西汉元帝永光年间（前43～前38），当时的京城西安附近有个大昌县，县郊有个小伙子娶了个贤惠孝顺的姑娘。这姑娘自幼丧母，是父亲把她抚养成人。她婚嫁以后，小两口对父亲都很孝敬。这小伙子性情耿直，遇到不平，肯于帮助弱者，这就不免得罪了一些人。有一个被他得罪的人，是个有着非凡背景的恶棍，仗着有权势的人支撑，胆大包天，心狠手辣，动辄杀人。他想杀了这个小伙子，但一时不好下手，便费尽心思琢磨办法。后来他听说小伙子的妻子，对老父亲非常孝顺，不只悉心照顾老人的衣食，还非常关心他的心情好坏和处境安危。这个恶棍想，如果把这位老人弄过来，可以利用他实现自己的计划。
他把老人骗到自己家里以后，对他厉声厉色说：“老头儿，你的女婿经常与我为敌，做了许多对不起我的事情，我忍无可忍，必须杀了他。你回去告诉你的女儿，她得配合我，我才能得手，不然我就杀了你们全家。”
老人一听，吓出了一身冷汗，心想，这个人也太恶毒了，要杀人家的丈夫，还要人家配合他，做他的内应，这欺人太甚了。便也虎着脸说：“你要杀人已经是触犯王法的事，还要毫无道理的让人家的妻子做内应，你想这可能吗？第一，我不会去对女儿说这样的话；第二，即使我对女儿说了，她也不会那样做。他们夫妻恩爱，怎么可以帮助恶人杀害自己的丈夫呢。你不会是在说梦话吧。”
那恶棍见老人不肯配合，便站起来扯着老人的前襟说：“我料到你会是这个样子的，你不肯说服你的女儿做内应，我就先把他们两个人一起杀了，剩你一个人孤苦伶仃，生不如死。”
这下老人害怕了，低头沉思了一会儿，缓缓地说：“好吧，我去找我的女儿，让她自己掂量着办吧。”
老人找到女儿，神情沮丧地说：“孩子，大祸临头了。我的女婿得罪了一个恶人，他要杀死他。为了行凶得手，还要你做他的内应，实际上就是做他的帮凶。孩子，让你的丈夫逃走吧，不然，这个人真的不好对付。”
女儿听了，开始也很吃惊，心想，丈夫是个心地善良、有情有意的好人，怎么会遇到这种事情呢，即使得罪过人，也不至于招来杀身之祸的。但父亲说的是真话，必须认真对待。她先安慰父亲不要着急，自己会有应对办法。父亲稳定下来以后，她便开始了认真的思考。
她首先想不理睬那个人，告诫丈夫小心防备，日子久了，那人也许会淡化了杀人的念头。可再一想，那人如果一意孤行，非要杀人，即便杀不了自己的丈夫，父亲就很危险了。父亲年纪大了，没有防范能力，很容易受到伤害。那样的话，自己就成了不孝的女儿了。如果自己依了他的要求，倒是可以保全父亲和自己，但又太对不起丈夫了。自己虽然结婚不久，但两人情投意合，恩爱有加。况且，自己早就立下誓言，要与他白头偕老、相伴百年。若是帮助那恶人加害丈夫，自己就将陷入不义。不孝不义之人，苟活世上，还有什么意思呢。她左想不行，右想不可，两难之中她必须做出第三种选择。经过反复的思想斗争，她终于有了一个上好的选择。
她对父亲说：“您去告诉那个恶棍，我同意做他的内应，让他明天子夜来到我家，我丈夫每天洗浴后，总是睡在房间的东面，盖着红色被子。我把院门室窗都虚掩着，他进来时不会惊醒我的丈夫，可以很快把他杀死。”
老人一听急了，怒声道：“你这是怎么啦，疯了吗？我又做爹又做娘把你好不容易拉扯成人，我没有高深的学问，可我懂得做人的道理，经常教育你做个贤德女人，讲仁讲义。现在可好，你畏惧恶人，屈服于他，愿做他的帮凶，杀害自己的丈夫。我有这样的女儿，还有何脸面活在世上。孩子啊，不能这样做啊。”
她见父亲这样，心如刀割，但她不便说出自己的计划，便哄骗父亲说：“父亲，原谅女儿吧。这是不得已的事，我没有更好的选择。好父亲，请帮女儿回他的话吧，不然我们三人都活不成”。老人坚决不去回话。后来，女儿给他跪下了，哭着央求他，并且说：“蝼蚁尚且偷生，我还年轻，不愿意死啊。”
父亲步履蹒跚地去了，那恶人听了老人的回话，高兴地手舞足蹈，裂开大嘴说：“我的好运来了，有了你的女儿做内应，不仅杀了仇人，还可以娶她做夫人，一举两得。”
老人听了这话，心中更为难过，不禁长叹。那恶人听了，竟无耻地说：“老头子，叹什么气呀，你很快就是我的老泰山了，我可是比你现在的女婿有本事多了，以后让你吃香的喝辣的，享福吧。”
父亲走后，她便找到丈夫，把这一切都对他说了，最后说：“今晚你就睡在别的房间，我睡在原房间的东面，盖上红色被子，把头抱起来，他不会看穿的，因为我说你是洗浴后才睡，所以，见了包头的人也不会怀疑的。”丈夫开始坚决不同意她的计划，宁肯和他拼个死活，也不能让她替自己受害。她说：“我认真考虑过了，你不是他的对手，和他对拼你不能得胜，反而还是要搭上我，与其那样，不如只舍弃我一人。”
丈夫紧紧抱着她哭了，断断续续说：“你太贤良了，为了老人和我，自愿遭人杀害。你不怕死，可我怕失去你。实在不行，咱们逃走吧。”
她说：“等着让恶人杀害的确是一件难做的事情，我也想到过逃走。可那恶人既然下决心要杀害你，我们逃到哪里他都会找到的。况且，父亲年迈，他经不起流浪之苦。我们有没有多少浮财，到外地怎么生活？我这样死了，心里坦然。以后你替我赡养父亲，我也就没有后顾之忧了，走之泰然。”
是夜，月黑风高，大地无声，一片寂寥。将近子夜时，那恶人身着黑色衣裤，手持利刃，悄悄来到小伙子家门口，轻轻一推，门开了，他大喜，相信女人没有骗他。到房屋下面一看，卧室的窗子大开，稍一纵身，便登上了窗台，迈进室内一看，东面果然躺着一个身盖红色被子的人。只见他的头用布包裹着。他想这刀下之鬼真的洗浴了，也好，落个干净身子。他不再迟疑，手起刀落，只听“吭哧”一声，鲜血四溅，那人的头颅，向一边偏了过去，已经断离了脖颈。他顺手扯开死者的包头布，一股长长的女人头发散洒开来。他很奇怪，这个男人怎么突然长出女人的头发呢？不好，杀错了。想到这儿，他也出了一身冷汗。这人是谁呢，要弄个明白。他俯下身子，仔细辨认。待他看清楚是谁时，不由自主地“啊呀”一声，这位已经身首异处的人原来是老人的女儿——答应为他做内应的人。这时，一种奇异的力量支撑他，不想逃走了，他要弄清楚这到底是怎么回事。
小伙子推开房门进来了，手中托着一盏灯，照着那恶人说：“你想要娶的女人被你杀死了；你想要杀害的仇人，还活着，这一切都是她的安排……”
不等小伙子说完，那恶人忙问：“她为什么要这样做？”
“这你不会懂的，你与她相差太远。她是为了保护父亲和丈夫自愿舍生取义。而你哪，为了泄私怨，经肯轻易杀人，并且想入非非，还妄想娶个好老婆。在她面前，你不觉得羞愧吗？快跪下，向他请罪！”这后两句话，他是以命令口气说出来的。
那恶人手拿着还在滴血的利刃，陷入了沉思。
小伙子不再理他，一面哀伤地流泪，一面为妻子轻轻地擦拭着血渍。他看到妻子的脸，毫无惧色，只有隐隐的留恋。他更伤心了，俯身紧紧抱着她，大声嚎啕起来。
那恶人被他的哭声从沉思中唤了回来。就是这片刻的沉思竟产生了奇异的效果：他的人性复苏了，良知开始谴责自己的恶行。他站了起来，抬头望了望窗外的晨光，然后急一转身，跪在了这对年轻夫妇跟前，痛心疾首地说：“兄弟，我不是人，是个失去人性的恶魔，亲手杀了你的贤惠妻子，我死有余辜。就在此前不久，我还想用这把刀把你也一起宰了，可现在我没有恶魔的残忍了。你是好人，会安然无恙一生，而我却永远不会活的幸福。我没有颜面再见到你，我走了。”说完，他连叩了三个响头，起身离去。
这件事在大昌县内外，迅速传开，人们交口称赞这位年轻女人的义举。