻扎济宁。僧格林沁虽败，但他并不认为自己不行，对于刘铭传的进驻济宁，怀着不满情绪。而这个淮军将领刘铭传，也不是一个好惹的人。