北宋建立初期，只有黄河中下游地区是它的统治范围，在它周围还存在着许多割据政权，在北方有北汉和辽，在西南有后蜀，在南方有南唐、吴越、荆南、湖南等。这些小政权存在时间都不短，有粮食有军队有百姓有官员，哪一个也不容易消灭。一旦它们联合起来，后果更是难以预料。赵匡胤对此忧心忡忡，不知道该怎么办好。他知道赵普是一个有主见的人，便在一个大雪纷飞的夜晚到赵普家讨论此事。
赵匡胤提出应当首先向北进攻，夺取太原，消灭北汉。赵普思虑再三，表示反对。他认为，北汉以太原为都城，力量有限，不是宋朝的主要敌人。北汉的存在，使北方的辽国和西北的各少数民族武装无法与宋朝直接接触，对宋朝边境的威胁也不大。因此，保留北汉对宋朝有利。南方各国互不团结，容易各个击破，应当首先平定南方，消灭北汉应是最后一步。这个“先南后北、各个击破”的战略，有理有据，有主有次，让赵匡胤深为叹服，宋朝统一天下的大战略就这样确定下来。
经过周密准备，宋军向南出征。宋军先后消灭了实力最弱的荆南和湖南，然后又消灭后蜀，平定西南。后蜀物资充裕，财力雄厚，消灭后蜀大大增强了宋朝的国力。宋军一鼓作气，消灭南汉。最后派出10万大军，进攻南唐，一年以后攻克。吴越等国见大势已去，也先后主动归附，南方至此全部统一。宋军转过身来，全心全力地攻打北汉。三年以后，北汉投降。在统一天下的进程中，宋军势如破竹。事实证明了赵普“先南后北、各个击破”这一战略思想的正确性。
北宋建立以后，太祖赵匡胤内心一直很恐慌。他认为，自己依靠手中的军队，以武力夺取政权，坐上了皇帝宝座，别人手里如果有了足够强大的军队，岂不是要发生同样的事。他找来赵普，商议如何彻底防止军事政变再次发生。赵普认为，地方官员权力不应太集中，要让他们相互牵制，国家直接掌握各地的钱物粮食，以及军队的调动和使用，使各地官员没有充分独立的政权、财权和兵权，叛乱和政变就不会发生，天下才能安定下来。赵匡胤完全同意赵普的说法。他们君臣二人经过反复商议，决定从兵权问题下手，解除大臣兵权，加强皇帝权力，以除后患。
经过长期思虑以后，宋太祖赵匡胤在宫中摆设酒席，宴请石守信以及其他几位将领。席间大家兴致很高，宾主尽欢。喝到尽兴时，赵匡胤推开酒杯，屏退左右，连连叹息。石守信等人连忙询问他究竟为何叹息。赵匡胤说，若不是你们辅佐，我不会当上这个皇帝，各位的功德我永生难忘。原以为当皇帝舒服，谁知并非如此，我连一夜安稳觉也没有睡过，确实不如做节度使安乐自在。石守信等人喝得迷迷糊糊的，不懂他为何要这样说。赵匡胤索性点破主题：“每个人都是想做皇帝的啊？！”石守信等人这才明白，急忙各表忠心。赵匡胤摆了摆手，说：“我怀疑的不是你们，是你们的部下，假如他们贪图富贵，给你们黄袍加身，你们能摆脱得掉吗？”石守信他们终于如梦初醒，请求赵匡胤指点生路。赵匡胤劝他们交出兵权，出守地方，广置良田美宅，多养歌儿舞女，欢乐度日，安享晚年。话已至此，第二天石守信他们便相继称病交出兵权。这就是中国历史上著名的“杯酒释兵权”。
赵普晚年时，以与人论学为乐，别人问他爱读何书，他的回答都是《论语》。宋太宗赵光义问他是不是真的这样，赵普点头承认，并对宋太宗说：“昔日以半部《论语》辅助太祖定天下，今日欲以另半部《论语》辅佐陛下致太平。”宋太宗听了哈哈大笑。他明白赵普学富五车，知识渊博，不过尤喜《论语》，所以才不提别的书籍。这个故事传得很广，“半部《论语》安天下，半部《论语》致太平”的说法，也为民间津津乐道。
李煜亡国
南唐后主李煜原名李从嘉，字重光，号钟隐，是南唐元宗李璟的第六子。
李璟的长子李弘冀下面就是李煜，然后依次是李从善、李从益、李从谦、李从信。李弘冀气量狭小，猜忌多疑，被立为太子以后，终日惴惴不安，担心被夺太子之位。他认为叔父李景遂想夺取他的帝位，就悄悄派人毒死了他。此后，他又开始怀疑李煜也想谋取他的位置，伺机陷害李煜。
李煜的父亲李璟的文学造诣极高。受父亲的影响，李煜在诗词、书法、绘画等方面也有很深的造诣。他每日用心钻研文学艺术，对国事漠不关心，也很少研究治国方略、统治方法、军事斗争、农业生产、百姓生计等现实问题。认为那是皇帝应该关心的事，他无心去做什么皇帝，自然也就不上心了。
天有不测风云。太子李弘冀在毒死叔父李景遂以后不久，也不明不白地突然死去了。李璟想立李煜为太子，李从善一个朋友对他说：“李煜德行浅薄、意志懦弱，又诚信佛教，不适合做君主。李从善果敢稳重，应该立为太子。”李璟听后大怒。不久，李煜被封为吴王，以尚书令身份参与处理日常政务，居住在东宫之内，成为太子。
两年以后，元宗李璟迁都南昌，称南昌为南都。临走前，正式立李煜为皇太子，留在京城管理朝政。为了帮助李煜治理国家，元宗特地安排严续和殷崇义全面辅佐李煜，同时命令张洎处理奏章。六月，李璟病故，李煜登基称帝，正式把名字李从嘉改为李煜。几个月后，北方的宋朝派遣使臣前来祝贺，李煜恭敬接待。他深明本国实力与宋朝野心。为了维持与宋朝的关系，保住自己的小朝廷，李煜恭敬地与宋朝相处。他命令改革所有的政治用语，诏改为敕，中书、门下省改为左右内史府和左右内侍府，尚书省改为司会府，翰林院改为艺文院，御史台改为司宪府，大理寺改为详刑院，枢密院改为光政院，客省改为延宾院。同时各种官号也有所改动，尽可能使这个小朝廷更像宋朝的下属机构，以期能够苟延残喘。
南唐的努力没有太大的效果。“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”宋太祖的一句话，为南唐带来了灭顶之灾。北宋的军队厉兵秣马、势不可当，很快攻入金陵。南唐政权结束，李煜等人沦为阶下囚。
李煜被送往宋朝，宋太祖赵匡胤封他为光禄大夫、检校太傅、右千牛卫上将军。后来又封他为违命侯。李煜成为亡国之君，等待他的是饱受屈辱的终身监禁。
宋太祖死后，宋太宗赵光义即位。他心狠手辣、狭隘多疑，从不想看到别人轻松快乐。李煜的生日是七月七日，这天是乞巧节，在江南非常流行。当天，他为了排遣内心深处浓浓的忧郁，令其歌妓在住处演练其新作《虞美人·春花秋月何时了》。优美动听的旋律传到院子外面，令许多人为之伤情。赵光义接到报告，龙颜大怒，当晚即命人用毒药毒死了李煜。天意弄人，一首优美的词，竟然了结了李煜凄凉孤苦的一生。
耶律阿保机建契丹国
辽是我国又一个封建王朝，历经210年。后梁贞明二年（916年），契丹族耶律阿保机称帝，即辽太祖。当时以契丹为国号，神册为年号。天显二年（927年），辽太宗耶律德光改国号为辽。
耶律阿保机的祖父匀德实，曾经常年任职部落联盟首领夷离堇。他雄才伟略，善于用兵，在部落联盟对外扩张过程中屡立战功。在内部治理上，匀德实提倡发展农牧业，深受各部落百姓爱戴。
贵族耶律狼德嫉恨匀德实的名声，将其谋杀，夺其职权。匀德实的妻子萧月里朵为了躲避耶律狼德的追杀，带着阿保机他们悄悄地跑到突吕不部藏了起来。耶律狼德被推翻以后，他们才重见天日。
家庭教育、环境熏陶与特殊经历，使耶律阿保机的见识、胆量、立身标准和处世方法，都与众不同，他以其祖父为榜样。他成年以后，气质非凡，胆量超群，在同龄人之中有着很强的号召力。在他伯父耶律释鲁的扶持下，耶律阿保机成为部队首领。他率领军队南征北战，战功卓著。几年以后，耶律阿保机实现了自己的目标，成为部落联盟的领袖——集军政大权于一身的夷离堇。这一年，耶律阿保机31岁。
成为夷离堇以后，耶律阿保机全力对外扩张，获得大量的奴隶与财富。南面的代北地区、西南面的河东怀远军、东面的女真部族，都尝到过耶律阿保机铁军的苦头。契丹族的战斗力，已今非昔比。
唐朝此时已时日不多，藩镇割据，内战不断。立足太原的河东节度使李克用看到唐室将亡，准备改朝换代，便派使臣唐令德前往契丹，要求结盟，将来共同分割天下。耶律阿保机目光敏锐，远见卓识，他立即答应唐令德的请求。两国订立盟约后，出动士兵共取幽州，大获全胜，这一胜利，为契丹人以后挺进中原扫清了道路。
耶律阿保机在位时，与中原地区的各个割据势力分别发展了友好密切关系，利用他们的先进技术，努力在当地发展农业、畜牧业和冶铁、纺织、制盐等手工业，使契丹各部的社会经济迅速发展。耶律阿保机指挥军队，以武力征服了女真等部落。他在军事、政治、外交等方面的声望不断地提高，逐渐为全族人民所称颂。唐朝天祐四年（907年），耶律阿保机通过部族联盟，成为契丹族新领袖——可汗。
10年以后，耶律阿保机批准大臣们建言的“大圣大明皇帝”的尊号，改年号为神册（916年），定国号为契丹，契丹开始登上历史舞台。