杨氏本不是宁宗正妻，但韩皇后死后，她动心眼儿用女色诱骗宁宗当上了皇后。权柄在握之后，她对曾反对她的韩侂胄进行报复，将其诛杀，手段残忍。宁宗去世后，杨氏又干预朝政，按照自己的意愿取舍皇位，得以垂帘听政，致使南宋政治经济日益衰退。不过，她能适时地听从谏言，及时撤帘，倒也被人称颂。
（1）耍心眼当上皇后
宁宗赵扩的皇后韩氏出身名门，是北宋名将韩琦的六世孙。韩氏与她的妹妹一起被选入宫，后来她到了平阳郡王赵扩的府中，成为赵扩的正妻，先封新安郡夫人，后晋升崇国夫人。
史书记载，韩氏贤淑通达，很受赵扩的钟爱。虽然史学界一致认为赵扩“智力低下”，但他还是比较懂感情的。他看到他的生母李凤娘很霸道，尤其对他的父亲光宗皇帝很苛刻，知道父亲深受其苦，所以对操守妇道的韩氏异常喜欢。
赵扩即位不久，就陷入了大臣的争斗当中不能自拔。大臣中的一方、知阁门事韩侂胄是外戚，他的母亲是本朝吴太皇太后的妹妹，他本人是韩皇后的小叔子。韩侂胄倚仗高贵的出身和现有的地位，渐渐地不安分起来，试图获取更高更大的权力。这就与掌权大臣赵汝愚发生矛盾冲突。两人各自结交一些志同道合的大臣、外戚，展开了激烈的斗争。最终以韩侂胄获胜而告终，自此，韩侂胄把持朝政，宁宗成为傀儡。对于朝政，宁宗似乎没有能力加以控制。
韩氏作为皇后，从不参与这些政事，她操守妇道，居于深宫，把后宫治理得非常很和谐。让在险恶环境下执政的宁宗每每回到后宫，都感到温暖，似乎回到了宁静的港湾，所以宁宗非常感谢韩氏。也正因如此，宁宗经常对韩氏的亲属大加封赏。
韩氏的父亲韩同卿先被晋升为庆远军节度使，后又加封太尉。但他担心权力过重会影响到女儿和女婿宁宗，所以一贯保持低调，从不干预朝政，以至默默无闻。外界只知韩侂胄是外戚，不知韩同卿是皇后父亲。
可惜的是，韩氏在平稳地当了六年皇后之后，于1200年患病死去，谥号恭淑。可以说，韩氏这六年的皇后生涯，可以用平稳、平静来形容。
从1200年韩皇后死去，到1202年立杨氏为第二任皇后，这一年多的时间里，后宫很不平静，众嫔妃展开了激烈的竞争。当然，最后的结果是以杨氏的胜利而告终。
杨皇后出身卑贱，是封建社会最看不起的戏子。她生身父母的姓氏都早已不可考。史书只记载了她是生于乾道年间，是以杂剧演员的名义，随着养母进入后宫。
入宫时，杨氏的年龄虽然小，但却秀敏机灵，非常陪明，有很高的音乐天分。她还非常好学，有空就请人教自己认字，稍长大些，就能看书读史了。后来，她当了皇后之后，还创作了不少颇有文采宫词，这是后话。
随着年龄渐长，杨氏出落得如出水青莲一般。她养母张氏因为年老多病出了宫，杨氏则被分配到吴太后宫中当了侍女。很快，杨氏的言谈举止，就让太皇太后吴氏对她喜欢得不得了。当然，也引得同伴非常嫉妒。
有一天，杨氏侍奉太皇太后洗澡。太皇太后脱下衣服后去沐浴，同伴们便极力怂恿杨氏穿上那些衣服。随后，她们又到太皇太后面前举报了杨氏。没想到，太皇太后根本没有责怪杨氏，反而对那些宫女们说：“你们何必大惊小怪！将来，那丫头或许就会穿上这身衣服，成为我这样的人。”后来，这句话还真应验了。
在封建时代，帝王及后妃们都经常在节日的时候举办家宴。在宁宗还是嘉王时，他就经常到太皇太后的宫里赴家宴。这时的杨氏就已经长得沉鱼落雁，宁宗看到了很动心。当皇帝后，宁宗对杨氏念念不忘，杨氏是个聪明人，怎么会觉察不到？此后，他二人便常在家宴的时候眉目传情，杨氏更是因此而得临幸。
此事很快就传到了太皇太后吴氏的耳朵里，她很生气，准备惩罚杨氏。这时，有内侍劝她说：“娘娘连江山社稷都给了孙儿，又何必吝惜一个女人呢？何况这种事，还是不宜的呀。”
还有人说：“娘娘还没抱玄孙呢，看这杨氏的面相，倒是能生的样子。”
听他们这样一说，太皇太后的火气也就没了，还将杨氏赐给了宁宗，并叮嘱宁宗说：“看在我的面子上，你要好生待她。”
宁宗先封杨氏为婕妤，又进为贵妃，对她非常宠爱。但尽管如此，杨氏仍然心虚，因为她明白，自己出身低微，在皇宫的争斗中很难立足，于是就冒认宫中武德郎杨次山为兄，作为她在外朝的耳目和帮手。
杨氏被封为贵妃的这一年，宁宗的韩皇后去世。此时，后宫除了杨贵妃，还有一位曹美人也很得宠。
韩侂胄为了能继续把握朝权，就开始插手宁宗立立新皇后的事。他认为曹美人性情柔顺，容易控制。而杨贵妃太有心计，不能听自己的话。于是他力劝宁宗立曹美人为新皇后。
杨贵妃从杨次山那里知道了这件事，内心非常痛恨韩侂胄，但却丝毫不表现出来，却在宁宗身上使出了浑身解数，极力讨宁宗欢心。而宁宗也的确更喜欢杨氏。
除了在宁宗身上下工夫外，杨贵妃对曹美人也颇用了一番心思。她像对亲姐妹一样与曹氏来往，来对曹氏说：“皇后的位置不是你，就是我，咱姐妹两个倒也不必争什么！不过，既然陛下还没有最后决定，我们姐妹不妨凑凑趣，各自设宴席请陛下临幸，看看他到底是怎么想的？”
曹美人心地质朴，也没多想就答应了。杨氏故意让曹美人先设酒席，她说自己姐妹，谁先谁后都无所谓，为了表示尊敬，她宁愿在后。曹美人不知是计，反而心中暗喜，假意推托几句，便高高兴兴地去请宁宗。
中午的时候，宁宗被请到了曹美人宫里，两人坐在曹美人精心准备的酒席前，刚饮了几杯，还没等曹美人试探宁宗，杨氏却来了。
曹美人虽然不知杨贵妃突然到来是什么意思，却也只能把杨氏请进来。杨氏妩媚地对宁宗说：“陛下向来不偏心，这次也要对我们姐妹不分彼此才好；这里您已经来了，就该转到妾身的住处也略坐片刻。”
宁宗一听，站起来要走，急得曹美人脸都红了，不住地挽留。杨氏哪里还会再给她机会，口中只说：“姐姐急什么呢，陛下只是去我那里坐坐罢了，姐姐连这么一小会儿也不肯吗？”
曹美人不知说什么好了。宁宗就这样被杨贵妃带到了自己的宫里。回了宫的杨氏柔情万种，勾得宁宗心花怒放。
他本已酒意微醺，又闻见室内幽香扑鼻，但见美人娇媚，只觉得欲火焚身！
杨氏要的就是这个效果！宁宗越想亲热，她就越是温柔地躲开，她越躲开，宁宗就越想亲热。杨氏见火候差不多了，就地提出要立她当皇后，然后才能亲热！宁宗本就“不慧”，这时候，更仿佛被下了春药一般，根本控制不住自己，杨氏说什么就是什么，只要她让自己随心所欲。因而，宁宗未加思索，一口应允。杨氏唤来宫女拿来纸和笔，宁宗写道：“立贵妃杨氏为皇后！”
杨氏心思极其缜密，她又让宁宗抄写了一份，把其中一份叫宫女送到中枢备案，然后才和宁宗共赴巫山。
杨氏平时一向很会作人。听说要立她为皇后，吴太皇太后非常高兴。嘉泰二年（1202）岁末，杨氏被正式立为皇后。曹美人哪不知道她的对手使的是如此手段，她枉自感叹自己不如杨氏，默默地伤心。
（2）图报复诛杀韩侂胄
皇后杨氏是个知恩图报的人，对曾经帮助过她的人，她始终不会忘记。比如说，是吴太皇太后把她赐给宁宗，才使她日后有机会成为皇后。所以，她一直感念在心。吴太皇太后死后，杨皇后将其同宗名单挂在殿内，只要其中有人在家闲赋，杨氏必定央求宁宗或者大臣帮忙安排一个官职。
杨皇后同样也是个有仇必报的人。她始终不能忘记，
韩侂胄曾经阻挠自己为后，所以，她开始伺机报复。
韩侂胄要率兵北伐，杨皇后持反对意见，北伐失败后，杨氏便和皇子赵询一起竭力向宁宗进言，说韩侂胄“轻启兵端，祸国殃民”。但是，宁宗并没有因此而疏远韩侂胄。
此时，朝廷大权还掌握在韩侂胄手里。杨皇后明白，自己只有抢先下手，才能不给韩侂胄反扑的机会。而自己现在仅有后宫的统领权，要清除韩侂胄，还需要朝臣的支持。于是，她找到了杨次山，以及与韩侂胄素来交恶的史弥远。这时的史弥远也正在寻找往上爬的靠山，他们可算是一拍即合。
一场诛杀韩侂胄的政变开始酝酿了。史弥远在前台做指挥，杨皇后在幕后任策划。这天，杨皇后假冒宁宗的御笔。命令禁军截击韩侂胄。当宁宗得知韩侂胄被抓、性命堪忧时，立即要下旨要救他，却被杨皇后把他刚写的圣旨一把撕毁了。杨皇后哭着说：“韩太师要废掉我们母子，还残害了宋金两国百万生灵！若要救活他，就请臣妾先死吧！”
宁宗向来没有主见，如今一见心爱之人哭得梨花带雨，以死相逼，早就不忍心了。韩侂胄就这样被杨皇后除掉了。
诛韩成功后，史弥远和杨皇后勾结得更加密切了，他们一内一外架空了宁宗，绑架了朝权。杨皇后在宁宗身边多年，早已揣摩摸透了宁宗的喜好与脾气。宁宗崇尚节俭，杨皇后就在饮食衣饰上尽量朴素；宁宗体弱，杨皇后就精心侍奉。时间久了，都知道宁宗该服什么药了。有一次，宁宗得了痢疾，杨皇后召御医来诊治。御医望闻问切之后，还没有开方子，杨皇后就问皇上吃感应丸行不行。御医忙回答可以。杨皇后又说应该多给皇上吃些。御医虽然惊诧于皇后居然懂医术，但不敢造次，忙回答说一次可以吃二百丸。
于是，宁宗第一次服了二百丸感应丸，病情稍有好转，又再吃了一次，病情就痊愈。由于杨氏对宁宗照顾得很细心，宁宗对杨氏不仅是情爱，更有亲情与依恋。
（3）垂帘听政倒还明智
宁宗本就体弱，渐渐地开始衰老，杨皇后开始为自己的未来担忧。她生过儿子，但都夭折了，后来便收养了赵询为皇子。杨皇后与赵询这对养母子的关系还不错。有了杨皇后的大力支持，赵询得以被正式立为太子。
赵询也算知恩图报，做太子后，他给宁宗上疏，列举杨皇后对自己的深厚恩情，大力颂扬杨皇后的美德。然而，赵询的命也算够不济的了。没过几年便早早地去世了。宁宗再立的皇子叫赵竑。赵竑与杨皇后没有什么感情，对史弥远专权更是深恶痛绝。杨皇后自然也不喜欢这个新太子。
嘉定十七年，史弥远准备发动宫廷政变，废掉赵竑，但需要有杨皇后的支持。嘉定十八年闰八月初三（1224年9月17日）宁宗刚一驾崩，史弥远立刻派杨次山的儿子杨谷、杨石入宫去见杨皇后，传达废立之意向。杨皇后最初坚决不同意废掉宁宗选的新太子，但经不过杨谷兄弟的哭求跪请，同时也考虑到杨氏一族的命运以及自己以后的权位，最终答应与史弥远再次合作。如果说，当年除韩太师时的史弥远还需要她的纵容庇护，那么今天废立太孩子气史弥远羽翼已丰，杨皇后已经不具备话语权了。杨氏同时也考虑到，如果赵竑真的登上皇位，不会放过自己和史弥远的。因此，她最终决定与史弥远合作，背叛了宁宗最初的决定。
史弥远拥立理宗后，杨皇后的地位的确得到了保全。尽管理宗即位时已经二十岁了，但史弥远仍然要杨皇后垂帘听政。
太后的侄子杨石对杨氏说：“从前仁宗、英宗、哲宗继位，或因年龄尚小，或是亲手抚养，对国家大事尚未熟悉，因之母后临朝听政，尚为适宜。现今皇上已然成人，熟知民事，天下人心悦诚服。即使母子天性相通，恐怕也会给小人离间之机，不如及早归政。归政后，肯定得到国民的尊敬。”
此后，杨石又秘密上疏陈述真宗刘皇后、仁宗曹皇后、英宗高皇后临朝听政的缘由，同时兼及两汉、唐朝母后临朝称制的得失，言词极为恳切。
这时候，杨皇后已彻底了解了史弥远为人的阴狠诡诈，心中大概也在后悔自己养虎贻患，以致酿成今日权臣专政、尾大不掉的局面，她不敢再恋位贪权，在垂帘听政还不到一年的时候，决定归政理宗。她在懿旨中宣布，“我年老多病，志在安闲，嗣君可自行上殿听政，今后便撤帘。”
杨太后此举赢得了大臣们的称颂，有大臣上奏说：“臣拜读太后还政的御礼，不胜欣喜。前代母后不能为之事，太后却能当机立断，急流勇退，堪称千秋万代母后垂帘的楷模。”
宝庆元年（1225）四月杨氏正式还政给理宗。然而，杨皇后醒悟得太迟了，韩侂胄之后，南宋又经过史弥远二十六年的黑暗专政，衰颓之势已经难以逆转了。杨氏归政后，在后宫颐养天年，过了八年平静的生活，绍定五年（1232）十二月，七十一岁的她终于走完了自己的人生道路，安详地死去。谥号恭圣仁烈皇太后。
前文说过，杨氏少小时秀外慧中，绝顶聪明，生性好学，闲暇时便请人教自己认字，之后便浏览书史，创作了不少宫词，技艺不错。现摘录五首以飨读者。
宫词（其一）
鹦鹉谁教转舌关，内人手里养来奸。语多更觉承恩泽，数对君王忆陇山。
宫词（其二）
舞来汗湿罗衣彻，楼上人扶下玉梯。归到院中重洗面，金花盆里泼银泥。
宫词（其三）
剪剪轻风二月天，柳丝飘颺倍堪怜。静凭雕槛浑无事，细数穿花燕影偏。
宫词（其四）
一帘小雨怯春寒，禁御深沉白昼闲。满地落花红不扫，黄鹂枝头语绵蛮。
宫词（其五）
后院深沉景物幽，奇花名竹弄春柔。翠华经岁无游幸，多少亭台废不修。