杨家将的故事流传很广，家喻户晓。杨家将最早的统帅是杨业，又名继业，原是北汉的大将，北汉被宋朝平定以后，他就做了北宋的将军。因为他能征惯战，骁勇无比，所以人们称他“杨无敌”。
杨业是并州太原人，父亲杨信在后汉担任麟州刺史。杨业少年时性格豪爽，不拘小节，喜欢仗义行侠，善于骑马射箭，喜爱打猎。每次打猎，所得猎物总要比同伴多一倍。杨业曾对他的同伴说：“我以后当将军领兵打仗，也会像打猎时用鹰犬去追逐野鸡和兔子一样。”他青少年时代就投归北汉，奉事北汉皇帝刘崇，担任保卫指挥使，并以勇猛矫健而闻名。经过多次提升以后，出任北汉建雄军节度使。在战争中多次立功，每战必胜，北汉人民都称他为“杨无敌”。
高梁河战役之后，辽国的军队又不断地南下，宋辽之间经常爆发战争。
辽景宗死后，年仅十二岁的辽圣宗即位。宋太宗看到辽圣宗年幼，认为收复燕云十六州的机会来了，决心出兵收复失地。宋雍熙三年（公元986年），宋太宗分兵三路攻打辽国，东路由大将曹彬带领，向幽州前进；中路由田重进带领，攻取河北西北部和山西东北部各地；西路由潘美和杨业率领，攻取山西北部各地；然后三路军队会后，收复幽州。潘美、杨业一路上英勇作战，很快打下了寰、朔、云、应四州之地。但由于中路、东路溃败，西路军队成了深入的孤军，宋太宗命令他们迅速退回代州，不久，应州的宋兵逃跑了，辽军又乘机打进了寰州。宋朝下令把寰、朔、应、云四州的人民迁到内地，要潘美和杨业的部队负责掩护。
太平兴国四年（公元979年），宋太宗亲征北汉，兵至太原城下。因为平日早就听说杨业的名声，太宗曾经出重金想购求他。不久，太原城在宋军的包围下已成了一座孤城，形势危在旦夕，杨业劝北汉主刘继元主动投降，以保全太原城中百姓的生命。刘继元投降后，宋太宗派遣宫中的使者召见杨业。宋太宗因为得到杨业这样一员骁将，心中十分高兴，立即授予杨业右领军卫大将军的官位。出征北汉的大军凯旋回朝后，又加授杨业郑州刺史之职。后来宋太宗考虑到杨业对边防事务十分熟悉，而且具有丰富的经验，因此，又升任他为知代州兼三交驻泊兵马（都）部署，并将许多宝物密封在口袋里，赏赐给他。有一次，正当契丹军队侵人雁门关时，杨业率领部下数千（应为百）骑兵从代州北面的西陉寨出发，抄小路赶到雁门关的北口，从契丹军队的背后发动突然攻击，将契丹军队打得一败涂地。因立有战功，杨业被升为云州观察使，仍判郑州代州事。从此，契丹军队一看见杨业的军旗，就立即领兵逃走。这引起了许多防守边境的主要将领的妒忌，有的人偷偷上书宋太宗，对杨业进行诽镑攻击。宋太宗看了这些奏疏后，都不予追问，还将那些攻击杨业的奏疏封好，交付杨业自己处理。
雍熙三年（公元986年），宋朝军队开始了对契丹的大举征伐。宋太宗任命忠武军节度使潘美为云应路行营都部署，命令杨业为潘美的副手，并命令蔚州刺史王侁、军器库使顺州团练使刘文裕监护这支军队。当时，潘美手下的各路军队接连攻下契丹境内的云、应、寰、朔四州，大军已到达桑乾河边。然而，恰遇曹彬率领的部队打了败仗，各路北伐军队只好收兵回朝，潘美等人仍回归代州。
不久，宋太宗下诏书，要将云、应、寰、朔四州的居民迁往内地，命令潘美等人率领部下的军队护送这些居民。这时，契丹皇太后萧氏与他的大臣耶律汉宁、南北皮室及五押惕隐的官员一起，率领十几万军队向宋军进攻，又从宋军手中夺回寰州。杨业对潘美等人说：“现在辽国军队正处在士气最旺盛的时候，不能同他们交战。朝廷只命令我们把四州的居民护送到内地，因此，我们只要率领军队从大石寨这条路走，先派人秘密通知云、朔二州的守将，等我们的大部队离开代州城那天，就命令云州的老百姓迅速出城。我们的军队一到达应州，在寰州的契丹军队必然会来阻止我军。这时便可命令朔州百姓迅速出城，直接进人石碣谷。我们派遣持强弩的士兵一千人列守在石碣谷口，并派一些骑兵在山谷中间的道路上作为援兵。这样，云、朔、应、三州的老百姓，就可以安全撤离了。”然而，王侁对此表示反对，他说：“我们率领着几万精锐军队，岂能这样胆小畏怯？只管朝雁门关北面的平川大道上击鼓而行。”刘文裕也赞成王侁的意见。杨业说：“不能这样，这样出兵势必失败。”王侁说：“您平日被人称为‘杨无敌’，怎么现在遇到敌人却逗留徘徊，不与交战呢？莫非您还有其他的意图吗？”杨业说：“我并非贪生怕死，只是现在出兵交战对我方不利，白白牺牲士兵而不能立功。既然现在您责备我不愿牺牲，那我就首先出战。”
临出兵前，杨业流着眼泪对潘美说：“这次出兵必定失败。我本是北汉投降的将领，按理当死。太宗皇帝不仅不杀我，还十分宠信，委任我为地方长官，并授予兵权。眼下我并不是放纵敌人不去进攻，只是想等候更有利的时机，以便能多少建立功勋，报答国家对我的恩典。现在，大家都以躲避强敌的罪名责备我，我自应首先战死在敌人跟前。”于是，杨业指着代州西北的陈家峪说：“请各位将军在这里埋伏下步兵和弓箭手，分成左右两翼准备支援。等我战败退到这里时，你们就命令伏兵从左右两边夹击敌军救援我。不然的话，只怕我会全军覆灭，不剩一人了！”
潘美与王侁当时就带领部下士兵排好阵式，埋伏在陈家峪，从寅时一直守到巳时，王侁派人登上托罗台了望前面战场，以为契丹军队被扬业打败逃走，就想与杨业争功，马上带领军队离开陈家峪。潘美阻挡不住，也只好带领军队沿着灰河向西南前进了二十里。不久，传来了杨业兵败的消息，潘美立即指挥军队退却。杨业奋力战斗，从中午一直打到傍晚，果然退到了陈家峪。当他见陈家峪没有伏兵时，当即捶胸大怒，随即再次率领部下奋力拼杀，直到身上受伤达几十处，士兵们也几乎全部战死，他还亲手斩杀了百十来个敌人。后来因为战马受了重伤，无法前进，他终于被契丹军队俘虏。他的儿子杨延玉也在这次战斗中牺牲。被俘后，杨业仰天长叹道：“太宗皇帝待我恩重，我本来指望可以讨伐敌人、保卫边疆来报答皇恩，谁知却被奸臣逼迫出兵，致遭惨败，我还有什么脸面活下来呢！”于是绝食三天而死。
杨业没有读过书，但品行忠烈，武艺高强，足智多谋。平日练习攻防战术时，他总是与士兵们同甘共苦。代州北部地区气候非常寒冷，人们都穿皮毛衣服，而杨业却披着棉衣，露天治理军中事务，并且身旁不放火炉。左右随从几乎都快冻僵倒下了，他却仍是谈笑自如，毫无寒意。杨业处理政务简易明快，统领部下有恩德，因此士兵们都乐意为他效力。朔州兵败时，杨业手下还剩一百多人，当时，杨业对他们说：“你们每人都有父母妻子，和我一起战死毫无益处，你们可以逃走，回朝廷将真实情况报告天子。”大家都感动得哭泣起来，不肯离去。淄州刺史王贵杀死敌人几十名，弓箭用完才被敌人杀死，其余战士也都战死沙场，没有一个活着回来的。听到这一消息的人，没有一个不为之痛哭流泪。
杨业死后，其子杨延昭继承父业，驰騁疆场二十余年，多次打退入侵的辽军。杨延昭之子杨文广，也是一员武将，他北御契丹，西征西夏，屡立战功。杨家祖孙三代，为国为1民，前赴后继，喋血沙场，功业昭著，被称为无敌忠勇的！“杨家将”，永远活在人民心中。