自武王（姬发）伐纣灭商建立了周朝，到周赧王（姬延）时东西周分治共近八百载。在这个长达800年的时间里，王位更迭了38次。其中既经历了因周厉王（姬胡）的暴政而引起的公元前841年的“国人暴动”，也曾有过周宣王（姬静）的中兴和鼎盛。
周宣王的父亲厉王姬胡是一个昏庸无道、贪利敛财、暴虐残忍的君王。司马迁在《史记？周本纪》中是这样记述的：“王行暴虐侈傲，国人谤之”，当时的良臣召穆公进谏说：“民不堪命矣。”他听了非但不检点自己，反而在暴怒之下，从卫国请来一位妖巫，命令他猜度谁在批评君王，就将谁杀死。从此以后言路闭塞，老百姓什么也不敢说。即使是亲朋好友、同乡邻居在街上相见，也只是用眼神互道问候，即《史记﹒周本纪》所说的：“国人莫敢言，道路以目”。但压迫愈深，反抗愈烈，大家实在忍受不了这种禁锢，终于在公元前841年举行了声势浩大的起义。愤怒的起义军包围攻打了王宫，厉王狼狈逃到了晋国的彘邑。在此之前厉王已经立儿子姬静为太子。姬静没有逃走，躲到了召穆公的家里。起义军知道了这一情况后，便包围了召穆公的宅院，要他交出太子。召穆公为了给周王朝留下后嗣，便忍痛以自己的儿子冒充太子而殉难。
在厉王流亡彘邑、太子又不得继承王位的时间里，国之政事便由召穆公、周公等公卿近臣处理，国号称“共和”。共和十四年（前828）周厉王在彘邑病逝，一直生活在召穆公家里的太子姬静，便由召穆公、周公等拥立为王，是为周宣王。这时的周王朝由于厉王的恣意践踏，已经是千疮百孔，破败不堪。周宣王完全不同于他的父亲，他生性仁厚，恤国爱民，身旁又有召穆公和周公的辅佐，君臣同心协力，并师古之文、武、成、康四王的遗风，打造清明政治。很快，国势就有了新的起色。原来各主其政的诸侯国，重又承认周的宗主国地位。
周宣王的妻子是齐侯的女儿，齐国姓姜，古称其为姜后。姜后约生于公元前835年，她是一位美丽、贤惠、胸怀国之大事，时时处处关心朝廷的进退安危的不凡女人。对于周宣王即位之初的废寝忘食勤于国事，和关心民众疾苦的作风，她十分拥护和赞赏。每当宣王因处理国事很晚才回到后宫时，她总是极为温婉地问寒问暖，并用着很为得体的语气鼓励他长此坚持下去。当时的周礼是很严密的，是人们普遍遵守的行为规范。姜后一切都依周礼办事，真正做到了非礼勿言，非礼勿动。
周宣王的勤于朝政，坚持了几年以后，便渐渐松懈下来，经常早睡晚起，既使在应当上朝理政的时候，也是松松散散。许多政务得拖就拖，完全没有了即位之初那种励精图治、勤恳务实的优良作风。姜后见此情形，十分焦虑不安。她深知一国之君的好坏，直接关系到国家的盛衰成败。况且，国家刚刚从乱到治，国务繁忙。如任宣王这样懈怠下去，不只会前功尽弃，还可能重蹈其父的覆辙，招致更为可怕的后果。为此，她茶饭不思，深夜不眠，苦苦思索如何劝谏宣王改弦更张。很快，这位聪明的王后便有了办法。
这一天，日已近午，宣王才懒洋洋地呼唤奴婢，为他穿衣用膳。姜后依然满脸是笑地在一旁关照。待宣王走出宫寝后，她立即脱掉王后衣冠卸下发髻上的金银珠宝饰品，换上了普通百姓的女装，面带愁苦，到了后宫的监牢。然后，命一名婢女将这些情况禀报了宣王。宣王闻讯，大为惊悚，不知王后为何亲赴牢房。急令左右侍者陪他前去探望。见到姜后他急切问道：“王后为何如此为难自己？”姜后依然谦和恭顺答道：“臣妾无德无才，不能对君王治国有丝毫帮助，反而因为品德修养太差，使得君王因为迷恋于我，而长逗留于后宫，耽误了按时上朝听政，致使群臣百姓错怪君王贪恋女色。而贪恋女色是百祸之首，历史上的教训十分惨痛。君王不会忘记，桀王因为沉湎于喜妹而亡于商汤；商纣王因为迷恋妲己，导致民怨沸腾，诸侯叛离，败于武王的征伐而自焚于鹿台。夏、商两代均因女色而亡，这就让臣妾自省，如果说当今的周王朝也潜在着某种危险的话，这种危险不在别处，完全在臣妾身上。所以，为了大周王朝的绵延和巩固，为了君王您的锦绣前程，请君王遵照礼法惩治臣妾的罪过吧。”姜后说完，一脸沉重，低头等候宣王发落。宣王听完她这一番语重情长的话，见了她那诚恳等待处罚的样子，心里十分感动，暗想：“她真是个心地无私、忧国忧民的贤德女人，不仅不应当治她的罪，还应当褒扬她嘉奖她。”于是说道：“王后过于自谦自责了，你不只没有错，而且有功。这功就是你心怀国家社稷，一言一行都是为了孤王把国家治理好，不再重蹈夏桀商纣的覆辙，难得呀难得。”说完，趋前一步，拉起姜后的手，珍爱地说：“与孤王一起回宫吧，这里太委屈你了。”
姜后觉得宣王的话虽然正是自己所希望听到的，但他对自己的疏于朝政和生活上的松散懈怠，还没有认识到，心中还是很焦急，便屈膝跪地委婉拒绝道：“谢君王的关爱，但臣妾真的不愿继续住在后宫，那样君王依然会因为我而分散精力，干扰您专心考虑国事和埋头于朝政。臣妾真心请求君王治我的罪，将我囚禁在这里。”
周宣王也是个聪明人，善解人意。他已经明白姜后这样做的用意，只是他还不肯做自我检讨罢了。宣王见姜后竟然跪地请罪，便一改姿态，沉重地说：“王后，与其你请罪受罚，还不如我自己惩罚自己。因为是我认为经过几年的治理，国事日隆，边境无犯，便觉得天下太平、高枕无忧了。于是便放松了约束，贪图安逸享乐，懒得过问国事和政务。更忘记了先王失政的惨痛教训，是我犯了严重错误。”说完，露出了十分懊悔的样子。姜后见他知道悔过了，便以极为体贴温顺地口气说：“君王真不愧为文、武、成、康诸贤王之后裔，能自省自励，实为一代明君，这使得臣妾更加敬仰。恕臣妾多言，先父王由于任用了好利的小人荣夷公等人为近臣，听信了他们的坏话而拒纳忠言，施暴于政，激起众怒，以至群起而攻之，最后不得不出逃彘邑，当时的太子您，也经历了很大风险，君王应将这些作为一面镜子，加以借鉴。古人说得好：“前事不忘，后事之师；前车之覆，后车之鉴。臣妾相信，君王会做得到的。”
宣王见姜后不再坚持请罪，心中暗喜。但依旧无限感慨地说：“王后说的好，先父王如果能够认真考虑召穆公的谏言，宽厚对待‘不堪命’的百姓，广开言路，不设神巫监视民众，不滥杀无辜，国家就一定会出现公卿至于列士献诗，瞽献曲，史献书的众人欢欣，大家关心邦国大事，歌舞升平的大好景象。现在回想起那次“国人暴动”的情形，我仍心有余悸。若不是有胸怀大义、公而忘私的召穆公，把自己的儿子献给了愤怒的民众，哪里还有我的今天啊。前些时候，我真是糊涂，竟然长时间贪图享乐，而几乎荒废了国之大业，我若再不知改正，真的愧对了舍子救孤的贤相召穆公，更愧对为我丧生而长眠于地下召穆公的儿子。王后，回宫吧，希望你继续做我的贤后，我不会再让你失望的。“说完，即命宫女到姜后宫寝取回王后衣冠和头饰，扶她回室内穿戴整齐，夫妻两人并肩回到了后宫。
姜后是一位有着沉鱼落雁之美的女人，她独到长处就是不曾把自己的倾国之貌当做取悦于宣王的资本，反而担心宣王因贪恋她的姿色而耽误军国大事。所以每到晚间，她都要故意躲避一段时间，等到宣王就寝入眠了，她才悄悄进入两人的寝室，脱掉王后盛装，穿着内衣与君相伴。天将亮时，乐师击鼓报时，姜后闻声即起，穿好朝服，戴上缀有珠宝玉石饰物的的王后之冠，稍一摆动，那些饰物相互撞击便发出清脆的响声，宣王被这响声惊醒，知道王后已经穿戴完毕，便也迅速起床。时间长了，宣王才意识到这是姜后怕他晚睡晚起，耽误上朝而做的努力。一日，他早早起床，穿戴完毕之后，笑对姜后说：“孤王十分感激你的良苦用心，从今天开始，你不必再做这种努力了，我已经习惯于早睡早起，绝不会延误早朝的。”宣王言而有信，从此真的十分勤勉，兢兢业业，早朝晚退，虚心纳谏，不仅继续重用良相召穆公和周公，还起用了仲山甫、尹吉甫、房叔、皇父等史书有载的贤臣良将。
上朝议事有贤臣良将的辅佐，回到后宫有姜后的关怀体贴和循循劝诱，很快，国家的府库充盈，国势日隆，百姓安居乐业，并时常得到朝廷的关注。有一年，周地大旱，宣王除及时赈济灾民，还亲自撰写一首为民禳除旱灾的诗，名为《云汉》，内容虽然充满了对天地鬼神的迷信，但却让人们看到他怜悯百姓、仰天诉说、为民呼冤的一片赤诚之心。
据史书记载，在周代历代帝王中，武功最好的除了武王，就是宣王了。为了中兴周室，他在国力可及的最佳时期，除了自己亲率大军，还任用了几名忠勇无双的将军，四方出征，平定国境。当时的气势如震如怒，如飞如翰，锐不可挡，遂完成了中兴之业。而在这治国富民，中兴周室的整个过程中，都有姜后的艰辛付出，她的功勋是不朽的。