煤炭是工业的粮食，
我能为煤炭事业的发展
奉献出三十年的心力，
而且事业有成，深感欣慰。
——林海水
一、自立自强，报考煤专
1952年，林海水在集美高中毕业前的一段时间，他家的经济状况，在大墘下洋村乃至蓬莱乡，可算是最优越的家庭之一。因为其二叔林梧桐在战后经过几年艰苦奋斗，生意蒸蒸日上，财力雄厚。林梧桐为了实现先父林石泉生前愿望，在下厝大坵建一幢房子，改善居住条件，1950年他与三弟林景坤共同磋商，决定在先父生前指定的地点建造一幢房子，取名“仁美居”。该屋建筑面积400多平方米，是二进两护屋的闽南传统民居，1952年基本竣工，其建筑规模与气魄，堪称蓬莱乡数一数二的建筑，引起了全乡人的瞩目。
林海水高中毕业前夕，二叔、三叔来信征询他的意见：是到海外求学，还是在国内深造？如果要到海外求学，他们将为他办理到香港或新加坡读外国语学校，而后再到欧美留学。如果想在国内深造，他们将为他提供学费。这一切要林海水自己定夺。如此优越的条件，在当时蓬莱所有学子中，确实是少有的。
林海水的思想十分单纯，自立自强的想法根深蒂固。那时，全乡乃至全县的学子，都只是埋头读书，没有考虑得那么深，那么透，那么细。他认为读书就是学知识、学科学、学本事，在哪里学都一样。学好本领报效祖国，这是林海水的强烈愿望。他在集美高中读书，教师们是这样教导的；他所崇敬的校主陈嘉庚先生也是这样说的，这样做的；这也是解放初期知识界中的主流意识。关于到国外留学的问题，在那时高中毕业生中还是相当陌生的观念，一般人只是出于好奇心，想到国外看看外面的世界是个什么样子。
人们大都认为：大学毕业后，在某些科研领域里，国内一时尚无条件可以继续探索，才到国外深造。如果为留学而留学，到国外去混个文凭，镀镀金，那是最没出息的。林海水正是带着这实实在在的想法，向二叔、三叔陈情，如实地告诉他们想在国内深造学好本领，报效祖国。他们感到侄儿海水已经长大了，有自己的主见了，决定尊重侄儿的选择。
林海水依据自己的兴趣爱好，对全国各所高等院校进行全面分析比较。他同班的二十多个同学，学习较好的，都把目光盯住全国著名的院校，如北大、清华、复旦、南开等；平时成绩比较一般的，则是瞄准各省较好的大学，如厦大、南大、杭大等。也有些同学根据自己较为喜爱的学科，打算在这方面深造，选择专业性的院校，决定自己今后奋斗的目标如航空、航海等。那些又苦又累且又危险的专业，如农林、地质、矿冶等，则少人问津。特别是淮南煤矿专科学校许多人连看都不看一眼，这是一所刚办的学校，既无名气，也无资历。再说只是大专，只读两年，不如说是一所两年培训学校。
林海水对淮南煤矿专科学校却情有独钟，因为其招生条件十分优惠：学费、伙食费全免，每年又有两套衣服，两年学制，毕业后就分配工作。这一切，很符合他自立自强、艰苦奋斗的学习原则与人生信念。因此，他把该校列为首选的志愿。
林海水首选淮南煤矿专科学校的志愿一传出，同学们议论纷纷，如空谷足音，回响不绝。这反响，褒之者寡，贬之者多。特别是几个同乡好友，对他的选择很不以为然，也迷惑不解。
“海水，你平时学习成绩那么好，随便选一所高校都比它强，何苦去选这类学校？”
也有人说：“干煤矿工作，又苦又累，又危险，你们家经济条件那么好，不愁吃不愁穿的，何苦去当‘土拨鼠’，一辈子在地底下钻？”
深知底细的同学劝他说：“你二叔三叔那么疼你，你应该选一所较好的学校，将来毕业了，做一份较轻松的工作，不是更好吗？”
也有人认为：“煤矿专业又苦又累又危险，怕招不到素质较高的学生，所以才开出如此优厚的条件，来吸引一些素质较高经济困难的学生去报考。你又不是这样的处境，何必往那里奔呢！”
一些爱开玩笑的同学风趣地说：“海水你想报考煤专，你不怕找不到老婆吗？想一辈子打光棍？”
有人说：“人家早有对象了！”
“早有对象有什么用，最后知道你是一只‘土拨鼠’，还不是要劳燕分飞！”
“有那么严重吗？”
“有！如果是我，肯定分手！”
“可惜你又不是女的！”说得大家哄堂大笑。
其实林海水也在认真地听着、思考着。同学们的意见，有的是对的。比如，煤矿工作，又苦又累，又危险，这是确实的，他也曾考虑过，但苦和累，他不怕，早就作好精神准备。至于危险，这是性命攸关的大事，但他相信，只要按科学规律办事，危险是可以避免的。至于煤矿专科招考的优惠条件，也许有如同学们所说的那样，为了招一批素质较高的学子，但并非完全是专为这类专业出发而制定的。他深深感到，新中国成立之后，想要发展工业建设，当务之急是要发展动力工业，而煤炭则是动力工业的主要能源，是工业的粮食，缺乏能源动力，任何工业的发展都只能是空口嚼舌。也许居于上述原因，在国家经济建设资金十分紧张的情况下，教育部才会如此重视，让煤矿专科学校以如此优厚的待遇招一批德才兼备的学子，加入到开辟煤炭这一动力能源的行列中来，这一点他是确信无疑的。至于同学们关于婚恋的玩笑，倒引起了林海水的重视。
于是，他把志愿选择问题、同学们的反映以及自己对该问题的看法，原原本本告诉了新结识的伙伴温莲英，并征求她的意见。他已作好最坏的打算，如果双方对该问题谈不拢的话，那就谁也不能勉强谁，开诚布公，好聚好散。没有想到温莲英表面看来弱不禁风，心胸却豁达开朗，很有主见。她很直率地说：“志愿问题是自己今后一生从事工作的关键，只要自己有兴趣，看准了就坚持。别人怎么看，怎么说，我们可以听、可以想，但决不动摇。认定的事就要做到底，我决不会干扰你！”
她的一席话，仿佛给林海水打了一针强心剂，他遂坚定了报考淮南煤专的决心。林海水仔细考虑以后，觉得这对自己有很好的吸引力，主要有两个方面：一、学制短，只读两年就可以出来工作；二、待遇丰厚，学费伙食费全免，每年秋冬各发一套服装，学习生活压力减少了许多，也可以减轻母亲及二叔三叔的经济负担。尽管二叔、三叔一再表示愿意承担他学习上的所有费用。叔侄亲情，比山高比海深，永远铭记在海水的心坎上。他始终把二叔当做自己的榜样，尽力做到不依不傍、自立自强，去实现自己的人生价值。从他纯洁简朴的思想中，萌生出一条明晰的思想原则：国家和人民的需要，就是自己的志向。为之奋斗，再苦再累，也在所不辞。他把自己的想法，向温莲英作了这样的表示，获得了她的全力支持。于是他在报考志愿表格上，郑重其事地填上了淮南煤矿专科学校，不久便通过考试，以优异的成绩，被该校所录取。
二、一所崭新的煤矿专科学校
1952年秋，林海水以优异的成绩考上了淮南煤矿专科学校。在他的推动下，他新结识的伙伴温莲英通过一番努力，同年也考上了集美财经学校，并争取到她在新加坡生父温丕祥的支持，彻底解决了困扰多年读书经费的沉重包袱，养母一家人为之欢欣鼓舞。
那时，安溪人要到北方去，由于交通不便，都得从集美出发，于是他拜别了父母和亲朋好友，与温莲英一起，双双来到集美，然后与考上北方学校的同学一起集中出发。从此，他与温莲英一个在集美财经学校读书，一个到远隔崇山峻岭之外的淮南求学，两地相隔一千多公里，在通信十分落后的日子里，无穷的思念只好诉诸纸笔，十多天后，对方才能收悉。交通的异常不便，使他觉得这趟出门，可能要两年毕业以后方能返回来。为了慰藉对方，使莲英了解自己的学校住宿、生活、学习等状况，他在信中向她作了详细的描述。
四海为家皆故乡，一路行走备艰辛。
林海水与考上北方学校的几个集美同班同学一起，坐上集美开往福州的长途汽车，在沙石铺就的公路上颠颠簸簸走了十来个小时，方抵达福州。第二天，又从福州转乘江轮，沿闽江溯流而上，抵达延平（南平），这是福建省内陆的一座以郑成功名字命名的城镇，它是福建省通往江西的主要交通枢纽。第二天大清早，由延平（南平）坐上长途汽车，翻山越岭，七拐八转，穿越武夷山，到达江西上饶，然后才能坐上浙赣线东向的火车，抵达上海。由于当时台湾海峡局势紧张，上海至厦门的海上班船停运，只好走这样一条艰辛曲折的道路。到上海后，坐上沪宁线，到达南京，再坐长江渡轮，直抵对岸浦口镇；再由京浦线北上到安徽蚌埠，转乘水家湖支线到达终点站淮南市。一路上，公路、水路、铁路，程程转换，颠颠簸簸，1500多公里路，整整走了一个多星期，方才抵达目的地。尽管携带行李不多，但上上下下，数次转乘车船，抵达淮南时，林海水已是疲惫不堪了。
火车一到淮南站，在站台上迎接新生的淮南煤专的老生们，早已张开红色的横幅“热烈欢迎新同学！”林海水刚下火车，大家七手八脚地帮他背棉被，提行李，一起拥出了车站，把行李置于早已在那儿等候的马车上，坐上马车，穿街走巷，直达校园接待站，然后按各专业分别报到。林海水报的是矿建专业，报到后，林海水由该专业的老生带到宿舍，新生宿舍的名单早已贴在门口。
林海水到了宿舍一看，这是一栋平屋，每间宿舍大约二十多平米，四张上下床，一格书柜，一格柜子，设备虽然简朴，却也宽畅明亮。他被分在上铺，由于是平屋，天花板较高，在上铺还可直立而不碰顶，倒也清爽。当他在整理衣物时，老生们热情地前来问候，还带来了开水和点心。同学之间，虽非亲人胜似亲人，无微不至的关怀，充满着集体的友爱和温暖，使林海水深受感动。山外有山，天外有天，在伟大祖国的怀抱中，真有一种四海为家皆故乡的感受，一路上旅途的劳顿，也在这种温馨的关爱中逐渐消融。这一晚，他睡得特别香。
淮南是个历史悠久、英雄辈出、人民伟大的地方。林海水入学以后，慢慢地从各个方面的接触、交流中，逐渐认识到淮南光辉的历史。在现代史上，淮南人民为保卫祖国矿产资源，曾与日本侵略者浴血奋战，涌现出一个个惊天地泣鬼神的爱国英雄。
淮南原泛指安徽、江苏淮河以南、长江以北的广阔地域。秦时设郡，治所九江，管辖这一广袤的地域。汉高祖四年（公元前203）改九江郡为淮南国，汉高祖十一年（公元前196）封其子刘长为淮南王，统辖这一领地。汉武帝元狩年间（公元前122—117）废除淮南国，恢复九江郡。三国时期又改为淮南国，后又改为郡，治所在寿春（今安徽寿县），唐贞观年间改为道，治所在扬州。总之淮南历来只是一种泛称，并无固定的行政中心。
淮南市因现代淮南煤矿而得名。淮南煤矿是中国著名的煤矿之一，矿区地处淮河中游南岸洞山一带，故称淮南煤矿。1931年，国民政府建设委员会在此设淮南煤矿局，组织开采煤炭。1937年，煤矿局由中国建银公司接办，改称为淮南矿路公司，因此，洞山一带特定地区被称为淮南。抗战期间，淮南矿路公司被日军占领，连同附近的私营煤矿一并拨归三井矿山会社和三菱矿业会社开采。1939年6月，日伪合组淮南煤矿公司，联合开采。在日军占领期间，淮南矿工、淮南人民反侵略反占领的斗争持续不断。
1940年，日本军国主义为了大举向东南亚进军，企图把煤炭运往大城市生产武器设备，以满足侵略所用军需。同时在淮南津浦路以东抗日根据地实行军事大扫荡，企图扩大其占领区域。中国共产党领导的新四军第二师，为了粉碎敌人的企图，集中主力部队和部分游击队积极开展对敌斗争，于1941年4月10日连续在仪征北的谢家集、天长以南的金家集等地发起数次袭击战斗，毙伤敌军200余人；在仪征北十二里岔伏击前来的日伪援兵，歼灭日军30余人，伪军50余人。4月17日，敌伪集中千余人来犯，新四军第二师一部依托仪征西北金华山，主动出击，重挫日伪军，迫敌逃窜。这次反扫荡，共毙伤敌军800余人，俘虏日军3人，伪军80余人，打杀了敌伪军的嚣张气焰，切断了日本侵略军队的供应线，牵制了日军的活动，有效地支援了盟军在东南亚一带的斗争。