一认识人生
成功的人生离不开一个科学合理的人生观的指导，一个人为什么而生活，以什么样的心态去生活，决定着这个人人生发展的大方向，是成功人生必然要面对的第一课题。而科学的人生观，犹如大海中的灯塔，为人生指引了航向。卡耐基的人生观包括人生的目的、人生态度、人生价值三个方面，理解卡耐基的人生观将有助于我们认识人生，实现成功人生。
人生的本质
人生是什么？这是很难用一句话说明的。通常的说法：人生就是人的生活。可是这样说不过是同义反复。“生活”又是什么呢？用“生活”一词概说人生，实际上并没有多说什么，因为“生活”本身还是需要加以说明的。当然，可以揭示概念的外延，说它包括个人生活和社会生活，物质生活和精神生活等；也可以把生活加以具体描述，说人生就是生存、劳动、恋爱、交往、精神活动等等。但是，这样虽然可以从生活的范围、形式上、经验上说明人生，但不能体现出人生的本质特征，使人对人生有一个概括的把握。
从本质上认识人生并不容易。二千多年的中西哲学家对人和人生作了无数的描绘、说明，但至今没有一个统一的、公认的关于“什么是人生”的概括定义，说明“人生是什么”几乎成了一个斯芬克斯之谜。我们并不奢望说出一个人赞成的一劳永逸的人生定义，但我们认为每个自觉地把握人生的人，必须有一个对人生是什么的正确认识，从而指导自己的人生行为。
其实，人这个小宇宙同大宇宙一样，是可以认识的，并不是一个深不可测的问题。问题在于是否以实事求是的态度和方法对待人生。这就是说，要从人生的实存中寻求人生的本质，回答人生是什么。
卡耐基认为，人有着大体与动物相同的生理活动，需要有一定的外部环境和物质条件。但是，人毕竟与一般动物不同，不能脱离社会而单独存在。人作为社会动物，虽然不能完全摆脱动物性需要的方面，生理活动要受生理法则支配，但由于人在社会生活中能够自觉地、有目的的控制自然和改造自然，控制生理和调节生理，因此也使生理活动的自然实现了社会化改造。这种改变之大，使动物和人类之间有一条明显的鸿沟。
人类不是通过简单的刺激——反应来适应环境，求得生存，而是用自己的智力和体力去改造环境，创造物质财富和精神财富，主动地生存和发展，在社会实践中，不断发展自我、完善自我。
卡耐基认为，人的生存和发展决不能脱离社会生活，不能脱离一定的社会环境及其历史过程。人类社会历史，是按照生产力和生产关系辩证发展的规律，按照一定的社会发展规律向前发展的，因此，人生不能离开社会历史的制约性，实现绝对的自我。在这个意义上说，任何个人都是按照一定规律发展的历史车轮上的一个齿轮，一个螺丝钉；任何一个人的生活过程，都不过是在社会历史所提供的舞台上进行的有限活动罢了，而不可能相反，从自己的头脑里去创造、外化社会历史。因此，绝对自我的说法是错误的，不现实的。精神活动、自我意识，不过是人脑活动的性能，是实际生活过程的反映。
那么，人生是否就是完全顺从历史规律的消极被动的生活过程呢？是否如斯多阿主义者所说的，像狗一样被拴在历史车轮后面跟着跑或被拖着走的呢？当然不是。对待人生，不但要肯定人生必然受制于社会历史条件，而且应该看到由历史规律所左右的社会历史条件下，人能够发挥主观能动性，事先按照理想的目标，安排自己的行为，改造自己的生活环境，从而实现自己的人生价值。以生产劳动为核心的人生活动，不仅在人类产生的过程中起了决定作用，而且在人类产生后，在人的生存和发展中，也起着推动作用。卡耐基认为，劳动创造了世界，也创造了人生。所以人生的本质是以生产劳动为核心的主动适应和创造生活的过程。
这一对人生本质认识的思想，在卡耐基人生论中居于核心地位，它肯定了劳动在人的一生中的重要地位和作用，同时，他将人生归结为主动适应和创造生活的过程，因而同时肯定了人生态度和人生目的对于人生的重大意义，所以抽象出来人生的本质，可以概括为，人生的本质就是以劳动实践为核心的，用科学的人生态度来追求人生目的实现人生价值的过程。
人生环境
每一个人当刚刚降临到人世的时候，就遇到前人所创造的现成的社会环境。对于这种既成的事实，人们是无法选择的。人们面临的社会环境有大环境和小环境之分，社会大环境是指整个社会环境及其发展趋势、水平、性质和状态。在大环境范围内，不同时代、不同国家、地区的社会制度，生产力状况、社会结构的特点、科技的发展水平、教育事业的发达程度以及民族的特点、阶级的属性、传统和文明水平等等都会影响和制约着人的生存方式，人离不开社会环境。
人与社会大环境有着极为密切的关系，从个人的一生到时间、空间都依赖于社会大环境。人只能在一定的社会大环境的范围内活动，但是决不等于说人只是消极地适应社会大环境。在一定程度上人是可以改变社会大环境，创造和发展社会大环境的。
卡耐基在其著作中谈的最多的是社会小环境。社会小环境是指个人直接接触的生活范围，如家庭、学校、住区、单位及社交活动的范围等。社会小环境对个人的影响是明显的，个人离不开社会小环境。在社会小环境内，家庭成员的思想、政治观点、道德、文化教育程度及经济生活水平，学校思想政治教育水平、教学质量、学风、校风、系风、班风的情况，单位的文明建设、科技教育、政策措施、人员的组成、物质条件、居住环境的风气，以及个人接触的社会成员等等，都在不同程度上直接或间接地影响着个人的一生，社会小环境对个人的影响集中表现在人的社会化过程中。
卡耐基非常重视家庭对一个人的影响。家庭是个人所接触的第一个社会小环境，家庭是个人人生旅途的大本营。个人从生理成长、心理发展以及生活技能的学习和积累上，都要紧密地依靠家庭。家庭是一所指导儿童踏上生活的第一所学校；家庭里的一切物品是孩子面临的第一个世界；家庭里的欢声笑语、悲啼哭泣，是孩子耳闻的最初音响；家庭里的父母兄妹，是孩子接触的第一个群体；家庭里的一言一行是孩子学习的第一个典范；家庭对于儿童少年来讲具有重要的教育职能，家庭教育的优劣往往影响人的一生。家庭不仅有教育的职能，而且家庭给人带来温暖，给人以心理上、精神上的满足。
卡耐基也非常重视教育和培训工作。学校是人社会化的重要场所，是影响个人的极为重要的社会小环境。学校对人进行社会化是有目的、有系统、组织性较强、育化性较大的场所。学校不仅传授给学生一定的文化知识，而且培养学生的行为规范。教导、培养行为规范是社会化的一个重要内容。学校的作用之一就是要把各种类型的社会行为规范教给学生，使学生在自己的一生中都能自觉地遵守。在人生的整个过程中，需要学习的行为规范很多，大多是在学校中学到的。我们可以把行为规范分为一般规范和角色规范。一般规范是指社会全体成员都要遵守的规范，如法律、法令、社会公德等。角色规范是指处于一定社会地位的人需要遵守的行为准则，如职业道德等。每一个人在社会中按其所处地位来扮演不同的角色，社会化的最后结果就是要培养一个合格的社会成员，能够认识到自己的社会地位，学会恰如其分地扮演社会角色，并且做到在不同场合扮演好不同的角色。
住区对个人的影响也是不可低估的。古代有孟母三迁的故事，就是说明住区对个人有较大的影响。同一住区的人们相互依赖、共同生活、经常交往，无论是在物质上，还是在精神上、心理上、知识上、信息上经常进行交流。彼此之间互相影响，以至影响到每一个人。住区内好的风气将使人奋起、进取；住区内庸俗的风气使人无所事事，混日子；住区内坏的风气将使人堕落。
此外，一个人所接触的社会成员对个人的影响也是很大的。是所谓“近朱者赤”。与生活的强者来往将给你力量，与品德高尚的人来往将给你精神，与学者来往将给你知识，与正直者来往将给你勇气，与聪明者来往将给你智慧。相反，与市侩来往你得到的是庸俗，与无为者来往你得到的是消沉，与强盗来往你得到的是残忍和肮脏。总之，与好人来往你将得到真善美，与坏人来往你将得到假恶丑。
社会小环境对人的社会化有着巨大的影响，对人的个性发展也有着极为重大的影响。卡耐基认为，社会化对于个人来说，既是发展人的社会性的过程，也是完善人的个性的过程。人的个性是在社会化的过程中形成的。通过社会化，人们学习了基本的生活技能，养成了一定的生活习惯，接受了社会的生活目标和社会规范，确立了一定的世界观、人生观、价值观、理想、道德、情操。在社会化过程中，人们接触社会的各个方面，直接参与社会生活，逐渐地形成一定的兴趣、能力、性格。人的个性受先天素质、个人经历、家庭背景、学校教育等影响，同时也受社会大环境的影响。在人的继续社会化和强制教育的再社会化的过程中，社会大环境的影响更大一些，而社会小环境对人的个性的影响则更具体一些。
卡耐基认为，个人受社会小环境的影响和制约。但是个人也不是消极地受制于社会小环境，而是能动地反作用于小环境，这种能动作用较之个人对社会大环境的能动作用来得更大一些。一个人可以通过自己的言行去影响自己所在的住区、学校、单位，可以用自己的思想品德去感染教育自己周围的社会成员，影响他人的人生。总之，人生活在社会小环境之中，每个人都是这个小环境的主人，应当以主人的姿态去影响小环境，净化小环境，改变小环境。努力使自己所生活的社会小环境树立起优良的风气，成为塑造美好人生的学校。
角色与人格
不论在社会大环境下，还是在社会小环境下，人总有一个面对环境压力去适应和改造环境的过程，这就涉及到一个面对环境压力的应变问题。实际生活中的每个人，都有一定的应变能力。个体的人虽然是一个人，但实际表现出来的，活动着的这个人，却是百种、千种，表现出千奇百怪的姿态。正因为这样，许多人把人生看成演戏，每个人都是人生舞台上的演员，有规定的上台和下台时间，在台上时都要演出各种不同的角色。不过，这种看法如果不是在否定的意义上使用，也可以说人生就是要在人生舞台上做演员，有一定的生命时间，在这段时间内，每个人要扮演各种各样的角色，“戴上”各种面具。有时做父亲，有时做丈夫，有时做领导，有时做被领导；有时做思想家，有时做务实者。有时认真，有时马虎；有时严肃，有时诙谐；有时发怒，有时温和；有时要争夺，有时要谦让；有时要欢笑，有时要苦恼；有时要互爱，有时要争斗；有时要互助，有时要竞争；有时要尊大，有时要谦卑；有时要机灵，有时要装傻，如此等等。每个人都在扮演着几个角色，变化着数不清的面具，真如卡耐基所说：“人总的说来越文明便越像个演员。”
那么，怎样看待人生中的这种现象呢？人生的面具、角色与人生的真实和本质是什么关系呢？
有人认为，角色不是表现个人的真实性，而是掩盖了个人的真实性。面具、角色，都是假象、假面具，以假盖真，正是面具和角色的意义。
有人认为，人不能永远真实，也不能永远虚假。真实中有点虚假，虚假中有点真实，都是动人的。真中有假，假中有真，真假相间，是人之本性。
有人认为，人就是他的面具，以为在面具、角色背后还有一个真实的自我，那是幻想。认识人只是认识他的面具，面具就是人。
也有人认为，面具虽然是假的，人生扮演着各种角色以表现出迎合世俗的德行，但久而久之也会由假变真，唤醒人的真性，转化为人们内心高尚的思想品德。
卡耐基认为，以上种种看法的共同缺点是把面具和真相、角色和自我对立起来，孤立地片面地看待人生。其实，面具和真相、角色和自我，是在社会生活实践中统一的。“面具”一词原意是指个体特征，人的社会地位、身份，因此也与角色相通。引申其意也称人格。这种词义就表明了面具和真相、角色和自我的统一。