公元610年，在杨广计划讨伐高句丽，还没有出动大军，各方正在筹措粮饷，征召人民入伍的过程中，民变就已经开始了。
原因来自于很多方面。首先杨广下旨在山东设立站前总指挥部，饲养战马，供应大军。又征调民夫运输粮食，集中储存在泸河和怀远两座城市。
在转运的过程中，往往运粮的车辆和拉车的牛，不是被征用就是累死，所以也全都打了水漂有去无回。牛和车对于杨广自然是不屑一顾，但对于农民则是生存的脊梁，所以大家都感觉非常的痛苦，等同于失去了所有财产。
再者，长途跋涉地把粮食送到前线需要几个月的时间，农民往往回家一看，播种的时间已经过去了，这就意味着来年没有粮食吃，别说来年，今年的粮食也全都被杨广给征用了，很多地方都闹起了饥荒。
事情往往就是这样的，物以稀为贵，越是闹饥荒，粮食的价格就越贵。这就形成了一场无休无止的恶性循环，当时东北边区因为距离战场最近，支援国家的力度也就最大，最后一斗米卖到了数百钱，这是人民根本负担不起的。不过就算是这样，人民都还可以忍受，他们宁愿易子而食也不愿意铤而走险。
不过在面临生命威胁的时候，情况也就不一样了。当时最大的问题是，官员们为了贪污就把收购来的粮食再卖给农民，程序是这样的，当你长途跋涉地把粮食运送到前线之后，官员为了从中捞点油水，随便一指就说，你的粮食质量不好，以次充好，欺骗政府？
那么怎么解决这个问题呢，总不能重新回家去取。没事儿，他们有办法，把本地的粮食卖给你，就是贵了点，不过为了保住脑袋，能拿出钱来的还是买了。这就让贫苦的百姓生活更加雪上加霜，根本活不下去了。回家之后，逼于无奈，老婆孩子都饿死了，愣是没钱买米，因为剩下的粮食在回来的路上也吃光了，那怎么办，造反吧！除了这条路之外，也没有什么好想的了，你不让我活，我也只能跟你拼了。
有的更惨，因为道路遥远，两个人共同推一辆车，人还没到地方，粮食全被吃光了，推着个空车去了现场，拿钱买粮食，没有，肯定是要被逮捕治罪的，没准还是死罪，当兵的立即就给执行了，最轻的也是个无期。怎么办，逃跑吧，宁可当通缉犯也不愿意立即就死，人的本能就是求生。
在这种情况之下，人民开始聚集起来，最开始的时候大家没想着要造反，很多都是啸聚山林，组团抢劫，当土匪了。可是后来他们发现在这个年代当土匪也没前途，因为大家都已经赤贫了，根本抢不到东西。
首先举起大旗的是邹平人王薄，自称知世郎，表示已经看透了这个世界的意思，也有人成为长白王薄。因为逃避差役的很多人都跑去投靠，所以队伍壮大得很快，不久之后，就拥有了一支可观的武装力量。