提起李清照，不只文人墨客众口皆碑，就连稍识文字的平头百姓也要赞其一、二。她为了抗金保国而写就的那首令人回肠荡气、大义凛然的《夏日绝句》：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”不知激励了多少仁人志士，树立了“人杰鬼雄”之志，为国家、为民族披肝沥胆，置生死于不顾。所以，有人这样赞美她：“大河百代，众浪齐奔，淘尽万古英雄汉；词苑千载，群芳竞秀，盛开一只（枝）女儿花。”这赞美不只贴切，更把她在中国词坛上的地位提到了无以复加的高度。
李清照，于宋神宗元丰三年（1081），出生在山东济南一个满门书香的官宦人家。父亲李格非是一位学识渊博的朝廷高官，曾任礼部员外郎；母亲郑氏也是一位知识妇女，识书善文，深明大义。当时李格非与吏部侍郎赵挺之多有往来，遂将女儿许配给赵挺之的儿子赵明诚为妻，结成了一桩娃娃亲。李清照天资聪颖，孤高勤奋，家庭生活优裕，自幼接受了良好教育。再加上父亲的学风影响，使得她成长为一名独树一帜、流芳千古的大词家。她成长的时代正是官场腐败、党争激烈、朝廷无能、北方女贞族不断侵扰的动乱年代，但宋继唐风，学术发达，才人辈出，文学气氛浓厚，所有这一切又为李清照的成长提供了良好条件。
李、赵联姻在当时本是一桩佳话，但在宋哲宗元、绍圣年间的党争中，两亲家竟成了死对头。李格非受苏轼牵累，以“元党奸”之罪，被黜官免职，逐出京城；赵挺之则以新党之胜，擢为丞相。两家枯荣悬殊，这对幼年李清照是个不小的打击。但这并没有影响她与赵明诚的婚约，宋元符二年（公元1099年），李清照十八岁时两人完婚。婚后，两夫妇一个热衷于词、文、书、画，一个执著于金石的钻研、收集和考据。虽然他们的追求不同，但都怀有高雅的志趣和勤奋不懈的顽强精神，所以，都成了大家。这对夫妇经历了国事的衰败、党争的纠结、家境的巨变，可两人的感情却日益深笃。赵明诚对父亲的党胜和升迁，并没有喜庆之意；而李清照以她那孤傲而爽朗的性格，更没有因父亲的遭贬而消沉。她在《金石录后序》中曾回忆自己和丈夫在事业上的和谐之乐，即使“忧虑困穷”，两人也能“意会心谋，目往神授，乐在声色狗马之上”，自喻为“葛天氏之民”可见两人的愉悦之状。
李清照自号易安居士，这说明她的生活情趣不同凡俗。曾叹说：“甘心志是乡矣”，道出了他们夫妇所追求的幸福，是回避现实，陶情于诗词、金石的归隐之乡。
李清照深谙词的特性，率先提出了词“别是一家”、具有“香而弱”和多愁善感的韵调以及崇尚典雅清丽等理论，正是这些理论才成就了她在婉约派中的宗师地位。她的早期词作，是她个性格爽朗、志向豪迈、热烈追求、大胆创新和字句隽秀、语言清丽的结晶。如在一首描写闲适生活的《如梦令》中写道：
昨夜雨疏风骤，浓睡不消残酒。试问卷帘人，却道海棠依旧。知否？知否？应是绿肥红瘦。
请看，词人是多么的俏皮和富有想象。盛开的红海棠，经过一夜骤风雨的摧残，哪能依旧直挺挺地绽放着，一定会“瘦”了啊。这么一件描写夜间风雨的小事，却充分表现了词人热爱芬芳、眷恋美好和遣词调句、巧用文字的过硬工夫。一句“知否？知否？应是绿肥红瘦”便把她与卷帘人对话的生动情景，活脱脱地呈现在读者面前，让你不得不击案叫绝，高笑着赞美。
李清照与赵明诚结婚不久，丈夫即负笈学府深造。新婚别离，自然格外相思。偏偏李清照又是一位多情女子，明诚刚刚离家，她便思念得愁肠满腹，而作《一剪梅》用以排遣：
红藕香残玉簟秋，轻解罗裳，独上兰舟。云中谁寄锦书来？雁字回时，月满西楼。花自飘零水自流，一种相思，两处闲愁。此情无计可消除，才下眉头，又上心头。
这首词作，大概是写于秋天，一位新婚少妇，独守空帏，很为悲凉。两人心心相印，所以她能感悟到“一种相思，两处闲愁”，而这种愁，又是无论如何难以排除，所以才“才下眉头，又上心头”。这么短短八个字，道出了少妇说不尽的伉俪深情、夫妻眷恋。
可能这首词刚刚寄出不久，就是中秋时节了，词人仍嫌对离愁表达得不够淋漓，便又书寄《醉花阴》一首，云：
花瘦薄雾浓云愁永昼，瑞脑消金兽。佳节又重阳，玉枕纱厨，半夜凉初透。东篱把酒黄昏后，有暗香盈袖。莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦。
赵明诚收读了两首词以后，深为感动。见爱妻的词作，竟如此精妙清新，把那种不能对别人言明的愁姿怨态，尽付笔端，又自愧弗如。曾叹曰：“唯易安堪能此词。”随后，他便将此词拿给好友陆德夫，陆亦玩味再三，不断点头。赵明诚问他如何，陆答曰：“‘莫道不消魂，帘卷西风，人比黄花瘦’此三句极佳也”。
到了第二年春天，赵明诚仍未回归，女词人的思夫之情更加痛切，遂做《蝶恋花》用以宣泄，词云：“暖雨晴风初破冻。柳眼梅腮，已觉春心动。酒意诗情谁与共？泪融残粉花钿重。乍试夹衫金镂缝，山枕斜，枕损钗头凤。独抱浓愁无好梦，夜阑独剪灯花弄。”在这暖雨晴风季节，正是夫妻或牵手共赏梅红柳绿、或并坐烛前吟诗作赋的大好时光，可离人却久久不归，无怪她那盈盈泪水把脸上的脂粉都冲坏、头饰也被浸湿。到了夜晚更是难熬，满腹愁肠不能入睡，天都快亮了，还在剪弄长长的灯花。此情此景惹得离人也要相伴低泣。
赵明诚和李清照曾有过十多年的乡居生活，当时他们衣食无愁，有的是闲情逸致。她在这期间作品多表现了自己的心高气盛，浪漫无羁，曾有一首《渔家傲》可视为当时的代表作，词云：“天接云涛连晓雾，星河欲转千帆舞。仿佛梦魂归帝所，闻天语，殷勤问我归何处？我报路长嗟日暮，学诗漫有警人句，九万里风鹏正举。风休住，蓬舟吹取三山去。”这种神秘而又诙谐的写法，比起她的闺中所作之俏丽、为人妇后之多情、思夫之悲又有着明显差异。
后来，赵明诚被朝廷起用，曾为青、莱二州的知州。他为官勤俭，雅志不易。政务之余常与妻子共同校勘、考证金石图书典籍，且“往往夜尽一烛方息”。有时两人像孩子般嬉笑玩耍，曾有书记载：“易安性强记，每饭罢，与明诚坐归来堂，烹茶，指堆积书史，言某事在某书几卷、几页、几行，以中否决胜负为饮茶先后。中即举杯，爽朗大笑。茶倾覆怀中，反而不得饮而起。”对于赵明诚之收藏盛况，该书接着写道：“其收藏既富，归来堂起书库，大中厨薄甲乙、置书册，当讲读，即请钥上薄，关出卷帙，或少污损，心惩责、揩完、涂改。又置副本，便翻讨。书史百家字不刓，本不谬误者，常兼三、四本，皆精绝。”
但好景苦短，靖康二年（1127）春，赵明诚得知母病逝，急赴金陵奔丧，其所藏珍品，尽数留在青州旧居。是年末，青州陷落于金人之手，并“火其书十余屋”。这对赵、李二人无疑是个沉重打击。第二年，赵明诚又改任江宁知府，李清照复随夫居其任所。她依旧执著于自己的词作，有书载：“每值天大雪，即顶笠、披蓑，循城远览，得句必邀赓和，明诚每苦之。”他们过了三年这样亦官亦民的生活后，于绍兴元年（1131）初，赵明诚又被罢黜官职，两人便移居赣水。是年四月，复任赵明诚为湖州牧。就在他赴湖州途中，因天气酷热，感染疟疾不治，于八月逝世。李清照时年刚满五十。国破家亡，又遭丧夫之大恸，女词人几乎支撑不住了。在经过短暂的痛苦挣扎之后，她又慢慢挺了起来。为了纪念亡夫，她着手作《金石录后序》，其中对夫妻两人三十二年生活中的苦、乐、悲、欢，做了深情的回忆。大约在四年之后，为了避难，她又只身飘落到了江西的金华。异乡的生活极为孤苦，愁苦中曾作《武陵春》，内云：
风住尘香花已尽，日晚倦梳头。物是人非事事休，欲语泪先流。闲说双溪春尚好，也拟泛轻舟。只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。
看来，女词人在苦苦的思念中，也曾打算驾一叶扁舟泛游溪水。但哀愁太重了，担心小船承载不了。
靖康蒙耻以后，腐败的南宋朝廷，放弃抵抗，于建炎三年（1129）置行宫于杭州，将杭州升为临安府。又过了不满十年，即宋高宗绍兴九年（1139）正式定临安为都城。苟且偷安的统治者们找了个风景秀丽、经济繁荣的好地方“临安”去了。但北方的广大爱国民众和志士仁人却不甘心忍辱吞羞、国土沦丧，便纷纷奋起抗金。这时的李清照坚定地站在了高宗初年的宰相李纲等主战派一方，痛斥以高宗赵构为首的投降路线。国事家事的连连不幸，促使她的生活发生了巨大变化。这种变化没有使她消沉不振，反而催生了她思想境界的更快升华。从此，她的诗词不再缠绵于门前柳、窗外花以及夜挑孤灯、泪洒襟湿的儿女情长。所表现的是她的松柏性格和强烈的爱国情操。她的一首《上枢密韩肖胄诗》充溢着她的思乡之苦和爱国之烈。其中有句子是这样的：“不乞隋珠与和壁，只乞乡关新消息”、“欲将血泪寄山河，去洒东山一抔土。”而在《打马赋》中则更进一步抒发了女词人立志抗金、舍身救国的炽热情怀：“木兰横戈好女子，老矣不复志千里，但愿相将过淮水。”
李清照对赵明诚的怀念持久而深沉，在《声声慢》一词中，她把这种思愁描述到了无以复加的地步：
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄、惨惨、戚戚，乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌得晓风来急？雁过也，正伤心，却是旧时相识。满地黄花堆积，憔悴损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏，点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得？
清代著名诗人刘体仁在他的《七颂堂词译》中对这首词曾评说：“（词中）‘最难将息，怎一个愁字了得？’神妙稳雅，不落蒜酪，亦不落绝句，真此道本色当行第一人也。”
中、晚年的李清照生活更加凄苦。她本来是个怀有强烈爱国之心的词人，却遭到“颁金通敌”的诬陷，且此案旷日持久不得明辩。后来，幸遇赵明诚的好友綦崇礼承办此案，他了解李清照的人品、敬重她的才华，终于为她讨回了公道，还了她一个清白。李清照感于綦公的援救之恩，曾写信给他称《上内翰綦公启》又称《谢启》。就是这封“谢恩”的书信，再次给李清照招来了一桩更为难堪的历史公案：诬她在痛失夫君之后、失意之中，曾改嫁于行贿得官的张汝舟。
据传说，女词人丧夫之后，孤苦无靠，意志消沉。市侩小人张汝舟便乘机接近她，并想方设法博得她的欢心。一位中年丧夫的才情之女，经不住他的诱惑，便嫁给了他。但婚后不久。张汝舟的小人面目便暴露无遗，女词人知道自己受骗上当后，便苦苦思索解脱办法，只有一条路可走，那就是上书朝廷揭发张汝舟贿买官职的恶行。但按当时法律，妻子告发丈夫，即使罪行属实，妻子也要被判处两年徒刑。李清照在权衡利弊之后，决定宁肯自己坐牢，也要揭发张汝舟。承办此案的还是綦崇礼，他同情李清照的遭遇，便从轻发落，免除了她的牢狱之苦。那封“谢启”的书信，是因此案才写给綦公的。这种看法在当时几成定论。但也有不少人持有怀疑，认为，李清照出身名门，应视“从一而终”的礼教为金科玉律，严格遵守。且她丧夫时年已半百，对待生活的态度成熟而又严谨，哪能再行改嫁。可此说是推理，缺乏实据。
近代学者况周颐为证实李清照是否再嫁，不惜花费大力气，遍录有关史料，考证张汝舟的生平和李清照丧夫之后的经历，终于得出结论：李清照和张汝舟不仅没有成婚，连相见的机会都没有。女词人改嫁之说，遂被否定。
一代绝顶才女的经历虽然坎坷，但她那开阔的心胸、豪迈的性格和积极的生活态度一直不曾改变。身处逆境，依旧奋发图强。绍兴廿年（公元1150年）已经年高六十六岁的李清照，因藏有北宋大书法家米芾的真迹，遂不辞劳苦，访求米之八十多岁的儿子米友仁做跋，完成了一件一般老妪根本做不到的事情。第二年，为了替丈夫赵明诚扬名，又将他的遗著《金石录》认真校正誊录，并做了必要的补充，后用细宣工楷誊写成卷（共三十卷）上呈朝廷。接着又写下了爱国词章《永遇乐》，内云：“落日熔金，暮云和璧，人在何处。柳染浓烟，吹梅笛怨，春意知几许！元宵佳节，融合天气，次第岂无风雨！来相召，香车宝马，谢它酒朋诗侣。中州盛日，闺门多暇，记得偏重三五。铺翠冠儿，捻金雪柳，簇带争济楚。如今憔悴，风鬟雾鬓，怕见夜间出去。不如向帘儿低下，听人笑语。”这是词人借元宵佳节而抒发自己怀旧情怀的作品。她怀念“中州盛日，闺门多暇（隐喻国土完好）”的大好时光，感叹“如今憔悴，风鬟雾鬓”以及“不如向帘儿低下，听人笑语”的尴尬心情。从而对只知偏安于一隅、寻欢作乐而忘记国耻的南宋朝廷表示了失望和谴责，以委婉含蓄、平淡无奇的语言，表达了深切的悲痛。使得这首词的思想境界和语言艺术都达到了极高的水平。一位年近古稀的老妇人能够写出这样激动人心的词作，难怪令人称奇。绍兴二十四年（1155），她在孤独中凄然离世，终年七十四岁。
李清照所作词集《漱玉词》，曾有几个版本，有的已经佚失，有的不尽可信。惟近人赵万里所辑43首、附录17首，合为一卷，刊入校辑宋、金、元人词第二册中，较其他各版本最为精当。另有大兴李文琦所辑《漱玉集》内兼有诗文，更为丰满。
一位生在近千年前，历经坎坷的女性能有这样的学识、思想、品德、操守和成就是中华民族的骄傲、巾帼的光荣。她得到了历史的尊重和学界的称赞。南宋著名文人王灼在他的《碧鸡漫志》中说：“易安居士作长短句，能曲折尽人意，轻巧尖新，姿态百出。”清代山东籍诗人王士祯在《花草蒙拾》中则不无得意地说：“张南湖论词派有二：一曰：婉约，一曰豪放。仆谓婉约以易安为宗，豪放惟幼安（辛弃疾）称首，皆吾济南人，难乎为继矣！”清代文学兼戏曲理论家李调元《在两村词话》中评说：“易安在宋诸媛中，自卓然一家。不在秦七、黄九（指秦观、黄庭坚）之下。词无一首不工。其炼处可夺梦窗（南宋词人吴文英字梦窗，遗作有《梦窗集》）之席，其丽处直参片玉之班，盖不徒俯视巾帼，直欲压倒须眉。”这寥寥数语，就把一代奇女在词苑中的卓越地位、词作上的超人技巧和她的远大抱负尽揽无遗。李清照自己曾在一首《鹧鸪天》中写道：“何须浅碧深红色，自是花中第一流。”这无疑是她借花喻人的自我写照。现在读来，不只无过，反觉不足矣！